Tanpa musim sepi, Atletik mengikuti jejak para pemain bola basket wanita saat musim WNBA mereka berakhir dan perjalanan mereka dimulai. Dari Turki, Israel, Italia, Republik Ceko, Meksiko dan bahkan di Amerika Serikat, reporter kami menceritakan kisah para pemain ini saat mereka mengejar impian mereka dan mencoba membentuk masa depan WNBA.
Pada malam pertama Jasmine Thomas di Republik Ceko sebagai anggota Sika Brno, polisi tiba di rumahnya. Mereka tidak melakukannya karena Thomas sengaja melakukan kesalahan, tapi karena Thomas meniup sekring listrik apartemennya saat dia sedang membongkar barang-barangnya, dan dia hanya tahu satu nomor yang bisa dihubungi. Ketika pihak berwenang tiba, mereka menghubungi manajer tim EuroLeague-nya, kenang Thomas, karena dia tidak memiliki nomor teleponnya.
“Saat itu, saya tidak begitu memahami banyak hal yang saya ketahui sekarang,” kata Thomas, yang memulai karirnya di luar negeri pada tahun 2011 tepat setelah debutnya di kampanye WNBA bersama Mystics.
Untuk pertama kalinya dalam karir profesionalnya, Thomas berada di negara bagian selama offseason WNBA. Dia sedang merehabilitasi ACL kanan robek yang dideritanya pada bulan Mei, memberikan komentar untuk ACC Network dan mengerjakan lisensi real estatnya. Namun, selama dekade terakhir, dia telah bergabung dengan berbagai klub di Turki, Israel dan Polandia, mengumpulkan stempel paspor dengan cara yang sama seperti dia mengumpulkan barang curian. Dengan setiap pemberhentiannya, dia menjadi lebih akrab dengan proses pengambilan keputusan di luar negeri.
Keputusan klub mana yang akan diikuti sangat individual. Bagi Thomas, gajinya dan tingkat persaingan adalah prioritas utama.
“Anda ingin memastikan keputusan bola basket itu sepadan,” katanya.
Faktor kunci lainnya, tambah Thomas, adalah “fasilitas,” seperti di kota mana tim tersebut bermarkas, di mana apartemennya berada, apakah dia boleh membawa anjingnya, berapa banyak waktu istirahat yang ditawarkan, dan berapa banyak penerbangan untuk anggota keluarga yang akan mendapat penggantian.
Ticha Penicheiro berada dalam situasi Thomas, setelah bermain di Amerika Serikat dan di Polandia, Italia, Rusia dan Latvia, antara lain. Mantan WNBA All-Star sekarang menjabat sebagai direktur bola basket wanita di Sports International Group, dan dia mengatakan tugasnya adalah mencoba memberi tahu pemain tentang segala hal yang mereka butuhkan untuk membuat keputusan yang tepat tentang ke mana harus pergi. Dia adalah perantara penting bagi klub dan pemain asing, yang mungkin belum begitu paham dengan tim yang mereka pertimbangkan untuk bergabung.
DI MANA SAJA! KAPAN PUN! 👀
Siapa DIME DROPPER favoritmu? 💎#Liga EuroWanita pic.twitter.com/1ybzhpasQC
— EuroLeague Wanita (@EuroLeagueWomen) 24 November 2022
Proses ketika seorang pemain WNBA mulai mempertimbangkan tujuan offseason mereka dapat bervariasi, kata Penicheiro. Namun, anggaran ini biasanya dipenuhi selama musim panas, setelah klub-klub internasional memiliki kejelasan lebih lanjut mengenai anggaran musim dingin.
Artinya, meski para pemain WNBA fokus pada pertandingan Amerika mendatang, mereka juga mempertimbangkan di mana mereka ingin bermain empat bulan dari sekarang. Berbicara tentang apa yang diharapkan dari tim luar negeri, pelatih dan kota asing menjadi hal biasa menjelang akhir musim WNBA, kata penyerang Erica McCall, yang bermain untuk empat tim WNBA dan di Perfumerias Avenida berada di Spanyol.
Bagi pemain Amerika yang mungkin tidak mendapatkan waktu bermain reguler di WNBA, kekhawatiran tentang bagaimana pembatasan kecil tersebut dapat mempengaruhi tawaran asing dapat muncul.
“Ini bisa sangat menegangkan,” kata Thomas. “Tetapi tentu saja akan lebih mudah untuk fokus dan tidak terlalu khawatir tentang negara-negara asing ketika Anda sudah lebih mapan di luar negeri.”
Selain itu, kata Mike Cound, presiden Cound Group Global, menciptakan rekor yang kuat di luar negeri bisa menjadi lebih penting bagi klub asing daripada sekadar masuk dalam daftar WNBA. Alasannya, jelasnya, adalah karena “Anda tidak tahu bagaimana seseorang akan beradaptasi di luar negeri, dan tim mengetahuinya dengan baik.”
Mulai musim semi, WNBA akan mempunyai kebijakan yang akan mempengaruhi proses pengambilan keputusan. Sederhananya, mulai tahun 2023, melewatkan awal kamp pelatihan WNBA dapat dihukum, dan pemain setelah tahun ketiga mereka di liga akan didenda 1 persen dari gaji pokok mereka untuk setiap hari yang terlewat. Selain beberapa pengecualian untuk masalah seperti komitmen tim nasional atau menjadi pemain pemula, pemain tahun kedua atau ketiga, pemain yang melewatkan awal musim reguler akan diskors untuk seluruh musim reguler WNBA. Pada tahun 2024, para pemain – sekali lagi, dengan pengecualian tertentu – akan diskors sepanjang musim jika mereka terlambat ke kamp pelatihan.
Hal ini akan berdampak besar pada cara pemain memilih klub mana yang akan dia ikuti.
“Tanggal (Akhir) sekarang menjadi hal yang penting dengan adanya prioritas,” kata Cound. “Kapan musim mereka berakhir?”
Misalnya saja Liga Prancis yang berlangsung hingga awal Juni, sedangkan kompetisi domestik Israel berakhir pada akhir April. Kamp pelatihan WNBA biasanya dimulai pada akhir April, dan musim biasanya dimulai pada bulan Mei.
Namun nampaknya tidak ada faktor yang lebih besar dalam proses pengambilan keputusan selain uang. Gaji di luar negeri diketahui seringkali jauh lebih besar daripada yang ditawarkan WNBA, dan meskipun jumlahnya lebih rendah, sekitar 66 pemain berkompetisi secara internasional di luar musim ini. Meskipun beberapa sumber mengatakan gaji di luar negeri lebih rendah pada musim dingin ini – terutama karena liga-liga dengan bayaran tinggi di Rusia, Tiongkok, dan Korea Selatan saat ini bukan pilihan bagi pemain Amerika – insentif finansial tetap ada bagi pemain yang memilih untuk berkompetisi di luar negeri. Hal ini tidak berarti bahwa komplikasi yang melibatkan kompensasi tidak timbul.
Mengetahui apakah klub internasional secara tradisional membayar pemainnya pada waktu yang seharusnya – atau secara teratur mengeluarkan pembayaran – adalah informasi penting yang disampaikan oleh agen.
“Saya ingin tahu sejarah apakah mereka membayar tepat waktu,” kata Kahleah Copper, yang membintangi Sky di WNBA dan membawa pulang penghargaan MVP EuroLeague bersama Avenida di musim semi.
Kekhawatiran itu bukanlah masalah waralaba WNBA. Dan meskipun Penicheiro mencatat bahwa pembatasan batas gaji di liga dapat mempersulit keputusan, agen bebas WNBA seringkali lebih mudah dinavigasi karena pilihan yang lebih terbatas dan homogen.
“Saya memiliki lebih banyak otonomi dalam pengambilan keputusan saya sendiri,” kata McCall tentang agen bebas WNBA. “Seperti bisa berkomunikasi dengan orang-orang di luar agen saya mengenai di mana saya ingin bermain.”
Pada awal karirnya dalam proses pengambilan keputusan di luar negeri, Thomas berkata bahwa dia berharap dia bisa mengajukan lebih banyak pertanyaan, mendapatkan lebih banyak wawasan tentang perbedaan antar liga dan memahami pentingnya kompetisi EuroLeague dan EuroCup. Sebagai hasilnya, dia berkata, “Saya memberikan banyak penekanan untuk melakukan hal itu untuk para pemain muda.”
McCall juga berusaha membuat informasi tentang pengalaman di luar negeri lebih mudah tersedia. Salah satu caranya adalah dengan mengadakan podcast yang berfokus pada berbagai elemen bola basket wanita profesional, dan sering kali menyelami pengalaman luar negeri.
Seperti Thomas, McCall mengatakan, “Ketika saya mengingat kembali tahun rookie saya, saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan.” Misalnya, selama musim pertamanya di KSC Szekszard di Hongaria, dia tidak punya mobil.
“Sekarang ini adalah sesuatu yang sangat penting,” katanya. Sedemikian rupa sehingga kontraknya menyatakan bahwa kendaraan yang dipasok tim harus bertransmisi otomatis.
— AtletikDealer Sabreena berkontribusi pada laporan ini.
Seri “No Offseason” adalah bagian dari kemitraan dengan Google Piksel. Atletik menjaga independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Ilustrasi: John Bradford / Atletik; Foto Jasmine Thomas: Scott Taetsch/Getty Images)