COLUMBUS, Ohio — Pelatih Blue Jackets Brad Larsen mengatakan keputusannya untuk menurunkan penjaga gawang pemula Daniil Tarasov dibandingkan veteran Elvis Merzlikins dalam empat pertandingan berturut-turut sebagian besar karena Tarasov mendapatkan pekerjaan itu dengan permainan solidnya.
Tapi setiap kali tidak. 1 penjaga gawang selama itu, apalagi di tahun pertama dari kontrak lima tahun senilai $27 juta, itu adalah keputusan yang membuat pernyataan.
“Elvis tidak menjalani musim yang bagus,” kata Larsen.
Pelatih baik hati dengan kata-kata itu. Merzlikins tampil buruk musim ini, jauh dari standar yang dia tetapkan di awal karirnya dan secara statistik salah satu penjaga gawang terburuk di NHL dalam hampir semua ukuran.
Namun Merzlikins tidak melihat adanya terobosan panjang ini, katanya. Dia belum memulai pertandingan sejak 13 Desember di Florida, dan dia tidak akan memulai pertandingan pada hari Jumat ketika Blue Jackets melawan Chicago Blackhawks di United Center.
Merzlikins kembali ke Columbus berjuang melawan penyakitnya. Istirahat yang sudah lama kini tidak dapat ditentukan.
“Saya tidak menyangka akan mendapat istirahat,” kata Merzlikins. “Saya baru saja kembali dari cedera (pinggul) (pada 7 Desember), jadi saya rasa saya cukup istirahat di sana.
“Cedera itu… Saya pikir itu merupakan hal yang cukup baik untuk kondisi mental saya karena saya sangat buruk dalam pekerjaan saat ini.”
Persentase penghematan 0,864. Rata-rata 4,65 gol. Rayakan kemenangan sepanjang musim.
“Jika itu terjadi satu tahun yang lalu, kemungkinan besar saya akan mencari alasan dan saya akan menyalahkan kematian Matiss,” kata Merzlikins, mengacu pada sesama kiper Latvia dan Jaket Biru Matiss Kivlenieks, yang meninggal pada 4 Juli 2021 setelah tragedi kembang api.
“Tetapi Lars membantu saya melepaskannya pada tanggal Empat Juli musim panas lalu, dan saya melepaskannya. Ini bukan masalah saya.
“Ini sulit dan membuat frustrasi karena musim panas ini saya benar-benar bekerja keras. Saya bekerja sangat keras dan mempersiapkan diri untuk musim ini karena saya punya banyak gol dan banyak motivasi untuk membawa tim ini sejauh mungkin, lolos ke babak playoff, dan sebagainya.”
Benar-benar tidak adil jika menyalahkan Merzlikins atas seluruh perjuangan Jaket Biru. Ini adalah klub pertahanan yang buruk sebelum para dewa hoki mendatangkan malapetaka pada klub secara umum, tetapi korps pertahanan pada khususnya. Merzlikins melihat permainan yang jauh berbeda di depannya dibandingkan saat ia tiba di NHL pada tahun 2019.
Tapi Merzlikins juga tidak cukup baik. Hal ini terutama terjadi di awal musim, ketika dia sangat agresif dalam menghadapi penembak, mengungguli puck dan membiarkan gawangnya terbuka lebar untuk mendapatkan skor mudah.
Sejak absen delapan pertandingan karena cedera pinggul, Merzlikins sudah cukup baik. Ia bermain lebih terkendali, namun belum sepenuhnya bersih. Dia memenangkan pertandingan berturut-turut melawan Calgary dan Los Angeles, masuk menggantikan Joonas Korpisalo di babak kedua melawan Flames dan membuat 33 penyelamatan dalam kemenangan liar 6-5 atas Los Angeles.
“Mengalami cedera itu membantu saya tenang dan memikirkan berbagai hal serta memahami bahwa saya tidak dapat mengendalikan banyak hal,” kata Merzlikins. “Konsentrasi saja pada diriku sendiri dan lakukan pekerjaanku.
“Saya memiliki kontrol lebih besar (dalam start saya baru-baru ini). Tapi jujur saja: Saya tidak sepenuhnya yakin pada diri saya sendiri. Itu adalah dua pertandingan yang menurut saya jauh lebih baik dibandingkan sebelum cedera, namun saya harus terus bekerja.”
Elvis Merzlikin semuanya
Mimpi terburuk keping hoki 🫣 pic.twitter.com/r32STdavND
— Jaket Columbus Blue (@BlueJacketsNHL) 2 Oktober 2022
Sebelum Merzlikins sakit, dia melakukan latihan ekstra sebelum dan sesudah latihan bersama pelatih kiper Manny Legace, ujarnya. Fokusnya adalah pada teknik dasar dan pengulangan, tetapi juga kejernihan mental dan ketenangan.
Merzlikins dengan cepat menghilangkan dua gagasan lain yang mengelilingi perjuangannya musim ini.
Banyak pemain merasakan tekanan saat menandatangani kontrak besar NHL pertama mereka. Merzlikins menandatangani perpanjangan kontrak sebelum musim lalu, tapi dia bermain di bawah tahun pertama musim ini. Batas gajinya yang mencapai ($5,4 juta) menempatkannya sebagai penjaga gawang dengan bayaran tertinggi ke-12 di liga.
“Saya bahkan tidak memikirkannya; Sebenarnya tidak,” kata Merzlikins. “Saya selalu membenci pemain yang bermain hoki demi uang. Ya, ini bisnis. Ya, ini adalah pekerjaan saya. Saya perlu menghasilkan uang. Tapi saya memainkan permainan ini karena cinta.
“Saya selalu berpikir seperti itu. Anda bisa menawari saya $20 juta atau sebuah kejuaraan, dan percayalah, saya akan memenangkan kejuaraan tersebut. Inilah alasan mengapa saya bermain hoki. Ada banyak pembenci di luar sana, dan bersorak untuk mereka. Suatu hari nanti aku akan memiliki cincin itu.”
Tentang para pembenci…
Awal musim ini, istri Merzlikins, Aleksandra, memposting surat yang menyentuh hati di media sosial yang mengungkapkan pelecehan verbal yang ditujukan padanya dan keluarganya selama pertandingan. Jaket Biru memberikan keamanan tambahan baginya untuk menghadiri pertandingan, dan Merzlikins mengatakan hal itu tidak menjadi masalah sejak saat itu.
“Istri saya tidak mendapat apa-apa lagi,” katanya. “Saya mendapatkannya setelah setiap pertandingan, tapi saya bahkan tidak membacanya. Aku capek sekali, sampai-sampai aku tidak mengecek (media sosial) lagi. Saya melihat peran di Instagram jika saya ingin melihat hal-hal bodoh—.
“Ini adalah dunia yang menyedihkan. Orang yang benar-benar mencintaimu adalah orang yang sebenarnya, bukan orang yang bersembunyi di balik ponselnya yang mengarang nama palsu dan orang palsu. Mereka tidak berani menunjukkan nama asli dan identitas aslinya.
“Bisa dibilang aku payah dan aku jelek, terserah. Tapi tolong, silakan datang kepada saya setelah pertandingan, di tempat parkir. Jika seseorang mendatangi saya dan berkata, ‘Kamu jelek, Elvis, kamu jelek,’ saya akan berkata, ‘Ya, saya jelek, tapi terima kasih atas kejujurannya datang dan mengatakan itu di depan saya. “
Jaket Biru akan memainkan Tarasov atau Joonas Korpisalo melawan Chicago pada hari Jumat. Korpisalo, yang absen selama dua minggu karena cedera tubuh bagian bawah, diaktifkan dari cadangan cedera pada hari Kamis, memungkinkan Jackets mengembalikan Jet Greaves ke AHL Cleveland.
Kapan Merzlikins akan mulai lagi? Pertama, penyakit yang baru-baru ini diderita harus disembuhkan. Setelah itu, siapa pun dapat menebaknya.
“Elvis akan kembali mencetak gol,” kata Larsen. “Sepertinya dia tidak duduk-duduk di sini. Begitu dia kembali, dia adalah pria yang bisa menyalakannya. Begitu dia berhasil, kami tahu apa yang bisa dia lakukan, dan kami berharap hal itu akan terjadi secepatnya.
“Dia bekerja. Manny (Legace) bekerja dengannya. Kami semua berusaha membantunya.”
Merzlikins kesulitan musim lalu sampai Larsen mulai melatihnya secara teratur di akhir musim. Tujuannya adalah untuk memberinya gambaran bagaimana rasanya menjadi pemain nomor NHL. 1 dengan harapan bahwa dia akan siap untuk mengambil pekerjaan itu musim ini.
Ternyata tidak seperti itu.
“Saya yakin keadaan tidak akan selamanya seperti ini,” kata Merzlikins. “Saya yakin akan ada perubahan. Saya tidak tahu kapan itu akan terjadi, tapi akan ada perubahan.”
(Foto Elvis Merzlikins: Aaron Doster / USA Today)