CABANG BUNGA, Ga. – Lorenzo Carter bermain sepak bola sekolah menengahnya 30 mil dari fasilitas latihan Atlanta Falcons. Dia kemudian bermain di Universitas Georgia, tak jauh dari situ. Pada bulan Maret, ia menandatangani perjanjian agen bebas dengan Falcons, yang bertujuan untuk memenuhi semua janji yang ia tunjukkan sebagai rekrutan persiapan bintang lima dan pilihan NFL Draft putaran ketiga.
Ini adalah cerita yang menyenangkan. Benar? Ya, semacam itu.
Ini masih NFL, di mana sentimentalitas adalah untuk 4-13, dan itu terutama berlaku saat ini di Atlanta. Falcons memberi Carter kontrak satu tahun senilai $3,5 juta. Ini bukanlah kontrak yang mengatakan, “Selamat datang di rumah.” Sebaliknya, ia mengatakan, “Mari kita lihat apakah Anda dapat memotongnya.”
Dan ada banyak pemain di Atlanta yang mendengar pesan yang sama. Tiga puluh enam dari 80 pemain dalam daftar tersebut bermain dengan kontrak satu tahun. Sebanyak 20 di antaranya bisa masuk dalam daftar 53 orang musim reguler.
Alasan mengapa begitu banyak pemain terikat kontrak jangka pendek ada dua, kata pelatih kepala Arthur Smith. Salah satunya adalah keyakinan intinya pada nilai kompetisi intra-tim, dan yang lainnya adalah realitas anggaran. Falcons memiliki uang mati sebesar $63 juta di NFL untuk musim 2022.
Mereka tidak punya banyak uang untuk dibelanjakan, dan Smith tidak akan bersemangat untuk membelanjakannya meskipun dia memilikinya, terutama untuk pemain yang belum dia latih.
“Hal yang paling membuat Anda takut adalah Anda membagikan banyak uang dengan kontrak agen bebas dan Anda tidak tahu kebiasaan kerja orang tersebut,” kata Smith. “Ada banyak peluang di sini bagi para pria untuk mendapatkan pekerjaan dan mungkin mendapatkan kontrak kedua.”
Arthur Smith: “Saya pikir sejak awal para pemain sudah siap untuk tampil. Saya pikir kami menjalani minggu yang baik di sana. Yang membuat frustrasi adalah apa yang terjadi di babak kedua. Saya minta maaf karena Anda harus mempertimbangkan beberapa hal. Kami akan melakukannya lebih baik.”https://t.co/eJJpllX4AU
— Josh Kendall (@JoshTheAthletic) 23 Agustus 2022
Kata “mungkin” adalah kata kuncinya. Tidak ada jaminan karena Falcons mencoba membangun rekor 7-10 di musim pertama Smith sambil juga membentuk kembali waralaba setelah menukar gelandang waralaba Matt Ryan.
Banyak perdagangan satu tahun Falcons bahkan tidak menyelesaikan kontrak ini. Penerima lebar Cameron Batson, yang mencoba untuk kembali dari cedera ACL yang dideritanya musim lalu, tidak memiliki ilusi tentang hal itu.
“Anda pastinya sedang dalam kesepakatan buktikan,” kata Batson, yang menandatangani kontrak satu tahun pada bulan Juni dan sedang berusaha untuk mendapatkan musim profesional kelima. “Anda harus memanfaatkan setiap peluang yang Anda peroleh sebaik-baiknya karena Anda tidak pernah tahu kapan repetisi terakhir Anda, jadi Anda selalu ingin berusaha sekuat tenaga dan memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Pendekatan “bola ke dinding” dari para pemain yang berlatih untuk pekerjaan mereka telah menciptakan suasana kamp pelatihan yang disukai Smith.
“Mereka sangat kompetitif. Ini grup yang menyenangkan untuk dilatih,” kata sang pelatih. “Kami sangat senang bekerja dengan orang-orang ini, sungguh menakjubkan. Saya bersyukur setiap hari bisa melatih tim ini. Memiliki kelompok yang baik untuk bekerja membuat bekerja sedikit lebih menyenangkan. Sesederhana itu.”
Para pemain juga menikmati sifat latihan yang berapi-api, meskipun mereka memahami kenyataan yang ada di jantung kompetisi, kata Batson.
“Setiap orang datang ke tempat kerja dengan persiapan. Mereka datang untuk mencoba mempermalukan Anda. Itulah sifat permainannya,” kata Batson. “Itulah yang membuatnya menyenangkan, pergi ke sana untuk menjadi kompetitif. Ini semacam membangun persaudaraan dan persahabatan, tapi pada akhirnya kita punya tugas yang harus diselesaikan. Kami pergi ke sana untuk berkompetisi, mencoba membentuk tim sehingga Anda bisa memberikan yang terbaik bagi semua orang.”
Smith tidak memihak dalam membagikan kontrak. Batson, Anthony Firkser, dan gelandang Rashaan Evans adalah mantan Titans yang diketahui Smith sejak berada di Tennessee. Penerima veteran Falcons Olamide Zacceaus, yang dipuji Smith beberapa kali, kembali ke tim dengan kontrak satu tahun.
Agen bebas mapan Carter dan quarterback Damien Williams? Satu tahun, kontrak “buktikan”.
“Anda membutuhkan kompetisi itu,” kata Smith.
Rasa urgensi tidak berhenti pada pemain yang terikat kontrak satu tahun. Quarterback Marcus Mariota, quarterback Cordarrelle Patterson dan quarterback Casey Hayward semuanya menandatangani kontrak dua tahun, tetapi kesepakatan tersebut disusun sehingga Falcons dapat melanjutkan ke musim depan tanpa konsekuensi batasan gaji yang signifikan.
“Pertama, ini menciptakan suasana saat Anda berlatih sehingga para pemain memahami bahwa ini mungkin kesempatan terakhir mereka atau mungkin kesempatan terbaik yang mereka miliki dalam beberapa tahun, sehingga persaingan dalam latihan sangat tinggi. tingkat, “kata Mariota. “Ketika Anda bisa melakukan itu, itu akan menciptakan situasi seperti permainan.”
Mariota digantikan sebagai gelandang awal Tennessee pada tahun 2019 ketika Smith menjadi koordinator ofensif Titans.
“Salah satu pelajaran terbesar yang saya pelajari selama berada di Tennessee adalah bahwa ini adalah bisnis berbasis prestasi dan Anda harus melaksanakannya,” katanya. “Di posisi ini akan selalu ada pemain yang ingin menggantikan Anda. Saya pikir hari demi hari Anda harus terus membuktikannya tidak hanya kepada diri Anda sendiri, tetapi juga kepada orang-orang di sekitar Anda bahwa Anda bisa bermain.”
(Foto Olamide Zaccheaus: Ed Mulholland / USA Today)