MADISON, Wis. – Gelandang Chris Borland berdiri di dalam McClain Center selama pekan pertandingan Wisconsin tahun 2012 melawan Minnesota dan menyampaikan sebuah cerita yang telah tertanam dalam pengetahuan program selama beberapa dekade dan membantu menjelaskan mengapa permainan ini memiliki arti yang begitu besar.
Ceritanya, seorang pemain sepak bola Badgers di tahun 1930-an atau 40-an mengalami cedera jari yang cukup serius sehingga statusnya untuk pertandingan Minnesota dipertanyakan. Keputusan segera diambil. Dia lebih memilih jarinya diamputasi daripada membuang waktu membiarkannya sembuh. Pesannya, kenang Borland, jelas.
“Lebih baik kehilangan satu jari daripada gagal di Minnesota,” katanya. “Itulah ringkasannya.”
Ada seorang penduduk Wisconsin bernama Francis “Pug” Lund yang bermain sebagai gelandang tengah di Minnesota dan pada musim semi tahun 1934 jari kelingking kirinya diamputasi karena telah mematahkannya berkali-kali hingga tidak dapat ditekuk lagi. Namun tidak ada bukti yang menunjukkan pemain Wisconsin melakukan hal yang sama, apalagi menjelang bermain melawan Minnesota.
Namun kenyataannya penafsiran yang disampaikan selama bertahun-tahun di Wisconsin mungkin tidak benar.
“Ini adalah cerita yang sangat terkenal di sini,” kata gelandang ofensif Badgers, Tyler Beach. “Itulah betapa berartinya pertandingan ini bagi semua orang. Ini adalah salah satu permainan yang menurut saya berarti. Ada alasan mengapa game ini sering menjadi game terakhir di tahun ini. Itu karena ini masalah besar. Banyak kebencian terhadap satu sama lain. Tapi itulah yang kamu sukai.”
Persaingan akan berlanjut ketika Wisconsin (6-5, 4-4 Sepuluh Besar) menghadapi Minnesota (7-4, 4-4) Sabtu pukul 14:30 CT di Stadion Camp Randall di final musim reguler melawan Minnesota (7 – 4, 4-4) bermain. Para pemain mengatakan tidak ada yang lebih menyenangkan daripada mengayunkan kapak Paul Bunyan ke tiang setelah pertandingan, memamerkan trofi dan mempertahankan hak untuk menyombongkan diri dalam pertempuran perbatasan untuk tahun berikutnya. Meskipun segala sesuatunya berubah dari generasi ke generasi, serial yang paling banyak dimainkan di FBS ini telah teruji oleh waktu karena betapa mendarah dagingnya kebencian dan seberapa besar hasilnya membantu menentukan warisan tim.
“Saya tidak menyukai mereka,” kata pelatih sementara Badgers Jim Leonhard, yang membagi empat pertandingan melawan Minnesota sebagai pemain Wisconsin. “Tetapi saya menghormati mereka.”
Jim Leonhard menang 2-2 melawan Minnesota sebagai pemain dari 2001-04. (Jeff Hanisch/USA Hari Ini)
Setelah kemenangan beruntun 14 pertandingan Wisconsin yang dominan dari tahun 2004-17, rekor tersebut tetap semarak seperti sebelumnya. Minnesota telah memenangkan dua dari empat pertandingan terakhir, termasuk kemenangan 23-13 musim lalu yang mencegah Wisconsin memenangkan Big Ten West. Penjaga hidung Keeanu Benton mengatakan Wisconsin memutar video Senin pagi di ruang angkat beban Minnesota dan para penggemarnya berpartisipasi dalam lagu tradisional Wisconsin “Jump Around”, yang diputar melalui pengeras suara di Stadion Huntington Bank setelah Gophers menang.
“Hal itu masih mengganggu saya sampai hari ini,” kata Benton.
Wisconsin umumnya meminta mantan pemain berbicara tentang pengalaman mereka dalam persaingan untuk mendidik Badgers saat ini dan mengingatkan mereka akan pentingnya permainan ini. Penerima lebar Chimere Dike mengatakan mantan gelandang Chris Orr, yang sekarang direktur pengembangan pemain program, berbagi pemikirannya pada hari Senin.
Orr adalah bagian dari tim Wisconsin tahun 2018 yang kalah dari Minnesota untuk pertama kalinya sejak 2003. Para pemain diberi pengingat keras akan kekalahan sepanjang musim ketika foto Minnesota merayakannya ditempatkan di etalase Wisconsin sebagai pengganti trofi di ruang ganti. Sebagai kapten tim 2019, Orr meminta agar foto tersebut dipajang kembali pada pekan pertandingan. Wisconsin mengalahkan Minnesota 38-17 untuk merebut Divisi Barat dari Gophers.
Para pemain Badgers mengharapkan respons serupa kali ini. Cornerback Wisconsin Alexander Smith memposting kisah Instagram minggu ini tentang kotak piala kosong yang berisi skor dari pertandingan musim lalu dengan judul: “membutuhkannya!!” Beach mengatakan bahwa menghabiskan satu tahun penuh berjalan di samping etalase adalah hal yang “menyedihkan”.
‘Setiap kali Anda melihatnya, itu hanya membuat Anda kesal pada hari itu, membuat Anda kesal,’ kata Jack Eschenbach. “Ini benar-benar menyebalkan dan semakin memotivasi semua orang.”
Jika Wisconsin ingin menghindari dua kekalahan beruntun pertama dalam seri ini sejak musim 1993-94, Badgers harus melakukan apa yang tidak bisa mereka lakukan musim lalu. Wisconsin memimpin Minnesota 10-6 pada babak pertama berkat intersepsi keselamatan Scott Nelson dari jarak 25 yard untuk mencetak gol. Namun serangan Badgers, seperti yang sering terjadi dalam tiga musim terakhir, terhenti pada saat-saat kritis.
Bek bertahan Minnesota Justin Walley menerima umpan Graham Mertz dari penerima Kendric Pryor di sisi kanan pada awal kuarter ketiga yang menghasilkan gol Gophers dua permainan kemudian. Pelanggaran Wisconsin mencetak enam poin pada dua gol lapangan sepanjang pertandingan.
“Mereka mengalahkan kami secara fisik tahun lalu dan mereka menyelesaikannya,” kata Leonhard. “Kami unggul di babak kedua dan mereka menyelesaikannya. Mereka bermain-main di babak kedua untuk mengayunkan permainan dan menciptakan momentum serta membuat kami tertinggal dan kami tidak bisa mengatasinya. Mereka siap mempersingkat permainan, bermain tangguh, memainkan posisi lapangan, mencari cara untuk menciptakan turnover dan menjadikannya pertandingan babak kedua.
“Kami harus menang. Kami harus mendominasi garis latihan. Ini akan menjadi slugfest yang bagus. Anda harus membuat drama. Anda harus membuat permainan besar di perimeter, dalam permainan lari, dalam permainan passing. Anda harus menciptakan turnover.”
Para pemain mengatakan minggu ini bahwa mereka tidak ingin membuat alasan mengenai performa musim lalu, namun mengindikasikan banyak Badgers yang sakit dengan gejala mirip flu memasuki pertandingan itu. Apa pun yang terjadi, Minnesota mencekik Wisconsin. Eschenbach mengatakan pertahanan Minnesota pada dasarnya membalas “semua yang telah kami lakukan.” Braelon Allen yang berlari kembali ditahan sejauh 47 yard dengan 17 pukulan, gagal mencapai angka 100 yard untuk pertama kalinya dalam delapan pertandingan sejak menjadi anggota reguler rotasi berlari kembali.
“Tahun lalu mereka hanya mengerumuni bola,” kata Allen. “Setiap kali saya mendapatkan bola, saya mungkin ditekel oleh tidak kurang dari tiga orang setiap saat. Itu gila. Saya belum pernah melihat yang seperti ini. Kami tahu itu saat memasuki pertandingan. Mereka akan mengerumuni bola, bermain cepat, bermain keras, tim yang sangat mengandalkan fisik. Kami pastinya harus bersiap untuk itu.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/11/22151342/USATSI_17244895-scaled.jpg)
Minnesota mengalahkan Kapak Paul Bunyan tahun lalu dengan kemenangan 23-13. (Harrison Barden / AS Hari Ini)
Wisconsin memainkan tiga tim Sepuluh Besar yang berada di peringkat 10 besar secara nasional dalam mencetak pertahanan dan pertahanan total musim ini – Illinois, Iowa dan Ohio State – dan kalah di setiap pertandingan. Minnesota, yang berada di urutan ketiga dalam mencetak pertahanan dengan Illinois dan ketujuh dalam pertahanan total, harus sama tangguhnya. Selama empat pertandingan terakhir Minnesota, Gophers telah kehilangan nol, 13, tiga dan 13 poin. Pertahanan Wisconsin, sementara itu, akan didukung oleh Mohamed Ibrahim, yang berlari 152,4 yard per game dan 19 touchdown memimpin FBS.
Beach mengakui ada lapisan lain dalam persaingan kali ini. Dia mencatat bahwa hasil pertandingan musim lalu membuka pintu bagi beberapa pertanyaan hipotetis yang canggung tentang apa arti kemenangan di Wisconsin bagi Paul Chryst dan masa depannya bersama Badgers. Wisconsin bangkit dari awal 1-3 – yang terburuk bagi tim sejak musim pertama Barry Alvarez pada tahun 1990 – untuk memenangkan tujuh pertandingan berturut-turut dan membutuhkan satu kemenangan lagi untuk mencapai pertandingan gelar Sepuluh Besar keempat di bawah Chryst.
Sebaliknya, Wisconsin gagal. Chryst dipecat dalam lima pertandingan musim ini setelah start 2-3 dan digantikan oleh Leonhard, dengan Wisconsin akan melewatkan pertandingan kejuaraan Sepuluh Besar untuk musim ketiga berturut-turut. Mungkin, kata Beach, mengalahkan Minnesota dan lolos ke perebutan gelar liga akan mengubah jalannya sejarah.
Hanya log lain untuk menambah api persaingan.
“Saya bertanya pada diri sendiri, bagaimana jika,” kata Beach. “Ketika semua hal itu terjadi, saya bertanya pada diri sendiri pertanyaan itu karena saya sedang memikirkannya. Satu pertandingan lagi mungkin jalan cerita yang berbeda bagi kami. Saya pikir penting untuk mengungkapkan hal itu terutama kepada para pria. Sekadar memberi tahu mereka bahwa orang-orang ini merusak musim tahun lalu. Merusaknya. Mungkin jika Anda membahas bagaimana-jika dan membagikan hal itu, Anda akan memberi tahu mereka bahwa itu juga bagian dari hal itu. Orang-orang yang memasuki pertandingan ini dengan penuh semangat akan menjadi sangat penting.”
(Foto teratas Braelon Allen: David Berding/Getty Images)