BOSTON – Mengapa Joe Mazzulla masih menjadi pelatih sementara? Itu adalah pertanyaan yang muncul setiap hari selama penampilan luar biasa Boston di bulan November untuk membuka musim. Namun topik tersebut menjadi sunyi sampai Brad Stevens angkat bicara pada hari Jumat dan langsung ditanyai mengenai hal tersebut.
“Kami bahkan tidak suka membicarakannya akhir-akhir ini,” kata Stevens. “Fokus kami adalah bagaimana membentuk tim dan staf ini dan memberikan semua yang kami butuhkan untuk memastikan kami tampil sebaik yang kami bisa. Dia menjalankan pertunjukan. Judul adalah judulnya dan kami akan mendapat pembaruan mengenai semua hal lainnya di kemudian hari. Tapi dia melakukan pekerjaannya dengan baik dan dia menjalankannya sebagaimana pelatih kepala menjalankannya.”
Program tersebut sudah berjalan lancar sejak lama, namun terhenti dalam dua minggu terakhir. Celtics sejauh ini merupakan tim terbaik di NBA hingga November, meraih beberapa kemenangan bagus di awal Desember, kemudian kalah lima kali dari enam pertandingan terakhir mereka sejak menuju ke California. Tim yang rata-rata mencetak 120 poin sepanjang musim tidak melewati ambang batas regulasi.
Entah mereka berpuas diri atau kehabisan bensin, penurunan dari ketinggian sangat mengejutkan.
“Saat Anda memulai dengan baik, Anda seperti, ‘Ya Tuhan.’ Itu seperti naik 20 poin di kuarter pertama, bukan? Itu hanya sebagian saja,” kata Stevens. “Ada pasang surut sepanjang tahun. Kami telah menunjukkan bahwa kami adalah tim yang mampu. . Saya kira kami berada dalam kondisi terbaik saat bola beterbangan, dan hal ini bukanlah sebuah kejutan, dan saat kami benar-benar terkunci dan aktif menguasai bola dalam bertahan.”
Stevens jujur bahwa perbedaan tembakan tidak hanya bisa menjelaskan kesengsaraan tim yang baru-baru ini terjadi, tetapi juga kesengsaraan yang drastis. Meskipun mereka menciptakan jumlah open 3 yang sama, tingkat konversi mereka menurun. Persentase 3 poin terbuka lebar mereka turun dari 45,3 persen di bulan November menjadi 32,9 persen di bulan Desember, sementara tembakan terbuka (diperebutkan dalam jarak 4-6 kaki) turun dari 41,6 menjadi 27,8 persen dalam rentang tersebut.
Deviasi tembakan diperlakukan sebagai semacam variabel independen, namun selalu mempunyai masukan. Para pria menjadi lelah, kehilangan rasa percaya diri, atau tidak dapat menemukan ritme yang sama. Ini menelusuri kembali cara dia memandang permainan secara keseluruhan, ketika Stevens mencatat bahwa rebound ofensif dan steal jarang terjadi dan keranjang mudah yang berasal dari kedua faktor ini sangat penting untuk membangun tim pemenang.
“Saya pikir kami harus menemukan cara sebagai sebuah tim untuk berkembang karena seiring berjalannya waktu, jika Anda berhenti berusaha untuk berkembang, itulah saatnya Anda berhenti menjadi baik,” kata Stevens. “Dan jika Anda tidak terus-menerus berkembang, Anda akan mudah tertangkap.”
Baik itu melakukan setengah layup ekstra atau tidak meninggalkan kaki Anda sampai Anda tahu ke mana Anda akan mengopernya, ada lusinan perbaikan kecil yang dapat menghasilkan solusi holistik.
“Ini bukan ilmu roket,” kata Stevens. “Tetapi menurut saya, dari sudut pandang saya, kita telah melihat lebih banyak hal dalam beberapa minggu terakhir – sepertinya kita berada dalam alur yang baik. Jadi kami hanya perlu bermain-main dan memastikan kami tidak mendapatkan bagian seperti yang kami alami malam itu. Babak pertama itu, itu adalah babak yang sulit.”
Kasar adalah pernyataan yang meremehkan. Itu adalah bencana, mengingatkan kita pada apa yang dilakukan Celtics terhadap Suns di Phoenix sebelum terjun bebas dimulai dua minggu lalu di San Francisco. Rasanya seperti sudah menjadi bola salju untuk sementara waktu – ini benar-benar kembali ke miniseri Royals melawan Miami di awal bulan – tetapi serangannya begitu lamban akhir-akhir ini sehingga dua minggu terasa seperti dua kali seumur hidup.
Jadi apakah tim ini perlu berubah? Kalah dua minggu tidak meniadakan kemenangan dua bulan. Ini adalah titik terendah di puncak lembah musim ini, tapi akan baik-baik saja jika mereka memastikan tidak masuk ke dalam lubang pembuangan di depan. Penyimpangan pengambilan gambar bukanlah segalanya, namun juga bukan apa-apa. Namun solusi ini tidak bisa datang begitu saja dari staf pelatih. Terserah para pemain untuk memperbaiki kapal mereka sendiri.
“Kami tidak memasang spanduk itu, tapi kami memiliki tim yang sangat dekat dan tim yang sangat bagus,” kata Stevens. “Orang ini memiliki persahabatan dan kebersamaan yang sama seperti yang pernah saya miliki, tentunya pada tingkat profesional. Saya pikir mereka sangat menyukai satu sama lain, saya pikir ini adalah kelompok karakter yang sangat bagus.”
Stevens telah melakukan beberapa perdagangan dan penandatanganan selama masa jabatannya untuk mendatangkan orang-orang budaya, dari Al Horford hingga Derrick White hingga Malcolm Brogdon. Blake Griffin masuk untuk membuat suasananya sempurna.
Apakah salah satu dari sembilan rotasi pemain terdalam di liga benar-benar memerlukan penyesuaian? Masih terlalu dini untuk mengetahuinya, namun Stevens tetap membuka matanya seputar liga saat dia mengevaluasi apakah ada langkah lain yang perlu dilakukan.
“Ya tentu. Maksud saya, itu tugas saya. Ketika saya masih melatih, saya selalu mengatakan kepada para pemain, ‘Biarkan permainan memberi tahu Anda apa yang harus dilakukan,'” kata Stevens. “Kami akan menjalani permainan agar kami diberi tahu apa yang harus dilakukan.” lakukan selama beberapa bulan ke depan. Seperti hal lainnya, saya harus bisa mundur, saya harus bisa menyaring mana yang palsu dan mana yang nyata. Tapi dengar, kami ingin menang. Tidak ada keraguan tentang itu.”
Kilatan ini mungkin hilang dengan cepat, tapi bukan berarti itu tidak nyata. Keluarga Jay telah begitu dewasa dari kebiasaan buruk mereka dalam beberapa tahun terakhir sehingga seluruh pelanggaran menjadi berantakan ketika masalah kembali muncul.
Musim lalu, Stevens mengambil langkah untuk memaksimalkan dukungan di sekitar dua pemain terbaiknya dan mencegah mereka goyah saat mengusung franchise tersebut. Namun tim ini masih harus banyak melakukan perombakan untuk menemukan jati dirinya. Pencarian itu sudah berakhir. Sekarang tujuannya adalah untuk mempertahankannya.
“Kami semua mengalami sedikit perubahan, beberapa dari kami secara individu mengalami kesulitan di lapangan baru-baru ini, namun yang ada hanyalah kepercayaan satu sama lain,” kata Stevens. “Saya pikir para pemain terbaik kami melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk memastikan semua orang merasa seperti itu dan dihargai, dan itu adalah hal yang bagus.”
(Foto: Maddie Malhotra/Getty Images)