SAN DIEGO — Dari berbagai tren penurunan yang dihasilkan oleh Padres 2023, tren ini mungkin yang paling meresahkan: Jake Cronenworth telah merosot dari dua kali All-Star di base kedua menjadi baseman pertama di level pengganti. Dan, anehnya, gaya bertahannya yang atletis bisa menjadi penyebab sekaligus pelanggarannya yang mengecewakan.
Cronenworth, yang dipindahkan dari posisi utama dengan penandatanganan shortstop Xander Bogaerts, mencatatkan lima pertandingan di bawah rata-rata, menurut statistik berbasis lineup Statcast. Dia bernasib lebih baik dalam penyelamatan pertahanan, tapi tidak banyak. Dengan ukuran itu, dia hanya berada di atas rata-rata.
Baik Cronenworth maupun sesama penghuni clubhouse tidak sepenuhnya memahami hal ini.
“Saya tidak tahu,” kata Cronenworth. “Maksudku, menurutku base pertamaku cukup bagus.”
“Rasanya tidak seperti patokan,” kata manajer Padres Bob Melvin. “Rasanya itu masih menjadi nilai tambah bagiku.”
Melvin mencatat bahwa angka-angka internal tim memberikan gambaran yang lebih baik pada Cronenworth, yang tekad dan kemampuannya untuk mengambil gundukan sulit tidak tercermin dalam beberapa analisis.
“Saya memiliki banyak pemain basemen pertama yang baik sepanjang karier saya,” kata Bogaerts, “tetapi dalam arti membantu saya dengan lemparan (dan) pilihan saya, dialah yang paling banyak membantu saya. Dan itu hanya setahun. Bahkan belum setahun penuh.”
Kurang dari satu tahun sudah cukup untuk memperkuat keyakinan tertentu lainnya: bahwa Cronenworth perlu menyesuaikan diri dengan nuansa pertahanan tertentu yang dibutuhkan oleh baseman pertama penuh waktu; bahwa memainkan posisi tersebut di setiap pertandingan, tidak mengherankan, merusak nilai ofensifnya; dan bahwa tanggung jawab tambahan berupa perpanjangan tujuh tahun senilai $80 juta telah membebaninya, baik dia mengakuinya atau tidak.
“Dia sangat bertanggung jawab kepada timnya sehingga dia ingin mewujudkan segalanya,” kata Melvin.
Sejak memasuki turnamen besar saat berusia 26 tahun, Cronenworth telah mempertahankan apa yang digambarkan oleh rekan satu tim dan pelatihnya sebagai pendekatan yang rajin dan tanpa basa-basi. Sepanjang perjalanannya, ada beberapa pilihan All-Star berturut-turut, kesuksesan pascamusim yang ikonik, hadiah berupa keamanan finansial seumur hidup, dan, sekarang, musim terburuk dalam kariernya.
Saat Padres mendekati tenggat waktu perdagangan hari Selasa dan potensi perubahan haluan, Cronenworth mencapai 0,208 dengan persentase on-base 0,302 dan delapan home run. Banyak metrik ofensif yang mendasarinya menunjukkan bahwa dia tidak jauh berbeda dari pemain yang menghasilkan empat kemenangan di atas pemain pengganti pada tahun 2022. Namun, hasilnya sangat mengejutkan.
Setelah memukul 0,289 dengan pelari di posisi mencetak gol musim lalu, Cronenworth melakukan tebasan 0,216 yang tidak sedap dipandang. Menurut FanGraphs, dia bernilai minus-0,1 WAR, kedua dari terakhir di antara basemen pertama yang memenuhi syarat. (José Abreu dari Houston, yang coba ditandatangani oleh Padres sebelum beralih ke Bogaerts, menempati tempat di bawah Cronenworth.)
Di antara kumpulan pemukul yang berkinerja buruk, hanya Austin Nola, Nelson Cruz, dan Matt Carpenter yang memberikan nilai statistik lebih rendah. Cruz dibebaskan, Nola diberi pilihan untuk Triple A minggu lalu dan hari-hari Carpenter di San Diego tampaknya tinggal menghitung hari. Cronenworth, dengan kontrak dan rekam jejaknya, tampaknya tidak berada dalam bahaya seperti itu.
Seorang pengamat biasa yang mampir ke Petco Park mungkin tidak mengetahui hal itu. Lebih dari tiga tahun setelah debut liga besar Cronenworth, ada hal lain yang tetap konstan: Tidak seorang pun, kata orang-orang di tim, menghabiskan lebih banyak waktu di kandang batting dalam ruangan Padres dan latihan pukulan awal di lapangan, di mana Cronenworth mencapai kecepatannya. mesin hampir setiap hari.
“Tentunya dari segi jumlah, itu sulit,” katanya. “Tetapi pada saat yang sama saya bekerja keras. Saya hampir melakukan lebih banyak pekerjaan daripada yang pernah saya lakukan sebelumnya untuk menempatkan tim kami pada posisi yang baik untuk menang. Dan saya pergi ke sana setiap malam dan meninggalkan semuanya di luar sana.
“Ya, sungguh buruk bahwa saya bukan pemain seperti yang saya alami dalam tiga tahun terakhir, namun pada saat yang sama, proses saya, waktu yang saya masukkan ke dalam kandang, waktu saya memasukkan bola ke tanah, secara mental – semuanya yang lain sama saja.”
Periferal Cronenworth memang mengandung nasib buruk yang tidak biasa. Rata-rata pukulannya sebesar 0,243 pada bola yang dimainkan adalah yang terendah ketujuh di turnamen mayor, dan 33 poin persentase di bawah rata-rata kariernya. Kecepatan strikeout dan walk-nya hampir sama dengan akhir musim lalu. Hal yang sama berlaku untuknya tarif yang “diharapkan”. produksi, seperti yang diproyeksikan oleh Statcast.
Tapi, perubahan posisi atau tidak, gelombang ofensif diperkirakan akan terjadi. Cronenworth, yang bermain karena cedera pinggul hampir sepanjang tahun 2022, membuat pejabat klub dan pencari bakat saingannya terkesan dengan kesehatan dan performanya selama latihan musim semi.
Musim reguler mengecewakan. Sudut peluncuran rata-rata Cronenworth turun setelah melonjak musim lalu, begitu pula dengan pukulan keras dan kecepatan larasnya. Pitcher terus mengeksploitasi kelemahan yang diketahui: melawan fastball di dekat tepi atas zona serang, Cronenworth melakukan slugging 0,282, menurut Statcast. (Persentase pencapaian kariernya adalah 0,281.)
Sementara itu, dia pantang menyerah dalam latihan pra-pertandingannya.
“Dia sangat keras pada dirinya sendiri. Dia berharap banyak dari dirinya sendiri,” kata Melvin. “Kita mungkin belum melihat daya tarik seperti yang kita lihat sebelumnya. Mungkin dia mengalami sedikit curam (dengan ayunannya) pada tahun lalu. … Tahun ini, mungkin mencoba untuk meratakannya sedikit. Terkadang ketika Anda melakukan penyesuaian itu, dibutuhkan waktu.”
Cronenworth, pada bagiannya, meremehkan seringnya bermain-main di dalam batting cage: “Ada hari-hari ketika Anda 100 persen tidak membutuhkan banyak hal untuk masuk ke sana. Namun ada saatnya Anda harus masuk ke sana dan bekerja.”
Karena tidak adanya produksi yang memuaskan, ia berbicara tentang perhatian terhadap proses.
“Jika saya melakukan 0-untuk-3, tetapi saya memindahkan orang itu pada inning keenam, kami memenangkan permainan dengan selisih satu dan itulah kemenangan, maka itu adalah keberuntungan bagi saya,” kata Cronenworth. “Pada akhirnya, saya hanya ingin menang. Selalu ada sesuatu yang dapat Anda temukan dan sesuatu yang Anda lakukan dalam permainan yang membantu tim Anda menang.”
Dan dia mengakui sifat aneh dari tugas pertahanan tahun ini.
“Saya kira itu tidak berdampak pada saya,” katanya. “Jika Anda melihatnya sebagai posisi ofensif, Anda tahu, saya bukan penjaga base pertama. Saya rasa semua orang tahu itu, ya, saya bukan Freddie (Freeman), saya bukan (Paul Goldschmidt). Saya bukan orang-orang yang berpotensi menjadi Hall of Famers yang mencapai 30, 40 home run setahun. Aku adalah aku. Saya menjalankan base dengan keras, saya memainkan pertahanan yang bagus. Aku tidak berusaha menjadi orang-orang itu.”
Namun jurang pemisahnya lebar. Perpanjangan Cronenworth, yang secara resmi dimulai musim depan dan akan membawanya melewati ulang tahunnya yang ke-36, sudah tampak seperti calon elang laut lain untuk kantor depan yang telah membayar lebih banyak uang jangka panjang daripada siapa pun.
Ada juga komplikasi saat ini. Padres bisa menggunakan pemukul dengan kekuatan lebih besar dan mungkin kemampuan untuk berbagi markas pertama dengan Cronenworth pada batas waktu perdagangan minggu depan. Melihat melampaui musim ini, beberapa pejabat klub lebih memilih untuk mengembalikan baseman kedua yang menjanjikan Ha-Seong Kim ke shortstop dan Cronenworth ke base kedua. Langkah seperti itu akan memaksimalkan bakat kedua infielder tersebut. Tapi Bogaerts, yang menerima kontrak 11 tahun senilai $280 juta yang mengejutkan industri, tidak pernah bermain di base pertama atau bahkan base kedua.
Dan musim Cronenworth menunjukkan bagaimana perpindahan ke posisi pertama dapat menguras nilai pemain — di lapangan dan di pasar perdagangan. Bukan berarti dia atau Bogaerts akan pergi kemana-mana. Di tengah lapangan dengan kontrak lebih dari $700 juta, hanya Kim – MVP Padres yang tak terduga pada tahun 2023 – yang tidak memiliki kesepakatan jangka panjang. Hal ini dengan mudah menjadikannya pemain outfield paling menarik bagi klub lain, bahkan jika pertukaran tersebut akan memicu kemarahan basis pendukung.
Jadi, hasil dari pengelompokan yang ambisius akan sangat bergantung pada bagaimana Cronenworth melewati awal yang sulit di sisa karirnya. Berbicara awal pekan ini, dia menggambarkan pendekatan yang dia coba pertahankan selama ini.
“Apakah saya mendapat pukulan atau tidak, Anda dapat memperpanjang pukulan dan mendapatkan pukulan yang berkualitas dan berangkat ke sana dengan pola pikir yang benar untuk bersaing,” kata Cronenworth. “Mudah-mudahan itu terjadi, dan seringkali hal itu tidak terjadi dalam pertandingan ini, tapi saya pikir Anda bisa hidup dengan diri sendiri dan pulang pada malam hari dengan mengetahui bahwa Anda telah bermain-main.
“Untuk tujuh tahun ke depan saya ingin menang. Hanya itu yang ingin saya lakukan – menempatkan tim kami pada posisi untuk melakukan hal itu. Saya rasa tidak ada hal lain dalam memenuhi kontrak yang memberi tekanan lebih pada saya. Aku selalu keras pada diriku sendiri, bahkan ketika aku tidak memilikinya.”
(Foto teratas Jake Cronenworth: Orlando Ramirez / USA Today)