Sebagai bartender dan manajer di Mac’s Tavern, pekerjaan Erica Dematreszik sama sekali tidak membosankan.
Mac’s terletak di jantung Kota Tua Philadelphia, kawasan dengan lalu lintas tinggi bagi orang-orang yang bersuka ria di kota ini, sehingga Anda bisa mendapatkan hal-hal biasa yang terjadi bersamaan dengan menjadi yatim piatu: orang-orang yang bersuka ria yang terlalu banyak minum, berkelahi antara pelanggan dan selamat malam menjadi salah. Namun ada juga hal yang lebih aneh – dalam setahun terakhir, misalnya, Mac’s Tavern telah menjadi lebih… Welsh.
Ada beberapa wanita Welsh yang membawa seikat batu bata – roti manis tradisional dari pedesaan – dan meninggalkannya di bar untuk dinikmati para staf. Ada bendera Welsh yang bermunculan, dan aksen Welsh, huruf R yang digulung dan vokal yang ditarik keluar bercampur dengan pandangan unik Philly tentang bahasa Inggris.
Lalu ada kaus Wrexham. Ya, di belakang bar di Mac’s Tavern, hanya beberapa inci dari jersey mantan baseman kedua Philadelphia Phillies, Chase Utley, yang dipajang dengan bangga, terdapat jersey Wrexham AFC. Di Mac’s, dimana Phillies, Flyers, Sixers dan Eagles selalu mendominasi, sebuah klub kecil asal Wales telah berhasil mengukir tempatnya sendiri. Dan pada hari Sabtu, ketika Wrexham mendapat promosi dari Liga Nasional untuk pertama kalinya dalam 15 tahun, tempatnya dipecat.
Saat peluit akhir dibunyikan, Dematreszik berdiri di mistar gawang dan melambaikan jersey Wrexham di atas kepalanya. Seluruh tempat bertepuk tangan dan meneriakkan “kita naik” dan menenggak bir mereka untuk merayakannya. Orang-orang menangis. Di sudut, diparkir di depan televisi yang menayangkan pertandingan playoff Sixers, beberapa pelanggan yang belum tahu melihatnya dengan kebingungan.
“Ini sangat besar bagi kami,” kata Dematreszik beberapa saat kemudian, suaranya masih terdengar angkuh karena kegilaannya. “Dan aku sepenuhnya setuju.”
Peluit akhir di Philly ash @Wrexham_AFC mendapatkan promosi. Semua orang di bar ini mengaku tahu @RMcElhenney. pic.twitter.com/aTDzIwoqID
— Pablo Iglesias Maurer (@MLSist) 22 April 2023
Keterikatan pada Wrexham di Mac tidak sepenuhnya acak. Bar tersebut menghitung Rob McElhenney sebagai salah satu pemiliknya. McElhenney, yang membintangi dan ikut menciptakan komedi FX yang sudah lama berjalan Di Philadelphia selalu cerah, adalah Philadelphia Royals dan juga salah satu pemilik Wrexham AFC, bersama dengan sesama artis papan atas Hollywood Ryan Reynolds.
Serial dokumenter McElhenney dan Reynolds tentang kepemilikan mereka atas klub, Selamat datang di Wrexham, menjadikan klub kecil provinsi itu menjadi terkenal di kalangan penggemar sepak bola di Amerika Serikat. Mereka juga berhasil melakukan hal-hal yang paling sulit dipahami, setidaknya dalam hal apa pun yang berkaitan dengan sepak bola di Amerika – meresapi rasa ketidakpedulian yang meluas yang dirasakan banyak orang Amerika terhadap sepak bola. Seperti Ted Lasso, serial Apple TV yang sangat sukses tentang seorang Amerika yang berada di luar air dan memimpin sebuah klub Inggris, Selamat datang di Wrexham menjadi hit crossover.
Pertunjukan tersebut memiliki energi perasaan senang yang sama seperti yang dimiliki Lasso, dan mereka yang datang untuk mendukung klub melalui Reynolds dan McElhenney sering kali merasa tidak terlalu sinis dibandingkan kebanyakan umat manusia saat ini. Mereka yang berada di Mac’s Tavern pada hari Sabtu untuk menyaksikan pertemuan penting Wrexham dengan Boreham Wood tentu saja merasa jauh dari penggemar olahraga Philly biasa, sebuah kelompok yang terkadang bisa meremehkan mereka dengan bangga.
Mac – setidaknya selama pertandingan Wrexham – tampaknya merupakan ruang yang paling tidak aman untuk hal-hal negatif. Ada banyak penggemar sepak bola di internet yang menyebut pendatang baru seperti ini sebagai “kipas plastik” (dengan kata lain: palsu), tapi rasanya hampir tidak ada seorang pun di sana yang tahu apa maksudnya.
Philadelphia adalah salah satu kota terbesar di negara ini, namun kadang-kadang terasa aneh karena bersifat provinsial. Seperti yang dikatakan Dematreszik, ini adalah kota yang penuh dengan lingkungan, dan mereka yang tinggal di lingkungan tersebut saling mengenal satu sama lain secara kekeluargaan. Di sudut Mac’s, sekelompok pelanggan berbicara tentang Sekolah Menengah Katolik di daerah tersebut – Saint ini-atau-itu, Sacred Heart, Mount apa pun. Mereka melakukannya dengan aksen Philadelphia yang begitu kental hingga hampir terasa ilegal.
Dennis Hogan ada di antara mereka. Dia dengan cepat mengungkapkan bahwa dirinya sedikit lebih dari rata-rata pengunjung bar. Dia bekerja dengan McElhenney di St. Joseph’s Prep dan ditemani oleh beberapa orang lainnya yang juga bersekolah dan masih menganggap McElhenney sebagai teman baik. Rob, kata salah satu dari mereka, adalah manajer tim sepak bola sekolah tahun pertama. Jabatannya di Wrexham sedikit mengalami peningkatan.
“Dia lebih berkepribadian daripada atlet,” kata Hogan sambil tertawa.
Hogan secara pribadi menyaksikan hubungan cinta McElhenney dengan Wrexham. McElhenney telah lama dikenal karena karyanya Cerah tetapi dia juga terlibat dalam banyak proyek lain, baik di layar maupun di luar layar. Wrexham, kata Hogan, dimulai sebagai investasi sederhana bagi sang aktor.
“Saya pergi bersamanya (ke Wales) musim panas lalu,” kata Hogan. “Jadi saya telah melihat kedua sisi ini. Dia orang yang sukses, bukan? Dia memiliki semua proyek ini. Ini hanyalah salah satunya pada awalnya. Dan sekarang dia berubah dari sekedar hal biasa menjadi sesuatu yang benar-benar dia cintai. Saya pikir dia hanya berpikir ‘ini akan menyenangkan’ dan sekarang dia benar-benar asyik melakukannya. Benar-benar menyukainya.”
Kecintaan Hogan pada sepak bola muncul Selamat datang di Wrexham, tapi dia punya teorinya sendiri tentang mengapa begitu banyak penggemar Amerika menyukai tim ini, khususnya di Philadelphia. Itu adalah teori yang tercermin di awal pertunjukan itu sendiri, ketika Rob berbicara tentang masa kecilnya.
“Orang-orang jatuh cinta dengan ceritanya,” kata Hogan. “Pertunjukan ini menangkap sisi kemanusiaan kota dengan sangat baik. Philly dan Wrexham sejujurnya sangat mirip dengan kota yang sama. Orang-orang di sana, mereka sangat mirip dengan penggemar Philly. Orang-orang tidak menyukainya, mereka meremehkannya, tetapi pada akhirnya tidak ada yang peduli dan mereka hampir bangga akan hal itu. Mereka sangat bangga dan sangat bersemangat.”
Di sisi lain mistar, Josh Kaplan terpaku pada permainan tersebut. Di usia pertengahan 40-an, Kaplan mengenakan track top Wrexham AFC dan merupakan pendatang baru di klub. Dia menggambarkan dirinya sebagai penggemar olahraga sepak bola seumur hidup, telah bermain dan menontonnya selama beberapa dekade.
Tim Major League Soccer lokal, Philadelphia Union, jarang disebutkan dalam percakapan di Mac’s, selain dari seorang penggemar yang tersesat di sudut venue yang mengenakan seragam terbaru Union. Gagasan bahwa penggemar di AS akan mendukung tim Liga Premier daripada tim di halaman belakang mereka cukup mudah untuk dipahami – Liga Premier menampilkan banyak pemain terbaik di dunia dan kualitas permainannya masih jauh lebih baik daripada MLS. .
Tapi semakin jauh ke bawah piramida Inggris (di mana Wrexham adalah salah satu dari beberapa klub Welsh yang diizinkan bermain karena mereka sudah ada sebelum Liga Sepak Bola Welsh), turun ke tingkat kelima, di mana Wrexham duduk sebelum mendapatkan promosi, dan segalanya menjadi sedikit lebih suram. .
“Saya juga penggemar berat Union,” kata Kaplan, “tetapi dengan Wrexham saya pikir itu hanyalah lapisan tambahan dari emosi kota dan emosi komunitas. Di sini Anda memiliki banyak tim untuk didukung. Di sana, di Eropa, seringkali hanya ada satu tim yang menjadi sumber kehidupan sebuah tempat kecil. Emosi kota hidup dan mati seiring dengan kinerja tim. Ini adalah dinamika yang sangat menarik yang tidak disadari oleh banyak penggemar. tidak di Amerika. “
Kaplan, yang mengatakan bahwa ia telah melakukan perjalanan ke Wrexham beberapa kali untuk bertanding, tentu merasa seperti representasi yang tepat dari segmen pendukung Wrexham (dan Selamat datang di Wrexham pemirsa) yang memilih untuk mendukung tim yang jauhnya ribuan mil daripada berfokus pada sesuatu yang lebih bersifat lokal. Wrexham didirikan pada tahun 1864 dan merupakan klub tertua ketiga di dunia. Stadion klub adalah stadion sepak bola internasional tertua yang masih beroperasi. Sejarah dan keasliannya tidak mungkin ditiru dan daya tariknya kuat.
Adanya promosi dan degradasi, yang digunakan dengan ahli oleh Reynolds dan McElhenney dalam penyampaian cerita acara tersebut, merupakan faktor lain yang menarik bagi konsumen Amerika, dan ini adalah salah satu faktor yang tidak akan pernah dimiliki MLS, setidaknya tidak dalam bentuknya yang paling murni. Mendukung Wrexham – setidaknya di sisi kolam ini – bukan tentang kualitas permainan dan lebih banyak tentang keasliannya, atau setidaknya persepsinya.
Belum lagi beban berat yang telah dilakukan serial dokumenter itu untuk Wrexham. Tanpa keterlibatan Reynolds dan McElhenney, serta kerja mereka dalam program tersebut, Wrexham akan tetap menjadi titik lemah dalam peta olahraga internasional. MLS mungkin harus meniru tingkat penceritaan itu. Sebelum dimulainya musim terbarunya, liga sepertinya mereka punya rencana untuk melakukannya.
Penasihat dewan Wrexham Shaun Harvey berbicara tentang daya tarik komparatif klub ke MLS dalam pertemuan awal tahun ini.
“Ini menyanjung dari sudut pandang kami,” kata Harvey. “Itu karena tidak biasanya. Ini tidak normal. Ini bukanlah sesuatu yang secara umum dipandang atau dicemooh di masa lalu. Pendekatan unik itulah yang menciptakan minat pemirsa.”
Di antara semua pendatang baru adalah penggemar lama Wrexham. Di sudut bar oval berdiri Alex Davis, seorang bartender dari Wrexham yang datang ke Mac’s langsung dari bandara, baru saja terbang dari Wales.
Davis terlihat sedikit linglung, tapi itu lebih dari sekedar jet lag. Mengevaluasi penonton – kerumunan penggemar Amerika yang berteriak-teriak – terkadang merupakan tugas yang sulit. Fakta belaka dari keseluruhan situasi, bahwa tim kecil divisi lima ini akan dibeli oleh beberapa bintang Hollywood, menjadi pusat perhatian dan langsung dipuja oleh sekelompok penggemar yang berada ribuan mil jauhnya, sulit bagi Davis untuk memalingkan kepalanya. .
“Ini benar-benar mental,” kata Davis di sela-sela teguk bir. “Ada sesuatu yang baru setiap hari. Suatu hari Conor McGregor (seniman bela diri campuran) men-tweet tentang Wrexham dan menjual bocahnya di Turf. (Aktor Hollywood) Paul Rudd ada di sana hari ini. Itu gila. (Rob dan Ryan) telah berbuat banyak untuk kota ini. Ini seperti rasa memiliki sekarang, semua orang lebih peduli. Mereka menyumbang ke badan amal, mendukung orang-orang – terutama Rob, Ryan juga, tapi menurut saya, Rob lebih peduli di dalam hatinya. Itu luar biasa.”
Inilah glamor Hollywood. Aktor Paul Rudd baru saja tiba pic.twitter.com/ppymhS1h70
— Tom Coleman (@tomEcoleman) 22 April 2023
Davis, yang melakukan perjalanan ke Philadelphia sebagai bagian dari kunjungan yang lebih besar ke AS, tidak tahu apakah fans klub tersebut di Amerika akan tetap tinggal setelah minat awal seputar pembelian klub dan serial dokumenter berikutnya telah mereda. Namun ketertarikan tersebut cukup tulus, dan Wrexham akan datang ke Amerika Serikat untuk memainkan pertandingan persahabatan musim panas ini. Mereka juga berpartisipasi dalam turnamen 7-v-7 di Cary, North Carolina, upaya lain untuk membangun pijakan yang lebih permanen.
Untuk saat ini, klub akan terus melayani segmen besar penggemar sepak bola Amerika yang lebih menyukai permainan Inggris, baik di level elit atau lainnya. Apakah orang-orang itu benar-benar memperhatikan sepak bola di halaman belakang rumah mereka masih harus dilihat. Namun mungkin masih ada harapan untuk itu. Setelah kegilaan di Mac’s mereda pada hari Sabtu, sekelompok teman berbalik ke bar sambil bertanya-tanya ke mana mereka akan pergi selanjutnya.
“Kita harus pergi ke pertandingan Union malam ini,” salah satu dari mereka menyarankan. “Cukup bagus.”
(Foto teratas: Emily Olsen)