PITTSBURGH — Ditugaskan sebagai perwira infanteri saat berusia 20-an, pelatih quarterback Steelers Mike Sullivan sangat ahli dalam tidak membocorkan informasi.
“Nama, pangkat, dan nomor urut,” canda Sullivan saat itu Atletik bertanya kepadanya siapa gelandang awal untuk pertandingan pembuka musim melawan Bengals pada 11 September.
Tampaknya merupakan rencana yang matang dan dirahasiakan selama berbulan-bulan bahwa Mitch Trubisky, dan bukan Kenny Pickett, akan muncul dari pertarungan di luar musim untuk mengambil foto pertama sejak era hampir dua dekade Ben Roethlisberger. penutupan pada bulan Januari. Namun pendatang baru ini terlambat melakukan dorongan.
Steelers menggunakan pick putaran pertama mereka (No. 20) pada quarterback musim semi ini untuk pertama kalinya dalam hampir 20 tahun. Pickett kebetulan menjadi satu-satunya quarterback yang diambil di babak pertama, menandai pertama kalinya hanya satu quarterback yang direkrut di Putaran 1 sejak EJ Manuel menduduki peringkat ke-16 Bills hampir satu dekade lalu.
Meskipun tidak ada pengumuman tegas tentang siapa yang akan memulai final pramusim hari Minggu melawan Lions di Stadion Acrisure – apalagi pertandingan pembuka musim reguler – Pickett tampaknya bekerja dengan tim utama pada hari Rabu. Ketika ditanya apakah Pickett mengambil repetisi tim utama terbanyak dalam latihan, pelatih Steelers Mike Tomlin mengatakan: “Saya tidak menyusunnya dengan semangat itu. Saya tidak punya jawabannya.”
Ini lebih dari sekadar menunjukkan bahwa Pickett memang mengelola tim utama. Ini bisa berarti apa saja: Pickett bisa mendapatkan repetisi dengan unit pertama pada hari Minggu, atau itu hanya bagian dari rencana sejak awal.
Apa pun yang terjadi, Steelers senang dengan perkembangan Pickett selama sebulan terakhir dalam segala hal. Tapi terlepas dari apa yang mereka lihat tentang dia dan kebangkitannya yang meroket – dari minggu pertama kamp hingga hampir sempurna dalam dua pertandingan pramusim – tidak berarti apa-apa jika menyangkut musim reguler.
QB Kenny Pickett berbicara kepada media tentang konsistensi, pertandingan pramusim terakhir, dan banyak lagi. pic.twitter.com/H0pyt6VCBC
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 24 Agustus 2022
Sullivan terlalu memuji permainan Pickett. Namun dia juga mengatakan bahwa meskipun Pickett menyelesaikan 86,4 persen operannya (ketiga di antara semua quarterback di pramusim) dan memiliki peringkat pengumpan terbaik kedua (138,6, di belakang Sam Ehlinger), berdasarkan pengalamannya, bahwa di jendela keluar saat itu tiba ke musim reguler.
“Kenny mengalami kemajuan yang membuat kami senang,” kata Sullivan. “Setiap pemula, sampai dia tampil di pertandingan nyata – itu adalah sepak bola nyata, tetapi sepak bola pramusim berbeda, sama seperti sepak bola pascamusim berbeda – sampai Anda berada dalam situasi itu, Anda tidak pernah benar-benar tahu. Karena kita semua tahu apa yang telah dia lakukan saat ini, kami yakin padanya, tapi Anda tidak akan pernah tahu sampai dia benar-benar keluar dari sana.”
Ini mungkin alasan mengapa Steelers mengambil pendekatan yang lambat dan mantap dengan Pickett. Dia hanya mengambil perwakilan tim ketiga sepanjang musim panas dan setengah jalan melalui kamp pelatihan. Mereka sekarang telah dipromosikan ke tim kedua, dan dia melihat lebih banyak lagi perwakilan tim utama.
Namun, ini adalah ukuran sampel yang sangat kecil. Pickett mencatatkan 42 foto pramusim dan hanya bermain 10 kali dalam kemenangan pekan lalu atas Jaguar sebelum ditarik. Jumlahnya luar biasa – 19 dari 22, 171 yard, tiga touchdown, tidak ada intersepsi, 138,6 rating pengoper dan sepasang touchdown berkendara dua menit, termasuk pemenang pertandingan.
“Hal yang menonjol tentang Kenny dari pertandingan tersebut adalah bahwa hal itu tidak terlalu besar baginya,” kata Sullivan. “Dia masuk dan tampil sangat baik dan tidak kewalahan dengan keadaan, situasi, dan tekanan. Kedua, ia menunjukkan kemampuannya, terutama di game kedua ini, dalam hal ketenangan dan antisipasi. Dia melakukan beberapa lemparan dengan pemain bertahan tepat di wajahnya.
“Dia melihat lebih baik, dan yang saya maksud adalah dia akan berada di pinggir lapangan dan memiliki ingatan yang sangat baik tentang apa yang terjadi dan apa yang dia lihat serta mengapa dia melakukan apa yang dia lakukan.”
Pickett berusia 24 tahun pada 6 Juni dan memulai 49 pertandingan perguruan tinggi selama lima tahun di Pitt. Dia melakukan 1.674 percobaan operan di perguruan tinggi sebelum mengenakan helm Steelers — termasuk musim di mana dia menjalankan konsep serangan Matt Canada di bawah koordinator ofensif Pitt Shawn Watson, yang mengambil alih setelah Kanada pada tahun 2017 pergi dan sangat menyukainya. dari barang yang sama utuh.
Sullivan memberikan wawasan tentang bagaimana dia mengevaluasi quarterback.
“Area besar di mana quarterback akan dievaluasi – down ketiga, dua menit, zona merah,” kata Sullivan. “Dia menikmati kesuksesan besar dalam dua pertandingan ini, tapi akan ada saatnya ketika segala sesuatunya tidak berjalan seperti itu, dan bola tidak lepas dari tangan Anda. Permasalahan terkait perlindungan atau cakupan, apa pun permasalahannya, kita harus meresponsnya saat menghadapi kesulitan.”
Pickett telah cukup lulus ujian dalam mengevaluasi quarterback, kecuali down ketiga, yang merupakan ukuran sampel yang sangat kecil, sehingga tidak mungkin mendapatkan evaluasi yang sebenarnya.
Pickett melakukan 2 dari 2 untuk 9 yard (peringkat 85,4, peringkat 36 di antara QB dengan lebih dari 15 upaya selama pramusim) pada down ketiga, mengkonversi satu down pertama dan mengambil satu karung.
Di zona merah, Pickett mencetak 4 dari 4 untuk 26 yard dan dua gol (seri untuk ketujuh di pramusim dengan peringkat 133,3). Dia berada di urutan ketiga (di belakang Ehlinger dan Patrick Mahomes) dalam EPA (poin yang diharapkan ditambahkan) per upaya dan kelima dalam EPA per drop back, menurut TruMedia. Di peringkat ketiga, ia turun ke peringkat 49 dalam EPA/percobaan dan peringkat 56 dalam EPA/kambuh.
Di zona merah, Pickett berada di peringkat 11 di kedua kategori tersebut.
“Menyenangkan untuk melihatnya,” kata Chase Claypool. “Sungguh melegakan ketika Anda memiliki quarterback pemula yang bersaing memperebutkan tempat dan dia bisa melaju ke bawah dan mencetak gol.”
CEPAT YA‼️ @ kennypickett10 pada @benny_snell 💪#PITvsJAX pada @KDKA | NFL+: https://t.co/C6T9f39EAk pic.twitter.com/eORqXGVBAD
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 21 Agustus 2022
Trubisky juga tidak menyalakannya pada down ketiga. Dia berada di urutan ke-26 dalam EPA per upaya dan ke-34 dalam EPA per rebound. Tapi dia sangat bagus di zona merah, menempati peringkat keenam di kedua kategori tersebut.
Sekali lagi, Pickett memiliki ukuran sampel yang kecil, tetapi relatif bagus untuk quarterback pemula.
“Dia memainkan separuh pertandingan pertama, dan hanya ada tiga pertandingan dan Anda mencoba untuk melatih semua orang dalam situasi tersebut,” kata Sullivan. “Kami senang dengan apa yang telah berjalan sejauh ini. Kami ingin melihatnya berkembang di semua area di mana dia bisa bergerak lebih cepat, mungkin dia bisa mendapatkan lokasi bola yang sempurna – selalu berusaha untuk melakukan hal-hal seperti itu, jadi ketika dia berada di posisi di mana dia dipanggil, terutama di momen-momen penting dari down ketiga, zona merah, dua menit, apa pun yang terjadi.”
Pickett setuju.
“Saya bermain cepat, memercayai mata dan kaki saya saat saya membaca dan mengembangkan bola, serta melepaskan bola dari tangan saya dengan cepat. Saya senang dengan kemajuan saya selama kamp ini,” katanya. “Semakin banyak repetisi yang saya dapatkan, semakin banyak kesinambungan dengan rekan satu tim saya.”
Sullivan terkesan dengan kedewasaan Pickett. Dia sangat terkesan dengan Pickett yang menginginkan Connor Heyward berada di lapangan untuk upaya konversi dua poin melawan Seahawks. Ia juga menyukai masukan Pickett di pinggir lapangan saat pertandingan ketika mereka semua melontarkan saran sambil melihat gambar liputan saat bek berada di lapangan.
Jadi, apakah menurut Sullivan Pickett sudah lebih maju dari perkiraannya, dua minggu lebih sebelum musim dimulai?
“Sangat sulit untuk mengatakannya,” kata Sullivan. “Kami mencoba untuk memiliki ekspektasi yang tinggi dan menetapkan standar yang sangat tinggi dengan mengetahui bahwa kesempurnaan tidak akan pernah bisa dicapai. Kami senang dengan keberadaannya saat ini. Kenny mendapat manfaat dari tetap bersekolah pada tahun tambahan itu. Saya pikir itu membantunya. Ada beberapa hal yang secara skematis ditransfer ke apa yang terjadi pada tingkat ini.
Kenny Pickett dengan gerombolannya. pic.twitter.com/VVTI650EAz
— Mark Kaboly (@MarkKaboly) 15 Agustus 2022
“Dia memiliki perspektif yang sama di mana hal itu tidak pernah menjadi masalah. Etos kerjanya, kebiasaan latihannya, dan niatnya tidak pernah berubah, baik saat mendengar (teriakan) ‘Kenny, Kenny’ maupun melakukan intersepsi saat latihan. Dia menjaganya tetap seimbang, dan itu sangat besar.”
Pickett mungkin tidak memulai Minggu 1, tetapi dia pasti akan ikut serta dalam permainan tersebut suatu saat nanti tahun ini.
Sejak 2011, 38 quarterback telah dipilih di babak pertama, dengan hanya Jordan Love dari Packers — terjebak di belakang Aaron Rodgers — tidak pernah melakukan lompatan sebagai rookie.
“Saya ingin menjadi orang yang sama setiap hari,” kata Pickett. “Saya sangat ingin menjadi seorang profesional – orang pertama yang masuk, orang terakhir yang keluar. Saya hanya ingin menjadi profesional dan menang. Hanya itu yang ingin saya tunjukkan. Kami akan membiarkan semuanya terjadi setelah pertandingan, tapi saya senang dengan apa yang telah saya lakukan sejauh ini.”
(Foto Kenny Pickett: Charles LeClaire / USA Today)