Mencoba membangun tim sepak bola yang sukses tidaklah mudah. Dibutuhkan waktu, uang, dan kesabaran. Perasaan ini sangat familiar bagi setiap penggemar Tottenham Hotspur.
Tottenham Hotspur Wanita telah memiliki ketiga unsur utama tersebut dalam proyek mereka selama beberapa musim terakhir, namun saat ini tim asuhan Rehanne Skinner sedang terpuruk.
Kekalahan 3-1 di perempat final Piala Kontinental hari Rabu oleh Chelsea adalah yang terbaru dari serangkaian hasil buruk bagi tim London utara itu. Spurs kalah dalam lima pertandingan terakhirnya di liga, dengan kemenangan terakhir mereka terjadi pada akhir Oktober, kemenangan 8-0 melawan Brighton & Hove Albion. Sejak itu, hanya dua kemenangan mereka di pertandingan grup Piala Kontinental terjadi saat melawan tim lapis kedua.
Kemerosotan Spurs yang mengkhawatirkan, yang membuat mereka berada di urutan kedelapan dalam tabel Liga Super Wanita dan hanya unggul enam poin dari degradasi, bahkan lebih mengecewakan mengingat sibuknya perekrutan mereka di jendela transfer berturut-turut.
Di musim panas, Spurs mendatangkan pemain berpengalaman WSL Drew Spence, Angharad James dan Amy Turner, menambahkan penyerang Polandia Nikola Karczewska dan merekrut gelandang Norwegia Celin Bizet dari Paris Saint-Germain.
Pada bulan Januari, mereka memecahkan rekor transfer domestik WSL dengan kepindahan £250,000 ($310,000) yang dilaporkan untuk Bethany England dari Chelsea dan menambahkan gelandang berperingkat tinggi Mana Iwabuchi dengan status pinjaman dari rival Arsenal.
Di atas kertas, Skinner sedang menyusun potongan-potongan teka-teki yang menarik, namun pada hari Rabu sulit untuk mengetahui apa yang sebenarnya mereka coba bangun.
Skinner menikmati kesuksesan awal ketika dia tiba di Tottenham pada November 2020. Dia mengatur timnya, sulit dikalahkan dan pandai mencetak gol dari titik mati. Spurs meraih poin dan menyelesaikan musim di posisi kedelapan, jauh dari degradasi.
Di musim kedua Skinner, Spurs lebih banyak membangun ancaman serangan balik dan bahkan berhasil meraih poin melawan tim-tim papan atas. Kecepatan dan agresi Ashley Neville menjadi jalan keluar utama dan seiring dengan hasil terbaik dalam kompetisi piala – mencapai semifinal Piala Kontinental – Skinner membawa Tottenham ke tempat kelima. Dia dianugerahi kontrak baru di akhir musim dan sepertinya Spurs akan terus mencarinya sejak saat itu.
Namun segalanya berjalan menurun. Dalam diri Bizet – yang sangat ingin bermain di depan – dan Iwabuchi, Tottenham telah mendatangkan pemain yang menginginkan bola dan dapat melakukan hal-hal menarik dengannya, tetapi tim kesulitan mempertahankan penguasaan bola. Iwabuchi hanya melakukan sedikit sentuhan efektif pada hari Rabu.
Gaya serangan balik Spurs menjadi penopang, alasan untuk duduk dan diseret dari sisi ke sisi, terutama melawan tim seperti Chelsea. Ke depan, Spurs memenangkan bola-bola panjang, berharap Inggris bisa terus memainkan atau mematikan Rosella Ayane, tapi ini adalah tugas yang sulit, terutama melawan bek berpengalaman seperti Millie Bright.
Agak memberatkan, gelandang bertahan Spence, yang mencetak gol hiburan pada hari Rabu, dan pemain sayap Neville menjadi pemain yang paling banyak melakukan pukulan di area penalti menyerang dibandingkan pemain Spurs mana pun di liga musim ini (28 dan 22). Inggris melakukan empat sentuhan di area penalti pada debutnya melawan Aston Villa, pertandingan di mana dia mencetak gol, tetapi Spurs akhirnya kalah 2-1.
Fondasi kokoh dan sulit dihancurkan yang menjadi inti Spurs kini tidak terlihat lagi. Melawan Chelsea, tim berkumpul untuk berkumpul setelah Fran Kirby mencetak gol kedua tim tamu, dan terlihat tangan terentang dan banyak kepala yang gemetar. Ada juga rasa frustrasi dari para pendukung. Beberapa seruan “apa?” Pengganti Skinner di babak kedua dengan pemain baru Iwabuchi, yang tidak banyak bermain musim ini dan digantikan oleh Chioma Ubogagu, dipuji.
Selain serangan balik sederhana dan bermain lama, sulit untuk mengetahui apa yang coba dilakukan tim Spurs ini. Mereka tampaknya tidak memanfaatkan secara efektif bakat yang telah mereka keluarkan dengan banyak uang untuk merekrutnya.
Setelah kekalahan piala ini, Skinner merefleksikan bahwa timnya masih dalam proses, bahkan pada saat ini di musim ini. “Perlu transisi yang lebih lama dan penilaian yang jujur,” ujarnya. “Cara kami bermain tahun lalu, identitas kami, butuh sedikit waktu untuk membuat semua pemain berfungsi dengan cara yang sama.
“Anda melihat keinginan malam ini untuk memperjuangkan segalanya, mungkin lebih dari yang kami miliki musim ini, tapi yang pasti lebih seperti yang kami lihat tahun lalu. Di sinilah kami membangun dengan pemain yang memiliki kualitas teknis sangat bagus, namun harus tampil maksimal setiap kali kami masuk ke lapangan. Mereka harus berjuang untuk segalanya. Saya sangat senang dengan penampilannya. Hasilnya memang tidak seperti yang kami inginkan, namun performanya jauh lebih baik.”
Skinner juga mengakui bahwa timnya tidak menjaga diri mereka sendiri, sambil menambahkan: “Hal pertama yang harus kami perbaiki adalah kami harus lebih sulit dikalahkan dibandingkan saat paruh pertama musim ini. Bagi saya, itulah bagian yang penting. yang paling mengecewakan dibandingkan dengan cara kami beroperasi tahun lalu.”
Skinner tampaknya yakin bahwa semangat juang yang sangat penting bagi kesuksesan timnya akan kembali. Gol di menit-menit akhir dan peningkatan kepercayaan diri dari Spence bisa menjadi tanda-tanda penting dari kehidupan, namun masalah Tottenham lebih dari sekedar semangat. Harus ada identitas, strategi yang bekerja dengan seluruh bakat dan kemampuan dalam tim. Ada waktu untuk membalikkan keadaan dan bahkan membangunnya menjadi sesuatu yang hebat, namun harus ada akhir dari perjalanan sulit ini.
(Foto teratas: Julian Finney/Getty Images)