Sebelum musim sepak bola perguruan tinggi 2021 dimulai, Sauce Gardner duduk bersama pelatih Cincinnati saat itu Perry Eliano dan memperjelas tujuannya untuk tahun ini.
“Saya ingin menjadi DB pertama yang dikeluarkan dari dewan tahun depan dalam rancangan tersebut,” kata Gardner.
Dia menyelesaikan kampanye All-America pada tahun 2020, tetapi Gardner berada di luar Atletik Pilihan putaran pertama analis draft Dane Brugler dan merupakan bek bertahan kedelapan dalam daftar 50 prospek teratas negara Brugler.
Sekarang? Ya, cukup dekat, karena Gardner adalah pemain keempat yang direkrut dan pemain kedua yang mundur.
Gardner bangkit dengan menyusun salah satu musim terbaik di negara ini musim lalu, membantu mendorong Cincinnati sebagai program Grup 5 pertama yang gagal dalam College Football Playoff.
Penentang pelanggaran takut padanya dan menunjukkannya di setiap pertandingan. Hal ini terlihat jelas ketika Alabama hampir sepenuhnya mengandalkan permainan larinya di semifinal CFP, menguji Gardner hanya empat kali. Dia melepaskan tiga tangkapan tertinggi musim ini… untuk jarak 14 yard.
Dia memainkan 482 tembakan dalam 14 pertandingan dan hanya menghadapi 40 target, menurut Pro Football Focus. Di antara 83 cornerback FBS yang memainkan setidaknya 400 snap, hanya dua yang lebih jarang menjadi sasaran, dan Gardner sering menghabiskan hari-harinya berbaris dengan wide receiver teratas tim. Ya, tidak selalu.
“Kami menempatkan slapdick (penerima) di sana sepanjang pertandingan dan tidak pernah melihatnya,” kata seorang pelatih Atletikkata Bruce Feldman.
Gardner hanya melepaskan 20 tangkapan untuk jarak 131 yard pada 40 target tersebut dengan tiga intersepsi, membukukan peringkat pengoper 62,5 yang terendah di FBS pada targetnya. Tidak ada yang menyelesaikan umpan lebih dari 17 yard sepanjang musim.
Dane Brugler di Sauce Gardner (cornerback No. 1, prospek keseluruhan No. 5 di The Beast)
Gardner perlu terus mengembangkan kekuatan playmaking-nya, tapi dia adalah pemain tendangan sudut yang tangguh dengan naluri atletik untuk tetap berada di fase dan membekap penerima. Cincinnati belum menghasilkan pick putaran pertama NFL sejak 1971.
Sorotan perguruan tinggi terbaik
Gardner tampil maksimal dalam kemenangan penentu musim Bearcats di Notre Dame yang memicu laju Playoff mereka. Dia memutar 51 liputan dan menjadi sasaran hanya tiga kali. Dia mengambil salah satunya (saat mempertahankan zona merah) dan melepaskan dua tangkapan untuk 9 yard gabungan.
The Fighting Irish tidak akan berhasil melawannya, tapi itulah kisah dari setiap pelanggaran yang dihadapi Cincinnati tahun lalu. Dan permainan dalam kemenangan telak atas UCF yang saat itu tidak terkalahkan pada tahun 2019 juga membuat pelatih kepala Bearcats Luke Fickell kagum.
Saus Gardner x @Dan_Menimbun adalah satu-satunya kerja sama yang kita butuhkan minggu ini.#Kucing Beruang | #ThrowbackThursday pic.twitter.com/54thbKF8tK
— Kucing Beruang Cincinnati (@GoBEARCATS) 19 November 2020
Superlatif
Jadi bagaimana rasanya berada di sudut mati, mengunci receiver dan tidak pernah melihat bola? Gardner mengubahnya menjadi sebuah bentuk seni. Eliano memperingatkan Gardner sebelum musim itu mungkin terjadi. Kebosanan bisa saja terjadi. Tantangannya adalah untuk tetap terpaku pada fundamental dan tekniknya.
Gardner menjawab panggilan tersebut dan terbukti lebih dari siap pada kesempatan langka dimana dia ditantang.
“Itu adalah pendekatan yang proaktif agar dia tidak bosan dan mengembangkan kebiasaan buruk serta inkonsistensi dalam permainannya,” kata Eliano. “Dia mengambilnya dan menjalankannya serta menanganinya seperti seorang profesional. Dia menerimanya.”
Apa yang mungkin Anda lewatkan
Gardner adalah pemain bowling yang cukup produktif. Dia mempunyai bolanya sendiri yang hampir selalu dia simpan di dalam kopernya. (Lihat dia beraksi pada tanda 8:15 di sini.) Dia mencetak angka 209 dalam video itu, tapi itu adalah hobi lama bagi Gardner dan pelampiasan lain untuk semangat kompetitifnya yang sangat ketat.
“Beberapa orang pulang kerja dan mendapat sembilan masuk. Tapi baginya, ketika latihan dan sekolah selesai, dia pergi ke arena bowling,” kata Eliano.
Oh dan nama panggilan Ahmad? Secara teknis itu adalah “A1 Sauce Sweet Feet Gardner,” dan dia mendapatkannya dari seorang pelatih muda ketika dia berusia 6 tahun. Gardner selalu menjadi anak yang kurus, tetapi pelatih mengatakan dia harus menghentikan sausnya – tepatnya saus Wendy’s Creamy Sriracha yang sekarang sudah tidak diproduksi lagi – untuk menambah berat badan.
(Foto: James Black / Ikon Sportswire melalui Getty Images)