Banyak hal yang harus dipelajari Chad Kelly saat tiba di Kanada awal tahun ini, termasuk tempat makan. Salah satu rekan tim barunya dengan Toronto Argonauts memberitahunya tentang Sunset Grill, yang dia gambarkan sebagai “Rumah Wafel Kanada”.
Kelly tersenyum, “Hanya itu yang perlu kudengar.”
Pada Senin pagi yang tenang, dia duduk di kursinya dan memesan kopi dan jus jeruk, diikuti setengah jam kemudian dengan telur dadar Mediterania. Dia langsung memotongnya menjadi potongan-potongan seukuran gigitan ketika tiba dan melanjutkan untuk mendiskusikan bagaimana dia mendarat di Toronto.
Kelly, keponakan gelandang legendaris Buffalo Bills Jim Kelly, tumbuh sekitar 90 mil dari tempat dia sarapan. Ini berarti dia dekat dengan rumah masa kecilnya, di Tonawanda, NY, tetapi dia juga sangat jauh dari tempat yang dia inginkan.
Argonauts mengklaim sebagai tim sepak bola tertua yang terus beroperasi di Amerika Utara, dan mereka memiliki lebih banyak gelar Piala Grey (17) daripada waralaba lainnya di Liga Sepak Bola Kanada. Tim juga berjuang di pintu gerbang, dan hampir delapan bulan setelah menandatangani kontraknya, Kelly masih menunggu start pertamanya sebagai quarterback, yang dia harap akan memulai perjalanan kembali ke Amerika Serikat.
“Jelas, tujuan saya adalah kembali ke NFL,” katanya. “Kami datang ke sini untuk menjadi starter, untuk menjadi pria, untuk memiliki kesempatan meningkatkan karir bermain saya dan kembali.”
Dia tumbuh dengan lengan yang diberkati oleh surga di atas New York Barat – dia baru berusia 10 tahun ketika The Buffalo News menggambarkan dia sebagai “sangat kompetitif dan keras kepala” – dan apa yang sekarang dia pahami sebagai ketidakmampuan untuk keluar dari caranya sendiri. Pada titik tertentu, tajuk utama di luar lapangan mulai mengurangi prospeknya di lapangan.
Di lapangan, Kelly mendaftar di Clemson, kemudian pindah sekolah dan memenangkan gelar perguruan tinggi junior nasional di Perguruan Tinggi Komunitas Mississippi Timur. Dia kembali ke sepak bola perguruan tinggi tingkat atas bersama Ole Miss, di mana dia mencetak rekor sekolah, mengalahkan Alabama dan memenangkan Sugar Bowl.
Denver Broncos memilihnya dalam draf — dengan pilihan terakhir, menjadikannya “Tuan Tidak Relevan” untuk kelas 2017 — dan secara resmi akan memajukan dia ke senar kedua di grafik kedalaman tahun berikutnya.
Dan kemudian ada entri dari resume di luar lapangan. Kelly diekspor lagu rap tentang dirinya sendiri. Pesan langsungnya kepada mantan bintang film dewasa melalui media sosial menjadi yang pertama publik, dan kemudian menjadi viral. Staf pelatih di Clemson memulangkan dia untuk “perilaku merugikan program kami.”
Ada juga insiden yang lebih serius. Suatu malam di akhir tahun 2014 dia kabarnya bentrok dengan polisi dan penjaga di sebuah bar di Buffalo. Pada tahun 2019 dia memohon bersalah atas tuduhan pelanggaran setelah pesta Halloween dengan pemain Broncos.
Tim membebaskannya sebelum pembelaan dimasukkan.
Saat dia mengerjakan sarapannya, dia ditanya: Apa yang Anda katakan ketika orang bertanya apa yang terjadi pada Chad Kelly?
“Dia tidak memberi dirinya kesempatan untuk memiliki kesempatan,” katanya cepat. “Dan ketika saya mengatakan itu, kita akan menyebutnya sedikit sabotase diri, kembali ke saat kita benar-benar melihat sesuatu.”
Setelah Chad Kelly membintangi Ole Miss, keluarga Broncos menamainya Mr. Dibuat tidak relevan dalam Draf NFL 2017. Dia juga bermain untuk Colts tetapi tidak pernah melakukan umpan NFL. (Charles LeClaire / USA Today)
Sekarang berusia 28 tahun, Kelly telah menemukan rumah di sisi barat Toronto, dapat diakses oleh lampu terang pusat kota tanpa terlalu dekat. Dia berkata bahwa dia menghabiskan sebagian besar waktu luangnya untuk menonton sepak bola, dan kemudian menonton lebih banyak sepak bola.
“Saya lebih suka nongkrong di rumah dengan seorang kenalan,” katanya, “daripada pergi ke sana untuk mabuk dan melakukan hal-hal seperti itu.”
Kelly mengatakan dia belum pernah mengunjungi Toronto sampai dia menandatangani kontrak dengan Argos. Dia dibesarkan dalam jarak 20 menit berkendara dari perbatasan, tetapi masa kecilnya terlalu padat dengan olahraga untuk menjelajah terlalu jauh ke utara – bisbol, bola basket, renang, ski, lacrosse, sepak bola, dan sepak bola.
Itu adalah olahraga terakhir, dikombinasikan dengan nama belakangnya, di mana dia paling menarik perhatian.
“Saya tumbuh dengan bermain game,” kata Kelly. “Banyak dari orang-orang ini tidak memiliki silsilah yang saya miliki. Banyak dari orang-orang ini tidak tumbuh di sela-sela menonton sepak bola profesional. Mereka tidak memiliki kesempatan untuk keluar dan melempar dengan penerima NFL setiap minggu di sekolah menengah.
“Saya memiliki pendidikan yang berbeda, di mana saya tidak berencana untuk pergi ke sepak bola perguruan tinggi. Saya tidak tahu apa itu sepak bola perguruan tinggi. Yang saya tahu hanyalah sepak bola NFL, dan ‘bagaimana saya bisa sampai ke NFL?’
Dia juga kebetulan bermain quarterback.
“Semua yang kamu lakukan selalu maksimal karena pamanmu dikenal sebagai gelandang terhebat yang pernah bermain dalam sejarah olahraga Buffalo,” katanya. “Ke mana pun Anda pergi, Anda selalu harus berada di akuarium. Saya tidak memikirkan hal lain.”
Kelly lahir pada Maret 1994, dua bulan setelah pamannya memimpin Bills ke penampilan Super Bowl keempat berturut-turut. Jim Kelly adalah dewa yang hidup di New York Barat.
“Saya hampir takut untuk berbicara dengannya di telepon saat tumbuh dewasa,” kata Chad. “Saya memandangnya sebagai pahlawan super. Jadi ketika dia marah padaku, atau kesal padaku, rasanya seperti dia membenciku, dan tidak mencintaiku. Satu-satunya alasan mengapa adalah karena saya sangat takut.
“Saya takut untuk berbicara dengannya di telepon. Saya takut dia akan selalu berkata, ‘Mengapa kamu melakukan ini padaku?'”
Chad Kelly mengatakan ayahnya, Kevin, selalu menjadi penggemar terbesarnya. Dia juga bekerja sebagai manajer malam di supermarket lokal saat Chad tumbuh dewasa. Dia mengatakan ayahnya akan pulang kerja di pagi hari, lalu tidur siang setelah makan malam.
“Aku agak harus menjadi pengurus rumah,” kata Chad. “Saya selalu berpikir saya perlu menjadi lebih besar, dalam aspek menjadi kuat.”
Kelly mengidentifikasi dirinya sebagai “pria kerah biru” dan merasa dia harus memenuhi kode: “Saya harus sangat kuat – jika seseorang berbicara omong kosong tentang paman saya, saya harus melanjutkan dan menghadapinya.”
Bahkan di Toronto dia bisa merasakannya. Kelly hanya bermain sedikit di musim CFL pertamanya.
“Saya ingin merasa kuat lagi,” katanya. “Saya ingin pergi ke kickboxing. Saya ingin melakukan tinju. Saya harus melakukan sesuatu, merasakan fisik saya siap untuk diuji.
“Sebagai pria dewasa, itulah yang Anda inginkan. Anda ingin menguji kekuatan Anda. Dan saat ini sulit. Ketika seseorang menguji Anda di sini, Anda seperti, ‘Sial, saya telah membangun banyak energi. Saya siap untuk pergi. Tapi itulah aku.”
Jika tidak ada yang lain, Kanada memberi Kelly kesempatan untuk mempelajari permainan di bawah jubah anonimitas. Dia adalah cadangan tim yang berjuang untuk visibilitas di pasar. The Argos diputar di televisi nasional tetapi jarang muncul di siaran berita lokal atau radio bincang-bincang.
Ini adalah perubahan bagi Kelly, yang tersenyum, “Setiap kali ada sesuatu yang berputar di sekitar Chad Kelly, sepupu Jim Kelly, Internet akan rusak.”
Dia mengatakan pertukaran media sosialnya dengan Mia Khalifa, bintang media sosial dan mantan artis dewasa, telah terdistorsi secara online: “Itu hanyalah sebuah bicaraKanan?”
“Saya bahkan tidak menembak tembakan saya,” katanya. “Saya pikir itu hanya akan menjadi lucu, Anda tahu apa yang saya katakan? Orang mengambilnya di luar konteks. Saya masih diingatkan akan hal itu. Dan itu seperti, ‘Siapa yang peduli?'”
OOU OOU OOUUU 😤 @Chadkelly_6 pic.twitter.com/kOLP3UuUsg
— Toronto Argonauts (@TorontoArgos) 25 September 2022
Di Toronto, Argos memiliki sejarah menawarkan peluang kedua, ketiga, dan terakhir kepada pemain yang tersesat di Amerika Serikat. Penerima Andre Rison memenangkan Piala Grey dengan tim pada tahun 2004, bersama dengan mantan bintang USC R. Jay Soward dan Robert Baker yang menonjol di Auburn.
Tim menandatangani Ricky Williams pada tahun 2006 ketika dia diskors karena tes narkoba yang gagal di NFL. (Dia akhirnya dibatasi di Kanada, baik karena cedera maupun oleh koordinator ofensif yang menyukai skema operan berat.)
“Chad menyukai sepak bola, dan itu sangat jelas,” kata McLeod Bethel-Thompson, gelandang awal di Toronto. “Dia suka berolahraga. Dia suka bekerja. Dan setiap kali Anda memiliki tingkat antusiasme itu, dia akan menjadi lebih baik setiap hari.”
Permainan Kanada kadang-kadang bisa menjadi sensorik yang berlebihan bagi quarterback Amerika. Bidang lebih panjang dan lebih luas, dengan zona akhir yang lebih dalam. Ada gerakan tak terbatas di lini belakang ofensif, dan satu yard antara garis ofensif dan defensif.
Kelly harus mempelajari sudut baru, lemparan baru, dan aturan baru.
“Dia ada di sini pagi-pagi sekali dan bekerja keras,” kata pelatih Argos Ryan Dinwiddie. “Dia mengambil pelatihan. Dia lebih atletis daripada yang saya kira.”
“Jelas, Anda tidak dibayar seperti yang Anda dapatkan di NFL,” kata Kelly. “Tapi saya pikir hal terbesar adalah para pria mengesampingkan semua hal egois. Tidak masalah tentang uang. Itu penting, Anda tahu, ‘Hei, saya di sini dengan tim; Saya di sini untuk berada di ruang ganti.’”
Argos duduk pertama di Divisi Timur CFL dengan rekor 8-5, dan dengan lima pertandingan tersisa, mereka telah merebut tempat playoff. Tujuan mereka berikutnya adalah meraih keunggulan lapangan kandang menuju Piala Grey.
Jika mereka bisa melakukan itu, kemungkinan Kelly akan mendapatkan lebih banyak waktu bermain.
“Kami ingin membawanya ke lapangan dan memberinya pengalaman,” kata Dinwiddie. “Anda selalu ingin memainkan quarterback cadangan Anda di akhir tahun, ketika Anda memiliki banyak hal yang terkunci.”
Sudah lama sejak Kelly memulai permainan yang berarti. Dia hanya melakukan empat umpan dalam 13 pertandingan musim ini. Kembali ke lapangan adalah fokusnya.
“Saya hanya ingin membuat film yang bagus,” katanya. “Kalau saya bikin film bagus, orang bisa kenal, dengar, saya masih punya. Saya masih siap. Hanya itu yang dibutuhkan.”
(Foto atas: Brent Just / Getty Images)