FOXBORO, Massa. – Ada banyak cara untuk menggambarkan beberapa menit terakhir pertandingan hari Sabtu antara Bengals dan Patriots di Stadion Gillette yang dingin.
“Menyenangkan” mungkin tidak akan masuk dalam daftar 20 teratas yang dibuat oleh sebagian besar penggemar, pemain, atau pelatih Bengals. Setidaknya tidak saat menyaksikan Bengals mencoba menghindari keruntuhan bersejarah saat mempertahankan 5 yard terakhir lapangan melawan salah satu pemain belakang jarak yard pendek yang paling tangguh dan paling pasti di liga.
Tapi DJ Reader adalah jenis kucing yang berbeda. Dan dengan Bengals berjarak 15 kaki dan 65 detik lagi untuk memberi Patriots kemenangan pada Malam Natal, yang bisa dipikirkan Leser hanyalah bersenang-senang.
“Senang rasanya bersandar ke dinding,” katanya. “Jelas ini juga sedikit menegangkan, tapi kami berhasil.”
Pukulan Vonn Bell yang tepat waktu dan ditempatkan dengan baik membuat bola keluar dari quarterback New England Rhamondre Stevenson dan membuat Bengals keluar dari bahaya. BJ Hill melakukan homered — kekalahan Stevenson pertama sepanjang musim — untuk mempertahankan kemenangan 22-18 untuk kemenangan ketujuh berturut-turut tim, terpaut sedikit dari rekor franchise.
Meski berperan sebagai pahlawan saat ia berjalan keluar lapangan dengan membawa bola, Hill menolak menggunakan kata-F.
“Saya tidak akan mengatakan saya menikmatinya,” katanya sambil tertawa ketika ditanya tentang posisi bertahan atau mati itu. “Tetapi kami tahu kami harus berhenti, dan itulah yang kami lakukan. Itu sempurna.”
Situasi seperti itu biasanya datang dengan harapan yang sehat.
Tapi tidak lagi.
Pertahanan Bengals telah berkembang pesat dalam situasi tersebut berkali-kali. Ini sampai pada titik di mana diharapkan akan menghasilkan permainan besar.
“Untuk mengambil tindakan dalam situasi seperti ini jelas merupakan sesuatu yang sangat kami banggakan,” kata Trey Hendrickson, yang kembali setelah absen dalam satu pertandingan karena patah pergelangan tangan.
“Kami menginginkan momen seperti itu,” kata gelandang Logan Wilson. “Kami ingin hal itu menjadi tanggung jawab kami untuk bermain dan berhenti. Karena kami tahu seseorang akan melakukannya.”
Selama 30 menit, sepertinya tidak ada yang perlu melakukan penghentian di menit-menit akhir saat Bengals membentuk salah satu lini ofensif paling dominan di era Zac Taylor. Joe Burrow melemparkan tiga touchdown pass, termasuk dua ke Trenton Irwin, dan Bengals memiliki keunggulan 22 poin yang terasa seperti bisa dan seharusnya lebih.
Tapi setelah itu, zip. Bengals gagal mencetak gol di babak kedua untuk pertama kalinya sepanjang tahun.
“Kami melepaskan kaki kami dari gas,” kata Irwin, yang menangkap umpan touchdown dari jarak 23 dan 4 yard dan sepertiga dari genggamannya. “Secara keseluruhan, kami sedikit berpuas diri.”
Sebenarnya, itu kurang dari zip, karena mereka tidak hanya gagal mencetak gol di babak kedua, mereka juga memberi Patriots poin pertama mereka ketika Burrow dan Ja’Marr Chase melewati sinyal mereka dan pemain pojok New England Marcus Jones mengambil umpan tersebut. dan mengembalikannya. 69 yard untuk touchdown.
Itu terjadi dengan sisa waktu 3:51 di kuarter ketiga dan terpaut 1 yard untuk menyamai seluruh hasil ofensif Patriots di babak pertama saat mereka hanya memperoleh 70 yard dalam 17 permainan.
Jones sebenarnya adalah pemain pertama dari New England yang melewati garis 50 yard dengan bola di tangannya. Pelanggaran Patriots tidak akan terjadi pertama kali di wilayah Bengals sampai permainan pertama kuarter keempat.
“Saya tidak akan pernah meminta maaf karena menang,” kata Burrow. “Jelas masih banyak ruang untuk diperbaiki. Babak pertama berjalan dengan baik, dan setelah itu kami terus menerus melakukan kesalahan.”
LEBIH DALAM
Dehner Jr: Bengals, Joe Burrow telah memberikan statistik yang besar, tetapi ada kekhawatiran tentang kemenangan
Intersepsi Burrow lainnya terjadi di zona merah dengan Bengals mencoba membangun keunggulan 15-0 dengan empat menit tersisa sebelum turun minum.
Evan McPherson melewatkan dua poin tambahan, meskipun pelanggaran pribadi terhadap New England meniadakan poin kedua dan field goal dari jarak 43 yard.
Dan Chase kalah telak di dekat lini tengah dengan waktu tersisa 3:12, memberikan peluang serangan Patriots untuk memenangkan permainan sebelum Bell dan Hill menutupnya.
“Tidak peduli apa momennya, apakah kita sedang naik atau turun, kita harus memanfaatkan setiap peluang,” kata Taylor. “Tidak bisa membiarkan peluang apa pun berlalu begitu saja seperti yang dilakukan pasangan hari ini. Penghargaan untuk mereka. Mereka memberi tekanan pada kami dan memaksa kami ke dalam situasi di mana kami tidak dapat menanganinya sebaik yang kami bisa.
“Kami akan gembira dengan kemenangan ini karena kemenangan ini sangat sulit didapat, dan tujuh kali berturut-turut para pemain kami memiliki kepercayaan diri bahwa kami memainkan sepakbola yang bagus.”
Setelah pick-enam Jones, Patriots mendapat keberuntungan ketika Mac Jones memberikan doa yang mendalam ke zona akhir pada posisi ketiga dan ke-24. Mantan pemain Bengals Scotty Washington adalah target yang dituju, tetapi cornerback Tre Flowers dan Cam Taylor-Britt tiba pada waktu yang sama dengan bola, yang mengenai Jakobi Meyers untuk sebuah touchdown yang tidak terduga.
Ditanya tentang permainan itu, Bell mengangkat bahu dan berkata, “Mereka membuat permainan. Berbaris dan mainkan lagi.”
Rekan setimnya Mike Hilton mencondongkan tubuh pada saat itu dan memberikan pemikirannya tentang hal itu: “Bulls—t. Itu adalah apa yang terjadi.”
Itu terjadi sekali setelah pertahanan Bengals tampak memaksakan kesalahan di akhir pertandingan. Bell mengejar Jones ke dalam saku ketika dia mencoba melempar bola dengan tangan kiri. Dia tampak kehilangan kendali atas bola sebelum melakukan gerakan bawah tangan untuk melemparkannya, dan gelandang Bengals Germaine Pratt mengambilnya dan mengembalikannya ke zona akhir.
Para pejabat gagal dan menghukum Jones karena sengaja dilarang terbang. Taylor menantang permainan itu dan kalah.
Jepretan berikutnya adalah touchdown sirkus yang membuat Patriots unggul 22-18. Tapi Nick Folk melewatkan poin tambahan keduanya dalam permainan untuk menjaga defisit empat poin.
Burrow, yang melakukan 28-dari-36 untuk 284 yard di babak pertama, menyelesaikan tiga umpan pendek untuk membuat pelanggaran terus bergulir dan waktu terus berjalan. Bengals termasuk yang terbaik di liga dengan pukulan mematikan di akhir pertandingan, tetapi Chase kehilangan kesalahan keduanya musim ini setelah pemain New England Matthew Judon gagal menguasai bola dengan waktu tersisa 3:21.
Dan begitu saja, serangan Patriots yang kesulitan melewati lini tengah menguasai bola di Cincinnati 43 dengan peluang untuk melakukan layup yang memenangkan pertandingan.
Saat New England melaju ke zona merah dan kemudian situasi first-and-goal, McPherson tentu saja tidak mengkarakterisasi momen tersebut sebaik meninggalkan lima poin dari papan dengan tendangannya yang gagal.
“Itu jelas tidak terlalu nyaman,” katanya.
Adapun bagaimana perasaan Chase setelah membuka pintu, tidak jelas; dia menolak permintaan wawancara setelah pertandingan.
Defisit 22 poin pada babak pertama adalah yang terbesar kedua di New England di era Bill Belichick. Satu-satunya masalah yang lebih besar adalah defisit 24-0 di Denver pada tahun 2013, dan Patriots kembali untuk memenangkan pertandingan itu. Ted Karras, yang menghabiskan empat musim pertamanya dan lima dari enam musim pertamanya di New England, teringat kilas balik ke reli serupa saat dia menyaksikan Patriots berusaha masuk ke dalam garis 10 yard.
“Ada preseden selama dua setengah dekade di mana mereka memenangkan pertandingan itu,” kata Karras. “Sangat berbahaya. Sangat menakutkan. Sangat gembira kami mendapatkan kemenangan ini. Itu adalah kemenangan yang sulit. Kami mempersulit diri kami sendiri daripada yang kami perlukan.”
Bengals menggunakan waktu tunggu mereka untuk mencoba menghemat waktu bagi Burrow dan serangan jika Patriots menekan. Tapi ketika Stevenson mengambil 2 yard pada posisi ketiga dan 1 dari jarak 7, pertahanan harus berhenti atau tim yang kalah.
“Anda pergi ke sana dan menatap mata semua orang, dan semua orang siap berangkat,” kata Reader. “Itulah yang kami rasakan sebagai pembela. Untungnya, mereka menjalankannya pada kami, dan kami dapat membaginya dan meminta Vonn masuk ke sana dan membuat permainan yang hebat. Anda tidak bisa meminta lebih banyak.”
Stevenson memasuki pertandingan ini tahun ini dengan membawa carry terbanyak keempat di liga tanpa gagal. Terakhir kali dia kalah adalah Minggu 1 tahun 2021.
Tapi Bell memberikan pukulan untuk menyelamatkan Bengal dari kehancuran.
“Saya tidak melihatnya,” kata Wilson. “Saya meraih kaki (Stevenson), dan kemudian saya melihat Vonn bangkit dengan sangat bersemangat. Lalu saya melihat tumpukan di sini, tapi BJ ada di sana dengan bolanya. Tapi semua orang di sini berjuang untuk mendapatkan bola, dan itu pun tidak sampai di sana. Aku bahkan tidak tahu di mana bolanya. Saya tidak tahu ke mana arahnya.”
Hal itu terjadi pada Hill saat dia berlari keluar lapangan dengan permainan pertahanan terbaru dan terhebat.
“Kami hanya membuat permainan besar,” kata Hill. “Para pemain kami membuat permainan besar secara menyeluruh.”
Kemenangan itu tidak menambah hadiah apa pun. Bengals secara resmi meraih tempat playoff dengan kekalahan Jets pada Kamis malam, dan mereka masih mempertahankan keunggulan satu pertandingan di divisi AFC Utara dengan dua pertandingan tersisa.
Dan kemungkinan no. 1 benih masih ada, dan hampir mustahil jika mereka kalah.
Banyak dari tujuh kemenangan beruntun saat ini adalah tentang Bengals yang memainkan sepakbola terbaik mereka. Hal itu tidak terjadi pada hari Sabtu, dan tim mungkin menjadi lebih baik karenanya.
Seandainya mereka menangani Patriots yang melakukan tantangan ofensif di babak kedua seperti yang mereka lakukan di babak pertama ketika ejekan menghujani tim tuan rumah, kemenangan mungkin akan diabaikan, terlepas dari margin kemenangan.
Cara Bengals memenangkan pertandingan ini tidaklah ideal, tetapi meraih kemenangan tandang meskipun melakukan semua kesalahan di babak kedua menunjukkan lebih banyak tentang tim daripada kekalahan.
“Kesulitan datang dalam permainan, namun tim-tim hebat selalu menemukan cara untuk menang, terutama dalam kondisi (buruk),” kata Bell. “Laga ini dingin, tandang, pergeseran momentum, kesulitan, namun kami menemukan cara untuk menang. Ini adalah kejuaraan sepak bola.”
(Foto teratas BJ Hill setelah pulih dari kesalahannya di kuarter keempat: Nick Grace/Getty Images)