Setelah Chelsea mengecewakan akhir pekan lalu dengan kemenangan 2-1, pertandingan melawan Everton di Anfield memberikan peluang besar bagi Liverpool Wanita.
Tidak ada tim baru yang dipromosikan yang pernah memenangkan dua pertandingan Liga Super Wanita pertama mereka musim ini. Namun tekanan dan presisi Everton di momen-momen penting terbukti sulit diatasi dan kekalahan 3-0 di derby Merseyside menunjukkan mengapa prestasi seperti itu belum bisa dicapai.
Masalah Liverpool bermula dari kegagalan mereka bermain datar di babak pertama. Mungkin ini baru ketiga kalinya bermain di Anfield, di hadapan rekor jumlah penonton pertandingan putri sebanyak 27.574 orang. Atau mungkin karena tekanan tambahan karena juga ditayangkan langsung di Sky Sports.
Manajer Matt Beard memulai kekalahan dengan perlahan dan setuju untuk bermain di Anfield, sesuatu yang belum pernah dialami sebagian besar skuad Liverpool sebelumnya, yang mungkin menjadi salah satu faktor mengapa mereka kesulitan untuk bangkit di 45 menit pertama.
LEBIH DALAM
Liga Super Wanita membutuhkan kejutan – Liverpool mengalahkan Chelsea adalah awal yang sempurna
Lainnya faktornya adalah kewaspadaan dan ketenangan Everton. Tekanan mereka memberi sedikit ruang bagi Liverpool untuk salah memberikan umpan – seperti yang dialami pahlawan pencetak gol hari Minggu lalu, Katie Stengel, dengan cara yang sulit.
Umpan striker Amerika itu saat Liverpool menyerang berhasil dicegat oleh pemain internasional Swedia Nathalie Bjorn. Dia memberikan bola naluriah kepada Jess Park yang dengan percaya diri mengecoh kiper Rachael Laws untuk membawa Everton unggul 2-0 setelah menit ke-33.
Umpan Stengel bukanlah kali pertama Everton mendapat keuntungan dari kesalahan tuan rumah.
Gol pertama mereka, yang dicetak oleh Megan Finnigan, tercipta dari sepak pojok yang gagal dihalau Liverpool. Emma Koivisto juga tertangkap menonton bola saat Finnigan melakukan sundulan untuk pulang ke Head End.
Dukungan ini berarti segalanya. Kami akan berkumpul kembali dan bekerja keras untuk memperbaikinya. Terima kasih merah ππΌπ΄ https://t.co/AMjBsbghNv
β Rachel Furness (@RachelFurness10) 25 September 2022
Liverpool punya banyak peluang, tapi Stengel dan Ceri Holland khususnya tidak bisa memanfaatkannya.
Bahkan dengan Megan Campbell dan Koivisto sebagai bek sayap β membentuk lima bek serta empat lini tengah dalam formasi 3-4-3 β Liverpool tampak terlalu terbuka, terutama di lini tengah.
Peran bolak-balik Campbell dan Koivisto terkadang membuat poros ganda lini tengah Belanda melebihi jumlah Missy Bo Kearns. Pasangan ini berjuang untuk membuat tanda mereka dalam permainan dan Rachel Furness dimasukkan untuk Kearns di babak pertama dan Liverpool kemudian beralih ke apa yang tampak seperti 4-4-2.
Bukan rahasia lagi jika Liverpool ingin mendatangkan gelandang lain sebelum jendela transfer ditutup. Charlotte Wardlaw bergabung dengan Chelsea dengan status pinjaman untuk musim kedua setelah sebagian besar bermain sebagai bek sayap di Championship 2021-22. Diharapkan pemain berusia 19 tahun itu bisa berkembang ketika dipanggil, sama seperti dia terlambat kemarin.
Setelah pertandingan, Beard mengatakan dia tidak terlalu khawatir akan kehilangan gelandang tengah dan berpikir beberapa anggota skuad tampil baik melawan Chelsea, tetapi mengakui bahwa mereka lebih unggul dalam situasi tertentu dalam pertandingan melawan Everton.
Eksperimen memainkan Taylor Hinds, seorang bek kiri, di sisi kiri dari tiga penyerang memang menjanjikan, namun meski dengan performa cemerlang, baik pemain muda Inggris maupun Melissa Lawley di sayap kanan masih kekurangan penguasaan bola. Setelah Yana Daniels dimasukkan untuk bermain sebagai penyerang bersama Stengel di babak kedua, Hinds dipindahkan kembali ke pertahanan. Usai pertandingan, Beard mengaku memainkan Hinds sebagai pemain sayap adalah pertaruhan yang menjadi bumerang.
Yang benar-benar dirindukan dalam pertandingan ini adalah lari cepat Leanne Kiernan di lini belakang.
Pemain internasional Republik Irlandia itu menjadi penonton di Anfield dan terlihat berjalan di lapangan dengan menggunakan tongkat. Pemain berusia 23 tahun, pencetak gol terbanyak Liverpool musim lalu dengan 14 gol, sedang menunggu operasi pada pergelangan kaki kanannya yang cedera saat menang atas Chelsea Minggu lalu.
Kemenangan mengejutkan atas juara bertahan Emma Hayes tidak mampu menghilangkan rasa pahit kehilangan Kiernan karena cedera. Kecepatan dan kualitas penyelesaiannya akan terlewatkan dalam enam bulan ke depan.
Setelah operasinya dalam beberapa minggu mendatang, Kiernan akan kembali ke peternakan keluarganya di Cavan untuk memulihkan diri sebelum memulai rehabilitasi. Pada saat itu, Liverpool akan memilih antara lain Stengel dan Daniels β dan mungkin juga pada formasi yang lebih defensif. Mereka mencoba bermain lebih menyerang untuk membawa permainan ke Everton tetapi ditangkap oleh tim Brian Sorensen.
Setelah awal yang indah di WSL, Liverpool diingatkan betapa beratnya kerja keras di papan atas. Gol ketiga Everton pada menit ke-87 menunjukkan bahwa kesalahan atau keraguan apa pun akan lebih mudah dihukum dibandingkan di level Championship.
Kali ini Campbell yang menguasai bola.
Hingga saat itu, rekan satu tim Kiernan di klub dan negaranya telah menjadi pemain terbaik Liverpool malam itu dengan lemparan jauh dan sikap serba bisanya. Namun kehilangan konsentrasinya membuat Park bisa menyumbang dan menambah assist pada penampilannya saat ia bermain sebagai pemain pengganti Hanna Bennison untuk mencetak gol.
Bahkan dengan absennya Kiernan, tim ini tampaknya memiliki terlalu banyak pengalaman untuk terseret ke dalam pertarungan degradasi seperti yang dilakukan Liverpool ketika mereka terakhir kali menjadi tim WSL pada 2019-20.
Kekalahan dari rival terdekat mereka ini memberi mereka beberapa pelajaran yang mungkin menutupi kemenangan atas Chelsea.
(Foto teratas: Andrew Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)