NEW YORK – Jembatan Mikal sempat kebingungan.
Saat itu tanggal 9 Februari, dan Brooklyn Nets hanya beberapa menit lagi dari menjadi tuan rumah Chicago Bulls. Bridges mencoba pergi ke pengadilan.
“Saya harus keluar dari sana,” kata Bridges. “Aku harus keluar dari sana.”
“Tenanglah, kawan,” jawab Cam Johnson. “Ini sebelum pertandingan.”
Tujuan Bridges bukanlah kayu keras, tapi sepasang kursi pengadilan. Pada game pertama setelah Nets menukar Kevin Durant ke Phoenix Suns, Bridges dan Johnson, kedua pemain yang diterima sebagai imbalan, tidak bisa bermain saat kesepakatan masih diselesaikan.
Bagi Bridges, yang bermain di setiap pertandingan selama lima tahun karirnya, itu sama saja dengan membatalkan Natal. Johnson mengatakan teman dekatnya dan rekan setim lamanya “gemetar”.
“Saya pikir itu agak sulit baginya,” kata Johnson saat konferensi pers perkenalan keduanya.
Hanya beberapa minggu sebelum batas waktu perdagangan, pelatih Nets Jacque Vaughn mengatakan dia ingin dapat menyematkan, bukan pensil, para pemainnya dalam susunan pemain, seperti yang dilakukan Orioles dengan shortstop Hall of Fame Cal Ripken Jr., yang pada tahun 1995 memecahkan rekor terkenal itu. Perjuangan Lou Gehrig. rekor permainan berturut-turut yang dimainkan dalam bisbol. Dengan memperdagangkan Durant dan Kyrie Irving, Nets mengakhiri era yang ditentukan oleh kurangnya ketersediaan dengan mendaratkan Bridges, yang rekor 385 pertandingannya menjadikannya Ripken versi bola basket di era truk.
Sejak tiba di Brooklyn, Bridges telah menunjukkan bahwa dia lebih dari sekadar “Iron Man” di liga. Rekornya adalah hal kedua setelah peningkatan produksinya, karena ia rata-rata mencetak hampir 27 poin per game dengan 50 persen tembakan sejak perdagangan tersebut.
“Perasaan yang menyenangkan,” kata Vaughn tentang Bridges. “Beberapa hal sebagai pelatih tidak ingin Anda pikirkan dan ini adalah salah satunya. Seperti Anda ingin orang-orang Anda tersedia setiap malam dan Mikal Bridges adalah orang yang bangga akan hal itu, dia telah melakukannya sepanjang kariernya. Jadi ketika Anda berpikir tentang perencanaan permainan dan apa yang akan terjadi selanjutnya bagi tim ketika Anda bisa merekrut pemain setiap malam, hal ini akan menenangkan pikiran seorang pelatih dan apa yang ia bawa sejauh ini sangat fenomenal, baik secara pribadi maupun sebagai pemain.”
Meski harus menyaksikan pertandingan NBA pertamanya dari pinggir lapangan pada 9 Februari, rekor Bridges masih utuh. Karena perdagangannya masih tertunda, secara teknis hal itu tidak dihitung sebagai permainan yang terlewat. Faktanya, seperti yang ditunjukkan Johnson kepada Bridges malam itu, dia sebenarnya berada pada kecepatan untuk memimpin liga dalam permainan yang dimainkan.
“Saat kami bertukar pikiran di sini (Johnson) dan melihat jadwalnya dan berpikir, ‘Jika Anda melewatkan pertandingan ini, Anda sudah memainkan satu pertandingan lebih banyak dari mereka,’” kata Bridges. “‘Kalau dilihat-lihat, Anda sebenarnya bisa menyelesaikan 83 pertandingan tahun ini, mungkin mendapat sedikit bonus?’
“Saya berusaha untuk tetap semangat,” kata Johnson.
Setahun yang lalu, Bridges adalah salah satu dari hanya lima pemain yang bermain di 82 pertandingan musim reguler, paling sedikit sejak 2017. Musim ini, hanya delapan pemain yang mampu bermain di 82 pertandingan, termasuk center Golden State Warriors Kevon Looney, yang berada di urutan kedua. rekor aktif terlama dalam 187 pertandingan berturut-turut yang diadakan, antara lain rekan setimnya, Jordan Poole, dan Julius Randle. Selain Randle, tidak ada seorang pun yang lebih penting bagi tim mereka selain Bridges bagi Nets, yang menempatkan lajunya dalam kategori yang lebih tinggi. Jika Bridges bermain dalam 83 pertandingan, dia akan menjadi pemain pertama yang melakukannya sejak Josh Smith pada 2014-15, yang bergabung dengan Rockets setelah dibebaskan oleh Falcons.
Prestasi Bridges melampaui karir profesionalnya. Di Villanova, dia tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun, bermain dalam 116 pertandingan selama tiga musim sambil memenangkan dua kejuaraan nasional bersama Wildcats. Di Sekolah Menengah Great Valley di pinggiran kota Philadelphia, dia hanya melewatkan dua pertandingan karena sakit, menurut pelatihnya, Jim Nolan.
“Ada pemain yang rawan cedera dan ada juga yang tidak,” kata Nolan. “Dia bukan anak yang mudah cedera.”
Selain cedera siku pramusim di tahun rookie-nya, yang membuatnya harus menjalani beberapa pertandingan eksibisi, Bridges tidak pernah punya cukup alasan untuk melewatkan waktu. Dia tidak pulang ke rumah dan meminum ramuan ajaib atau memaksa staf medis untuk berbohong tentang kondisinya. Di perguruan tinggi, ia melakukan cooldown rutin setelah latihan atau permainan dan mengikuti kebijaksanaan para profesional medis di sekitarnya, baik itu tentang angkat beban atau diet.
Dia menghubungkan ketersediaannya dengan kombinasi rutinitas, genetika, keinginan untuk bermain – dan keberuntungan.
“Selalu diberkati,” kata Bridges Atletik. “Saya pikir tubuh saya mungkin sakit, sembuhnya sedikit lebih cepat. Tubuh setiap orang sedikit berbeda, tapi badan saya akan terasa pegal dan keesokan harinya bengkaknya akan hilang sepenuhnya. Dan setiap kali saya cedera, saat pramusim atau di luar musim, saya seperti masih di sekolah menengah atau semacamnya, jadi hal itu juga membantu.”
Saat ia melepaskan diri dari cedera selama lima musim pertama karirnya, rekor rekornya berada dalam bahaya. Bridges mengatakan dia sering sakit-sakitan sepanjang kariernya dan sering mendapat ancaman. Pada 20 Maret 2022, ia bermain 50 menit tertinggi dalam kariernya dalam kemenangan perpanjangan waktu melawan Sacramento Kings sambil berjuang melawan gejala mirip flu. Dia merasa dirinya berada di bawah cuaca buruk pada malam sebelumnya dan mempersiapkan diri untuk mengatasinya. Cameron Payne, rekan setimnya, jatuh sakit dengan gejala serupa di pagi hari dan harus absen dalam pertandingan tersebut.
Di awal pertandingan itu, pelatih Suns Monty Williams mendekati Bridges selama waktu istirahat dan mengatakan dia tidak menyukai apa yang dia lihat dari penyerang setinggi 6 kaki 6 kaki itu. “Ayo, sekarang,” kata Williams padanya. “Saya membutuhkan energi itu.”
“Saya tidak akan mengatakan kepadanya bahwa saya sakit,” kata Bridges. “Tetapi staf tahu saya sedang tidak enak badan. Namun saya tidak akan mengatakan kepada pelatih saya bahwa saya tidak dapat melakukannya karena saya sakit. Saya bermain sepanjang pertandingan (dan) kami menang.”
Rekor Bridges mungkin tidak begitu mengesankan satu atau dua dekade lalu, ketika memainkan 82 pertandingan hanyalah sebuah ekspektasi dan bukan sebuah tujuan. Vaughn memasuki liga pada akhir tahun 90an bersama Utah Jazz, yang dipimpin oleh Karl Malone dan John Stockton, dua bintang liga paling andal pada masanya. Malone memegang rekor NBA untuk pertandingan yang dimulai pada 1.471. Sekarang, Vaughn mengistirahatkan pemain yang kembali dari cedera di paruh kedua pertandingan berturut-turut dan memainkan pemain dengan batasan menit selama bagian tertentu dari jadwal. Dia bermain di Bridges hanya selama satu kuarter dalam kekalahan tim pada 9 Maret di Milwaukee, yang merupakan ujung dari perjalanan kembali.
Vaughn menyebut beban kerja ringan untuk Bridges malam itu sebagai “taktik negosiasi” dan menambahkan bahwa dia realistis dalam berdiskusi dengan para pemain mengenai kepentingan tim untuk melindungi mereka. Namun akar NBA-nya membuat manajemen kargo menjadi sebuah garis yang Vaughn masih belajar cara berjalan.
“Ada alasan untuk mengatakan saya ingin Anda bermain, tetapi saya juga akan melindungi Anda sepanjang tahun ini dengan beberapa cedera yang mengganggu,” kata Vaughn.
Jembatan tidak menentang angkutan truk. Dia memahami mengapa hal itu ada, namun mengatakan hal itu bisa menjadi berlebihan. Ia menambahkan bahwa ia sering berpikir tentang para penggemar yang membayar mahal untuk datang dan menonton para pemain, namun ia mengatakan hidup terkadang tidak adil.
“Ada sisinya,” kata Bridges. “Ada 82 (pertandingan) … banyak orang yang pulih dari cedera, kami sering bermain, kami bepergian – saya memahaminya dari segi kesehatan. Saya terkadang berpikir dalam perspektif untuk beristirahat saja hanya karena… Saya rasa tidak. Saya hanya merasa jika itu masuk akal dari segi cedera, jelas Anda tidak akan memaksa seseorang untuk bermain karena cedera. Saat Anda pulih dari cedera, Anda ingin menenangkannya. Saya pikir jika pria itu benar-benar sehat, menurut saya tidak.”
Bagi beberapa teman dan pelatihnya, pukulan Bridges bukanlah bahan pembicaraan yang baik.
“Saya tidak suka membicarakannya terlalu banyak karena saya merasa seperti saya akan membawa sial padanya,” kata Josh Hart, penyerang Knicks dan rekan setim Bridges di Villanova.
“Saya benci membicarakannya,” kata Jay Wright, yang melatihnya di Villanova.
Tapi Bridges tidak percaya takhayul tentang pukulan itu. Dia realistis. Ketika ditanya tentang rekor AC Green dalam 1.192 pertandingan beruntun di NBA, yang berlangsung dari tahun 1986 hingga 2001, pemain berusia 26 tahun itu dengan cepat melepaskan tembakannya, meskipun jaraknya hampir sepertiga dari perjalanan menuju ke sana.
“Saya rasa saya tidak akan berhasil sampai di sana,” kata Bridges. “Permainannya banyak sekali. Itu tidak dapat disentuh.”
Meskipun Bridges telah tersedia di awal karirnya, dia sadar bahwa akan tiba suatu hari ketika sesuatu terjadi yang dapat mengubah hal itu, baik itu cedera, penyakit, masalah pribadi, atau usia. Itu sebabnya mengejar rekor Green bukanlah prioritasnya. Kekhawatirannya adalah umur panjang dari kehadiran.
Ada dunia di mana Bridges bisa mengejar keduanya, tapi dia memikirkan tubuhnya untuk jangka panjang sehingga dia punya karier yang panjang.
“Saya hanya ingin bermain di setiap pertandingan,” kata Bridges. “Itu urusanku. Meski aku terbentur dan sedikit kesakitan, jika aku merasa bisa pergi, aku akan pergi.”
Setengah dekade dalam karirnya, dia tetap menepati janjinya.
(Foto Jembatan Mikal: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)