Pelikan optimis dengan keterampilan CJ McCollum dan apa yang bisa dia lakukan untuk meningkatkan lini belakang setelah mengakuisisi pemain veteran itu pada bulan Februari. Tapi dia bahkan lebih baik dari yang diharapkan ketika dia akhirnya datang ke kota.
Dalam 26 pertandingan pertamanya bersama New Orleans, McCollum mencetak rata-rata 24,3 poin dan 5,8 assist — keduanya merupakan rekor tertinggi dalam kariernya — setelah memikul beban yang lebih besar dari perkiraan dengan Brandon Ingram absen 14 dari 26 pertandingan tersebut. Permainan sensasional McCollum adalah bagian penting dari kembalinya Furs ke postseason.
Sebagus dia musim lalu, itu hanya sebagian dari alasan New Orleans begitu termotivasi untuk membuat kesepakatan dengan McCollum dengan perpanjangan dua tahun senilai $64 juta yang akan membuatnya bertahan sepanjang musim 2025-26 berdasarkan kontrak. terakhir. ESPN adalah yang pertama melaporkan kesepakatan itu pada hari Sabtu.
Itu semua yang ditambahkan McCollum ke dalam waralaba yang membuatnya menjadi sosok yang tak tergantikan di mata banyak orang di dalam organisasi.
Setelah bergabung dengan tim, McCollum segera menjadi suara berpengaruh di ruang ganti. Dia menjalankan perannya sebagai vokalis untuk grup yang membutuhkan bimbingan saat mereka berjuang untuk mendapatkan tempat di Turnamen Play-In.
Saat Pelicans bersiap menghadapi salah satu musim yang paling dinanti dalam sejarah franchise, komitmen jangka panjang terhadap McCollum adalah tanda lain betapa mereka menghargai kehadirannya di dalam dan di luar lapangan saat tim mencoba bergerak menuju pendakian kembali ke status pesaing. . .
Peningkatan berkelanjutan Ingram dan kembalinya Zion Williamson akan menjadi kekuatan pendorong di balik potensi kebangkitan Pelikan di Barat, namun harapannya adalah McCollum akan menjadi perekat yang menyatukan semua orang dan memastikan mereka bergerak ke arah yang sama.
“CJ memiliki kualitas kepemimpinan yang sangat baik. Dia memahami bagaimana berbicara dengan pemain-pemain muda kami – semuanya, sungguh – dan membuat mereka memiliki pemahaman yang sama,” kata pelatih Pelicans Willie Green pada bulan Maret. “Sangat penting bagi kami untuk menambahkan seseorang yang bisa menjadi suara di ruang ganti yang mengingatkan semua orang tentang hal yang penting.”
Dengan adanya kesepakatan perpanjangan ini, McCollum, Williamson dan Ingram semuanya akan terikat kontrak untuk tiga musim ke depan. Pelikan percaya McCollum bisa menjadi pilihan yang tepat di dalam dan di luar lapangan untuk mendapatkan yang terbaik dari dua pilar franchise tersebut.
Selama lebih dari delapan tahun bersama Portland Trail Blazers, McCollum telah mencurahkan banyak waktu dan upaya untuk mencari cara menjadi seproduktif mungkin dalam serangan yang berpusat di sekitar bintang Blazers Damian Lillard. McCollum telah membuktikan bahwa dia bisa efektif sebagai opsi sekunder selain bintang dengan penggunaan tinggi atau sebagai opsi utama selama ledakan singkat. Dia akan terus menjadi pilihan berbahaya di New Orleans, meskipun sebagian besar pelanggaran berpusat di sekitar Williamson dan Ingram.
Pemain berusia 31 tahun ini juga mengungkapkan keinginannya untuk menunjukkan kemampuannya sebagai point guard lengkap yang bisa memanfaatkan senjata secara maksimal di New Orleans. Ini adalah tanggung jawab yang jauh lebih berbeda daripada yang diminta untuk dia lakukan di Portland.
“Anda harus mengendalikan serangan – tempo, aliran. Ini hanyalah permainan yang berbeda ketika Anda menguasai bola sejak awal. Saya belum pernah mengalaminya sejak kuliah,” kata McCollum Atletik pada bulan April. “Saya memainkan peran yang merupakan tanggung jawab saya untuk mengatur, mengatur, dan memastikan kami melakukan permainan yang tepat. … Saya harus menjadi orang yang tepat untuk tim kami sepanjang waktu. Saya dapat menunjukkan bahwa saya dapat menangani peran ini malam demi malam dan mendapatkan kesempatan seperti yang saya lakukan di Portland.”
Kehadiran McCollum juga akan menjadi penting karena Williamson dan Ingram akan menjadi pemimpin. Di masa lalu, Williamson dan Ingram pernah berbicara tentang sikap mereka yang tidak terlalu vokal dan lebih memilih untuk memimpin dengan memberi contoh. Saat Zion absen musim lalu, Ingram melakukan upaya sadar untuk lebih sering melakukan hal-hal kecil yang dituntut dari seorang pemimpin. Namun kehadiran McCollum mengurangi tekanan pada bintang-bintang muda untuk memimpin di dalam dan di luar lapangan pada tahap awal karir mereka masing-masing.
McCollum juga menyampaikan secara langsung beberapa drama yang dihadapi organisasi tersebut dalam beberapa tahun terakhir mengenai kurangnya komunikasi internal.
Beberapa minggu setelah diperdagangkan ke Pelikan, McCollum mengunjungi TNT selama Akhir Pekan All-Star dan mengatakan dia belum berbicara dengan Williamson sejak perdagangan tersebut menurun. Williamson dan McCollum akhirnya angkat bicara setelah kutipannya menjadi berita nasional, dan mereka mengembangkan ikatan yang kuat seiring berjalannya waktu.
Pesan teks dan panggilan wajah yang sering dilakukan McCollum menjadi lelucon di dalam organisasi. Dia berusaha memastikan semua orang tetap berpikiran sama musim panas ini dan membangun budaya tim yang memainkan peran penting dalam kesuksesan tahun lalu.
“Sejak saya bertemu dengannya, CJ telah menjadi rekan setim yang hebat,” kata Williamson pada bulan Juli.
“Senang sekali memiliki pemain sekaliber itu yang bisa melihat permainan dengan cara yang sama seperti Anda. Kami selalu membicarakan semuanya dan mendapatkan pemahaman satu sama lain,” kata Ingram Atletik pada bulan April. “Dia berada dalam posisi di mana dia memenangkan pertandingan besar, dan dia kalah dalam pertandingan besar. Dia sudah cukup banyak melihat semuanya. Dia pandai memberi nasihat tentang cara melewati hal-hal tertentu. Saya pikir kami membutuhkannya sebagai sebuah tim.”
McCollum percaya bahwa babak selanjutnya dalam karirnya akan difokuskan untuk mengangkat franchise Pelicans ini dan membantu mereka membangun tingkat kesuksesan konsisten yang tidak pernah terjadi di sebagian besar sejarah franchise tersebut. . Ia yakin bahwa upaya yang dilakukannya untuk menyatukan semua orang dalam organisasi dapat memberikan dampak jangka panjang selama bertahun-tahun yang akan datang.
Cukup jelas bahwa orang-orang di kantor depan Pels setuju – dan mereka berharap untuk mempertahankannya selama mungkin sehingga ia dapat melanjutkan usahanya.
“Saya pikir ini tentang memindahkan budaya di sini. Saya pikir cara pandang terhadap New Orleans adalah hal yang pasti, dan ketika saya pergi, itu akan berbeda,” kata McCollum Atletik pada bulan April. “Ketika waktu saya habis dan saya pergi, orang-orang akan melihat tempat ini secara berbeda dan memandang saya secara berbeda.”
(Foto teratas: Ned Dishman/NBAE melalui Getty Images)