Ruben Loftus-Pipi menunggu tiga tahun yang panjang untuk merasakan hal sebaik ini dalam a Chelsea kemeja lagi.
Jika ada satu kata yang membuat sang pemain, pelatihnya, dan klub bosan menggambarkan gelandang serang tersebut, itu adalah “potensi”. Tapi itu yang paling akurat, karena ia berusia 26 tahun namun belum memantapkan dirinya di tim utama Chelsea.
Tentu saja, nasib buruk akibat cedera menjadi faktor yang melemahkan. Selama musim 2018-19 di bawah asuhan Maurizio Sarri, ia tampak berhasil membuat gebrakan. Dia pemain reguler dan mencatatkan 40 penampilan terbaik pribadinya untuk Chelsea.
Tapi kemudian ada cedera achilles serius yang diderita dalam pertandingan persahabatan melawan New England Revolution, dua minggu sebelum Revolusi Inggris Liga Eropa melawan terakhir Gudang senjata – sebuah acara di mana dia memiliki peluang besar untuk memulai.
Itu masih lama sekaliyang termasuk pinjaman yang sangat besar Fulham musim lalu. Dia sebelumnya akan kembali beraksi untuk Chelsea hanya ketika dia kembali bugar pada 2019-20 bertepatan dengan lockout dan musim tertunda selama tiga bulan karena COVID-19.
Namun dengan satu balutan manis di kaki kanannya di Wembley, semua rasa frustrasinya terhapuskan. Tidak ada keraguan dalam merayakannya, meskipun pemogokan itu menentangnya Istana Kristalsebuah tim yang dengannya dia menikmati masa pinjaman yang produktif pada 2017-18.
Waktu intervensinya ideal karena beberapa alasan. Pertama, Chelsea membutuhkan seseorang yang bisa memberikan keajaiban untuk menghancurkan tim tangguh Crystal Palace di tim mereka Piala FA semi final. Skor 0-0 dan kiper Palace Jack Butland hampir tidak diuji.
Namun hal itu memiliki konotasi lain bagi Loftus-Cheek. Sebelum pertandingan, pelatih Thomas Tuchel menuntut konsistensi dan kepercayaan diri lebih dari sang gelandang.
Dia telah menjadi anggota tim yang berharga musim ini, membuat 32 penampilan. Itu merupakan skor tertinggi kedua dalam kariernya di Chelsea dan menjadi indikasi bahwa masalah cederanya sudah berlalu.
Namun agar Loftus-Cheek bisa bermain lebih reguler, terutama sejak awal (dia baru masuk starting XI sebanyak 14 kali musim ini), dia perlu menambahkan lebih banyak gol dan assist.
Itu merupakan gol pertama Loftus-Cheek musim ini. Itu sangat terpukul, meski membutuhkan bantuan Joachim Andersen untuk menghentikannya melewati Butland. Ada juga empat assist, namun persaingan untuk mendapatkan tempat di Stamford Bridge sangat ketat dan statistik tersebut perlu ditingkatkan.
Siapa yang tahu seperti apa pilihan lini tengah Chelsea musim depan? Dengan kontrak mereka yang hanya tersisa satu tahun, ada keputusan yang harus diambil mengenai masa depan mereka Jorginho dan N’Golo Kante.
Loftus-Cheek merayakan kemenangan Chelsea di Piala FA (Foto: Marc Atkins/Getty Images)
Pemilik baru di Chelsea mungkin enggan menawarkan persyaratan yang ingin mereka perpanjang kepada keduanya. Klub mungkin juga melihat ini sebagai peluang untuk mendapatkan uang dari dua pemain berusia tiga puluhan.
Loftus-Cheek memiliki sisa dua tahun dalam kontrak £150.000 per minggu yang dia tandatangani pada tahun 2019. Karena minimnya menit bermain di level tertinggi, ia tidak bisa mengharapkan angka setinggi itu di tempat lain. Dia harus menerima pemotongan gaji dan penurunan kualitas klub untuk pergi ke tempat lain.
Namun bahkan sebelum kontribusinya di Wembley, Loftus-Cheek diyakini sudah mendukung kemampuannya untuk bertahan di Chelsea. Dia tidak tertarik untuk pindah klub dan tentu saja tidak ada keinginan untuk dipinjamkan. Kenapa dia harus melakukannya?
Dia mengatakan hal ini setelahnya: “Itu adalah jalan yang sulit dengan banyaknya cedera dan masa peminjaman untuk menemukan performa terbaik saya lagi, namun saya selalu percaya pada diri saya sendiri dan ingin bermain untuk Chelsea. Saya bermain cukup banyak musim ini, saya senang.”
Pemilik baru ingin Chelsea tetap kompetitif di level tertinggi, sehingga diharapkan terus memberikan dana di bursa transfer. Namun pengeluaran klub harus dikontrol lebih ketat selama era Roman Abramovich. Utang sebesar £1,5 miliar yang dihapuskan oleh multi-miliarder tersebut pada saat kepergiannya tidak akan dibayar oleh penggantinya.
Jadi memiliki seseorang seperti Loftus-Cheek – pemain yang secara teori memiliki performa terbaiknya – bisa menjadi aset berharga untuk dipertahankan. Fakta bahwa Tuchel telah memainkannya di berbagai posisi membuktikan bahwa ia juga serba bisa.
Tapi ini bukan hanya tentang kemungkinan yang ada padanya di level klub. Lihat di plotnya Inggris pelatih Gareth Southgate dan asistennya Steve Holland.
Perlu diingat bahwa Loftus-Cheek memiliki empat pertandingan di pertandingan tersebut Piala Dunia pada tahun 2018 ketika Inggris mencapai semifinal. Pada November 2017, ia dinobatkan sebagai man of the match di Wembley dengan hasil imbang 0-0 Jerman.
Southgate dan Belanda adalah pengagum beratnya dan dengan Piala Dunia berikutnya hanya tujuh bulan lagi, ada banyak waktu bagi Loftus-Cheek untuk kembali ke rencana mereka.
Saat menjadi kapten Chelsea Cesar Azpilicueta bergabung dengan Chelsea dari Marseille pada tahun 2012, ia dengan cepat menyadari bakat ini di akademi yang ditakdirkan untuk menjadi bintang.
Dan, seperti yang dia katakan Atletik setelah Chelsea tempat mereka di final melawan Liverpooldia yakin Loftus-Cheek bisa menjadi aset besar bagi klub di tahun-tahun mendatang.
Azpilicueta mengatakan: “Kami telah melihat peningkatannya dan dia juga bisa bermain di berbagai posisi. Dia selalu memberikan hasil (musim ini) dan terbuka serta mencoba yang terbaik untuk tim. Dia sangat penting.
“Dalam beberapa tahun terakhir dia kurang memiliki konsistensi permainan, dia mengalami beberapa cedera. Saat dia berada di momen terbaiknya, barulah dia mengalami cedera. Namun dia telah banyak melatih kebugarannya, cara dia pulih setelah pertandingan dan mempersiapkan diri untuk pertandingan tersebut. Kami melihat hasilnya.
“Saya mengenal Ruben sejak dia berusia 17 tahun. Saya sangat senang untuknya karena dia secara fisik sangat kuat, dia mencetak gol yang bagus. Dia pantas mendapatkan semua penampilan yang dia lakukan.”
Dengan Mateo Kovacic mengalami cedera pergelangan kaki, yang menurut Tuchel memerlukan pemindaian sebelum menentukan berapa lama pemain Kroasia itu akan absen, lebih banyak peluang menanti Loftus-Cheek dalam jangka pendek. Tampaknya dia ingin mengambil keuntungan dari mereka.
(Foto teratas: Charlotte Wilson / Onkant / Onkant melalui Getty Images)
