Salah satu perdebatan besar seputar Blackhawks dalam beberapa tahun terakhir adalah kapan jendela Piala Stanley mereka mulai ditutup.
Sama seperti memenangkan tiga piala dalam enam musim, beberapa orang percaya bahwa mereka bisa memenangkan lebih banyak lagi.
Banyak yang menyebut tanggal 23 Juni 2017 sebagai hari ketika jendela dibuka. Saat itulah Blackhawks mengumumkan dalam waktu 10 menit bahwa mereka telah memperdagangkan Niklas Hjalmarsson dan Artemi Panarin. Chicago mengumpulkan 109 poin terbaik Wilayah Barat selama musim reguler 2016-17, namun disapu dalam empat pertandingan oleh Predators di babak pertama. Manajer umum Stan Bowman menjanjikan perubahan, dan perdagangan tersebut membuahkan hasil. Sejak itu, Blackhawks finis tidak lebih baik dari posisi keenam di Divisi Tengah.
Yang lain menunjuk pada kontrak besar yang diberikan dan bagaimana hal itu membatasi kemajuan tim. Kontrak Brent Seabrook selama delapan tahun senilai $55 juta adalah yang paling penting, tetapi Blackhawks juga memiliki kesepakatan jangka panjang untuk Jonathan Toews, Patrick Kane, Duncan Keith, dan Marian Hossa. Mereka harus menukar pemain muda yang menjanjikan karena pembatasan yang diakibatkannya.
Hal ini membawa kita ke perdagangan lain yang mungkin memperpendek jendela Piala atau setidaknya mencegah Blackhawks memiliki peluang bagus untuk mengulang sebagai juara di tahun 2016: perpindahan Brandon Saad ke Blue Jackets pada pengiriman 30 Juni 2015.
Saad, yang berusia 22 tahun pada saat perdagangan tersebut, sepertinya dia akan menjadi bagian dari generasi Blackhawk berikutnya. Dia telah menjadi bagian dari dua kemenangan Piala dan memainkan lebih dari 200 pertandingan musim reguler dan 67 pertandingan playoff. Dia baru saja menyelesaikan musim 20 gol pertamanya dan menjadi pemain teratas bersama Hossa dan Toews. Sangat mudah untuk membayangkan dia mengenakan nomor 20 untuk Blackhawks untuk dekade berikutnya.
Lalu dia pergi. Kontrak entry-level Saad berakhir setelah musim 2014-15, dan dia menginginkan perubahan. Blackhawks tidak bersedia, jadi Bowman menukarnya.
Hal itu menyebabkan Chicago menghabiskan sebagian besar musim depan untuk mencari pemain seperti Saad, akhirnya menukar pilihan putaran pertama untuk mendapatkan Andrew Ladd pada tenggat waktu. Dan itu menyebabkan Bowman tidak mengatasi masalah sebenarnya timnya: kedalaman pertahanan. The Blues memanfaatkan hal itu di babak pertama, menyingkirkan Blackhawks dalam tujuh pertandingan.
Tapi bagaimana jika Blackhawks tidak memperdagangkan Saad? Bayangkan dengan Saad di baris teratas dan Panarin di baris kedua musim itu? Itu bukanlah skenario ini/atau; mereka bisa mendapatkan keduanya. Dan jika mereka telah unggulan, mereka bisa saja keluar dan memperkuat pertahanan mereka dan mungkin bisa melaju di Piala Stanley lainnya.
Jadi mengapa dan bagaimana semuanya terjadi? Bagian dari AtletikSeri tentang bagaimana perdagangan NHL benar-benar turun, mari kita lihat lebih dalam lagi yang satu ini.
Hal terpenting yang harus dipahami tentang situasi kontrak Saad di akhir musim 2014-15 adalah dia tidak memiliki hak arbitrase. Jadi Blackhawks punya pengaruh.
Anda telah melihatnya berhasil dengan Brandon Hagel dan Dylan Strome dalam beberapa tahun terakhir. Tim menandatangani kontrak multi-tahun, dan keduanya harus menerima kurang dari yang mereka inginkan. Blackhawks bisa saja menunggu Hagel dan Strome selama mereka mau. Dengan Strome, perpanjangan hanya dilakukan sebelum musim dimulai. Bowman bisa saja melakukan hal yang sama terhadap Saad. Saad tentu saja merupakan pemain dengan profil tinggi, namun tetap tidak perlu terburu-buru untuk menyelesaikan kontraknya.
Para pihak memang melakukan banyak negosiasi sebelum perdagangan. Saad mencari $6 juta untuk kesepakatan jangka panjang. Blackhawks bersedia memberikan sekitar $5,3 juta, yang akan membuat mereka mendekati batas maksimum. Saad menolak. Blackhawks bergerak cepat.
Blackhawks bisa saja bermain keras. Bahkan jika negosiasi berlanjut ke musim reguler, kemungkinan besar negosiasi tersebut akan berjalan tanpa dia selama beberapa waktu, dan tekanan kemungkinan besar akan semakin besar pada Saad. Kesepakatan satu tahun pada akhirnya bisa menjadi jalan bagi Saad, memungkinkan dia mencapai arbitrase.
Saad baru-baru ini mengatakan dia tidak yakin apa yang akan terjadi jika dia menolak tawaran tim. Dia sangat baru dalam segala hal.
“Saya benar-benar tidak memikirkan apa yang akan mereka lakukan atau bahkan diperdagangkan,” kenangnya. “Hanya berbicara dengan agen saya dan berbicara dengan mereka dan kemudian mencoba memikirkan sesuatu… semacam menghadapinya saat hal itu terjadi.”
Bowman memutuskan bahwa negosiasi tidak akan menghasilkan apa-apa dan langkah terbaik adalah mendapatkan sesuatu selagi dia bisa. Ketakutan akan lembar penawaran termasuk dalam hal ini, namun masih belum diketahui apakah ini merupakan ancaman nyata.
Bowman tertarik mendapatkan center besar untuk bermain bersama Kane di lini kedua. Kebetulan Jaket Biru terbuka untuk merekrut Artem Anisimov, yang sesuai dengan kebutuhan. Seperti yang diingat oleh manajer umum Blue Jackets, Jarmo Kekalainen, perdagangan terjadi dengan cepat. Blackhawks mengirim Saad, Michael Paliotta dan Alex Broadhurst ke Columbus untuk Anisimov, Marko Dano, Jeremy Morin, Corey Tropp dan pick putaran keempat.
Saad mempunyai firasat bahwa sesuatu akan terjadi.
“Bahkan seminggu sebelumnya, mereka seolah-olah membuat hal itu tidak akan selesai,” katanya. “Saya pikir mereka bahkan mungkin mengatakan kepada agen saya, ‘Hei, kami akan menukarnya karena menurut kami kami tidak akan mencapai kesimpulan di sini.’ Jadi pada saat itu saya benar-benar tidak yakin apakah itu akan terjadi atau hanya gertakan saja.
“Dan kemudian kamu menerima telepon beberapa hari kemudian.”
Blackhawks mempunyai tanda tanya menjelang kamp pelatihan 2015-16, namun mereka berharap akan menemukan jawabannya dalam daftar pemain.
Mereka hanya menemukan sedikit.
Sisi positifnya, staf pencari bakat mereka memproyeksikan Panarin sebagai pemain sayap lini ketiga. Dia mengejutkan mereka di kamp dengan keahliannya dan dengan cepat menemukan jalannya ke barisan Kane.
Di sisi lain, Blackhawks menaruh harapan. Marko Dano, yang berusia 20 tahun dan menunjukkan potensi ofensif bersama Columbus pada musim sebelumnya, bisa menjadi Unggulan berikutnya. Namun, dia tidak bertahan lama. Dia keluar dari barisan teratas di awal perkemahan. Itu mengawali pencarian pemain sayap kiri atas yang tak ada habisnya, dengan Andrew Shaw, Teuvo Teravainen, Viktor Tikhonov, Ryan Garbutt dan Bryan Bickell mendapatkan tembakan, dan Dano bahkan mendapatkan satu lagi.
Tidak ada pemain yang cocok seperti Saad, seperti yang ditunjukkan oleh angka-angka. Selama musim 2014-15, barisan Saad-Toews-Hossa memainkan kombinasi 517:43 dalam lima lawan lima dan membukukan 57,64 persen Corsi-for-Share dan 58,43 persen ekspektasi gol, dengan Blackhawks mengungguli kontes 28-13 saat mereka berada di atas es, menurut Statistik Alam. Pada musim 2015-16, performa Toews terpukul tanpa Saad. Dia memiliki pangsa Corsi-for sebesar 50,98 persen, pangsa gol yang diharapkan sebesar 49,39 persen dan telah berada di atas es dengan 39 gol dan kebobolan 39 gol.
“Saader bukanlah pemain yang berbadan besar, namun ia kuat dan benar-benar memiliki kekuatan dalam mencetak gol – tembakan cepat dan skater yang sangat kuat – jadi Anda akan gagal ketika dia pergi,” kata Hossa baru-baru ini. “Anda merindukan pemain seperti itu. Saya pikir line-up kami, dengan saya, Jonny, dan Saader, kami memiliki chemistry tahun itu dan bermain bersama untuk sementara waktu. Tiba-tiba Anda merindukan bagian itu. Tidak mudah untuk menggantinya. “
Toews tidak terlalu senang dengan carousel di sayap kiri, dan tim mengetahuinya. Dia menginginkan stabilitas, seperti yang dimiliki Kane dengan Anisimov dan Panarin. Solusinya adalah memperoleh Ladd dari Jets untuk pick putaran pertama, pick putaran ketiga, dan Dano. Itu adalah harga yang mahal dan akan menjadi langkah besar Blackhawks pada tenggat waktu tersebut.
Dan sejujurnya, Ladd baik dengan Blackhawks. Dia mencetak delapan gol dan 12 poin dalam 19 pertandingan musim reguler dan satu gol serta satu assist dalam tujuh pertandingan playoff. Dia bukanlah alasan Blackhawks kalah dari The Blues.
Alasan Blackhawks kalah dari The Blues adalah kedalaman pertahanan mereka.
Mereka mengendarai Keith, Seabrook, Hjalmarsson dan Johnny Oduya selama pertandingan Piala Stanley mereka pada tahun 2015. Oduya menandatangani kontrak dengan Dallas setelah musim berakhir. Blackhawks berharap Trevor Daley bisa menggantikannya, tapi Daley diperdagangkan pada bulan Desember. Trevor van Riemsdyk maju dan menjadi bek sehari-hari, tetapi tim memiliki lubang lain di pertahanan dan tidak pernah terisi.
Menjelang babak playoff, pelatih Blackhawks Joel Quenneville sangat bergantung pada Keith, Seabrook, Hjalmarsson dan van Riemsdyk. Mereka semua rata-rata setidaknya 23 menit per game. Michal Rozsival, Erik Gustafsson, David Rundblad dan Viktor Svedberg adalah pilihan lainnya.
Ken Hitchcock, yang saat itu menjadi pelatih Blues, sangat menyadari situasi ini dan mengambil keuntungan.
“Mereka memperpendek bangku cadangan mereka, dan dalam jangka panjang kami pikir kami bisa menguras tenaga Seabrook dan Keith karena mereka bermain lebih dari 25 menit,” kata Hitchcock baru-baru ini. “Mereka memperpendek bagian belakangnya.”
The Blues juga lebih bermain fisik dengan Blackhawks dibandingkan sebelumnya.
“Ada tiga tim yang terus-menerus berpacu satu sama lain, dan itu adalah kami, Chicago dan Los Angeles,” kata Hitchcock. “Dalam permainan kami, kami harus menemukan cara agar kami dapat mengendalikan tim-tim tersebut karena Chicago khususnya memiliki begitu banyak bakat dan kedalaman dalam menyerang. Kami merasa kami harus mengalahkan mereka dalam pertarungan jalanan.”
Kane baru-baru ini ditanya kapan menurutnya jendelanya ditutup. Mungkinkah itu adalah Perdagangan Benih?
“Saya tidak tahu,” kata Kane. “Sepertinya mereka sedang dalam negosiasi kontrak dan itu tidak berhasil dan kemudian Anda mencoba untuk bergerak dan menukarnya dan membuat tim menjadi lebih baik. Jadi, saya tidak tahu. Saya pikir akan menyenangkan untuk mengetahui cara mengontrak Saader dan kemudian ketika Anda mendapatkan Breadman dari luar negeri dari agen bebas, maka jelas Anda melihatnya sedikit berbeda.
“Saya pikir ketika Anda menghadapi situasi di mana Anda mengalami perselisihan kontrak dan selalu menghadapi batasan gaji, Anda mungkin harus mengambil keputusan sulit.”
Kane juga tidak begitu yakin dengan premis bahwa Blackhawks tidak memiliki peluang untuk memenangkan Piala Stanley lagi setelah perdagangan.
“Kami masih memiliki tahun yang bagus pada tahun itu,” kata Kane. “Kami akhirnya kalah di babak pertama melawan St. Louis menghadapinya. Dan pada tahun berikutnya, saya yakin kita bisa memenangkan wilayah Barat, jadi kita masih punya sisa waktu. Dan kemudian mulai melakukan pergerakan seperti memperdagangkan Hjalmarsson dan Panarin. Tiba-tiba ada pandangan berbeda.
“Tetapi, ya, mudah untuk melihat ke belakang dan berkata: ‘Kita bisa melakukan ini atau itu.’ Saya pikir itu adalah perjalanan yang bagus.”
Saad, yang kemudian diakuisisi kembali oleh Blackhawks – dan kemudian ditukar lagi, tidak menyesal. Dia mengejar apa yang menurutnya harga yang pantas.
“Itulah sisi bisnisnya,” kata Saad. “Saya benar-benar kesal saat itu karena Anda sukses dan memenangkan Piala Stanley serta Anda memiliki persahabatan dan kenangan. Dan aku benar-benar berpikir aku akan menjadi Blackhawk selamanya.
“Tapi untungnya saya bisa kembali dan masih bermain di Chicago. Dan seperti yang saya katakan, tidak ada hal buruk yang bisa saya katakan tentang Falcons. … Itu adalah perjalanan yang luar biasa dan kenangan seumur hidup dari mereka.”
(Foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)