Setahun setelah memilih 11 pemain di tengah kesibukan lima perdagangan draft-akhir pekan, Panthers menekankan kualitas daripada kuantitas dalam draft kedua Scott Fitterer dengan Carolina. Sebagian besar karena kebutuhan, karena perdagangan tahun lalu untuk quarterback Sam Darnold dan berlari kembali CJ Henderson membuat persediaan Panthers sedikit.
Fitterer masih setia pada filosofi “Trader Scott”, tetapi tahun ini dia berdagang untuk mendapatkan pemain yang disukai Panthers daripada mundur untuk mendapatkan pilihan. Meski begitu, Panthers berhasil memenuhi beberapa kebutuhan posisi dengan kelas enam pemain, termasuk beberapa pemain besar di dua malam pertama draft.
Untuk mendapatkan Ikem Ekwonu, tekel peringkat teratas dan seorang pria yang menurut beberapa analis tidak secara keseluruhan. 1 adalah, untuk mendapatkan, memulai konsep pada nada yang tepat. Dan Panthers mempertahankan suasana yang baik pada hari Jumat dengan menambahkan mantan quarterback Mississippi Matt Corral untuk bersaing dengan Darnold.
Fitterer dan Matt Rhule melengkapi kelas dengan empat pilihan lagi pada hari Sabtu, ketika sebuah tren muncul. The Panthers memiliki tiga pemain bertahan yang kaya sifat – Brandon Smith, Amare ‘Barno dan Kalon Barnes – yang atletis dan potensinya melebihi produksi perguruan tinggi mereka.
“Pada dasarnya itulah yang muncul dengan sendirinya di dewan,” kata Fitterer. “Ada banyak pemain bagus dan terampil yang pergi. Dan yang berdiri di sana adalah sekumpulan orang yang sangat atletis — hampir aneh, orang-orang atletis. Kami adalah organisasi konsep dan pengembangan. Di situlah kami mempercayai pelatih kami untuk mendapatkan para pemain ini dan mengembangkannya. Kami memiliki visi untuk mereka.”
Pilihannya
• Ikem Ekwonu, tekel kiri, ronde pertama, no. 6
• Matt Corral, gelandang, babak ketiga, no. 94
• Brandon Smith, gelandang, babak keempat, no. 120
• Amare’ Barno, pertahanan akhir, babak keenam, no. 189
• Cade Mays, gelandang ofensif, ronde keenam, no. 199
• Kalon Barnes, cornerback, ronde ketujuh, no. 242
Pilihan terbaik: Yang ini semacam layup. Panthers tidak pernah membayangkan bagian atas draf jatuh dengan cara yang memberi mereka pilihan di antara tiga tekel ofensif teratas dalam draf. Tetapi ketika lima pilihan pertama semuanya adalah pemain bertahan, piala tekel kiri Panthers hampir habis, dengan Ekwonu, Evan Neal, dan Charles Cross semuanya tersedia.
Setelah Fitterer melakukan beberapa panggilan ke tim yang mengambil tepat di belakangnya, Panthers memasukkan kartu untuk Ekwonu, pembunuh NC State yang merupakan tekel ofensif pertama Panthers yang disusun di babak pertama sejak Jeff Otah pada 2008.
Alur cerita Ekwonu hampir menulis sendiri: Charlotte, penduduk asli keturunan Nigeria, memilih untuk mengakhiri pintu putar dengan tekel kiri yang telah berputar sejak pensiunnya Jordan Gross dan mengangkat tim kampung halamannya keluar dari kelesuan.
“Sejujurnya, itu hanya nyata. Sesuatu yang hanya Anda impikan, ”kata Ekwonu. “Ini sangat nyata bahwa itu benar-benar bisa terjadi. Saya sangat senang dengan kesempatan ini dan semakin tertanam dalam organisasi Panthers.”
Ekwonu dikenal karena dua hal di NC State – menempatkan lawan di punggung mereka (sesuai dengan 154 blok panekuk karier) dan menjadi orang yang baik. Rhule, Fitterer, dan para penggemar sangat antusias dengan kombinasi tersebut.
Kejutan terbesar: Selama sekitar empat jam pada hari Jumat, sepertinya malam kedua draf akan berakhir dengan berita bahwa Panthers telah menyelesaikan kesepakatan dengan Cleveland untuk gelandang Baker Mayfield, pemain nomor 1. 1 pilihan 2018 dipindahkan setelah kedatangan Deshaun Watson. Panthers tidak memiliki pilihan di ronde kedua atau ketiga, tetapi Fitterer berbicara dengan Browns di telepon tentang Mayfield sepanjang malam.
Tapi Fitterer dan Rhule juga berbicara dengan tim lain. Dan setelah negosiasi Mayfield terhenti ketika Cleveland dilaporkan tidak mau mengambil cukup dari gaji Mayfield sebesar $ 18,8 juta, Panthers dengan cepat beralih ke Corral, yang mungkin telah menjadi rencananya selama ini.
Kandang adalah pemain keempat yang diambil dari kelas quarterback yang lemah. Tapi Panthers terkesan dengan bakat lengannya, kemampuannya bermain dengan kakinya, ketangguhan dan daya saingnya.
Jeff Lebby, koordinator ofensif Corral di Mississippi, memberi tahu Rhule bahwa Corral akan bekerja berjam-jam di kantor sepak bola Pemberontak, mulai pukul 6 pagi.
“Untuk quarterback muda yang sedang berkembang yang masuk ke liga ini,” kata Rhule, “Saya pikir dia memiliki semua alat fisik dan tampaknya memiliki susunan mental. Kami senang bekerja dengannya.”
Tanda tanya terbesar: Perubahan arah cepat Fitterer di quarterback tidak datang tanpa pertanyaan. Setidaknya satu tim menurunkan Corral dari papan gelandangnya karena masalah di luar lapangan, termasuk perkelahian dengan putra Wayne Gretzky di sekolah menengah, serta masalah terkait alkohol. Corral terbuka tentang perjuangannya dengan alkohol dan depresi, dan Rhule memuji dia karena bersedia membicarakannya.
“Saya pikir semua orang mengalami hal-hal dalam hidup mereka. Dan saya pikir kami melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk mencoba menggambarkan antara orang-orang yang memiliki masalah atau masalah yang tidak dapat diatasi dan orang-orang yang sedang mengalami sesuatu dalam hidup mereka,” kata Rhule. “Saya tidak akan mengomentari masalah spesifik apa pun, tetapi saya merasa senang dengan siapa dia.”
The Panthers bisa saja memperdagangkan Desmond Ridder atau Malik Willis sebelumnya, keduanya tidak memiliki masalah karakter yang diketahui. Tapi Fitterer tidak mau menyerah pada pilihan putaran pertama atau kedua di masa depan, percaya Corral mewakili nilai yang sangat baik untuk putaran keempat tahun ini dan putaran ketiga di ’23.
Kebutuhan yang tersisa: Panthers tidak mengambil penerima lebar, yang belum tentu merupakan kebutuhan – kecuali penerima sering kali merupakan spesialis pengembalian, yang merupakan kebutuhan. Fitterer mengatakan mereka akan mencari pengembalian di agen bebas “dan beberapa tempat lainnya”.
Koordinator pertahanan Phil Snow baru-baru ini mengatakan Panthers dapat menggunakan pengaman lain, meskipun satu-satunya bek bertahan yang mereka susun adalah sudut putaran ketujuh. Tetapi sekali lagi, sulit untuk menyebut apa pun di area sekunder sebagai kebutuhan yang mendesak karena Panthers memiliki pick putaran pertama 2021 Jaycee Horn yang kembali dari cedera, menandatangani kembali Donte Jackson untuk perpanjangan tiga tahun dan mantan keselamatan Cowboys Xavier tambah Woods dalam agen bebas. Juga, keselamatan veteran Juston Burris akan memberikan kedalaman setelah re-up.
Outlook Pasca-Draf: Tujuan yang dinyatakan Panthers di awal offseason adalah untuk meningkatkan garis ofensif — sebuah proses yang dimulai dengan agen bebas dengan tambahan Austin Corbett dan Bradley Bozeman. Ekwonu adalah bidak yang hilang, dan memasukkannya sebagai tekel kiri awal pada Hari 1 akan memungkinkan Brady Christensen meluncur ke dalam ke penjaga kiri. Akan menarik untuk melihat apakah permainan Darnold membaik dengan perlindungan yang lebih baik — dan (harapan Panthers) Christian McCaffrey yang sehat. Komentar Rhule menunjukkan bahwa Panthers Corral – yang bermain dalam pelanggaran berat RPO Lane Kiffin di perguruan tinggi – akan melambat. Fitterer belum benar-benar menutup pintu untuk Mayfield dan Jimmy Garoppolo, tetapi perasaan dalam organisasi adalah bahwa Panthers ingin melihat apa yang mereka miliki di Darnold dan Corral. Tidak ada apa-apa selain musim – dan mungkin masa depan Rhule – yang menungganginya.
(Foto: David Becker / Getty Images)