ÄNGELHOLM, Swedia – Chris Abbott melihat apa yang dilihat orang lain dalam diri William Wallinder.
Sulit untuk tidak melakukannya, ketika pemain setinggi 6 kaki 4 kaki bergerak seperti gerakan Wallinder — itulah mengapa dia menjadi pilihan ke-32 di Draf NHL 2020, dan itulah mengapa Abbott, GM klub SHL Rögle BK, sangat tertarik untuk merekrutnya. kurang dari setahun kemudian dari Allsvenskan Swedia.
“Apa yang benar-benar membuat saya tertarik adalah keinginannya untuk memberikan pengaruh pada permainan puck, dan ketenangannya dengan puck,” kata Abbott. “Beberapa pria terburu-buru melakukannya, dan beberapa pria tidak dapat membuat mereka terburu-buru, apa pun yang Anda lakukan – mereka hanya akan melakukan putaran yang keren dan stabil, seperti menunggu Anda keluar, dan dia melakukan itu. Dan dia sudah memilikinya saat itu.”
Namun bagi Wallinder, alat yang jelas ini selalu memiliki peringatan yang sama jelasnya. Dan Abbott juga melihatnya: “Dia benar-benar mentah, pastinya.”
Mentah adalah kata yang telah lama dikaitkan dengan Wallinder. Dan memang demikian adanya. Bakat fisik alaminya sedemikian rupa sehingga, menurut mantan asisten pelatihnya di MODO, Pär Styf, “dia bisa bermain persis seperti yang dia inginkan (tumbuh). Jadi dia tidak perlu mendengarkan dan mengembangkannya.” Sayap Merah tentu tahu betapa mentahnya dia — bahkan menyusunnya dengan pilihan pertama pada putaran kedua draft.
Dengan kata lain, apa pun Wallinder kelak, itu akan membutuhkan waktu. Dan itu akan membutuhkan kerja keras.
Sementara itu, Wallinder mendengar apa yang semua orang dengar tentang Rögle. Bahwa Chris dan saudara kembarnya Cam, pelatih kepala klub, membangun program yang sedang naik daun di Swedia Barat Daya. Dia menyukai apa yang dia dengar tentang cara mereka bekerja dengan pemain muda. Perekrutannya ke Rögle bertepatan dengan musim rekan prospek Sayap Merah Moritz Seider di sana – di mana ia akan segera dinobatkan sebagai pemain bertahan terbaik SHL tahun ini. Penyerang Canucks Nils Höglander juga masuk melalui sistem.
Beberapa PK 3-lawan-5 berhasil dari William Wallinder, yang nyaris tidak bisa melawan mantan pemain NHL Anton Lander di depan gawang. #LGRW pic.twitter.com/V5YI7e5PZ1
— IcehockeyGifs (@IcehockeyG) 12 Januari 2023
Rögle bukanlah klub dengan sejarah kemenangan yang panjang. Tapi mereka sedang membangun sesuatu.
Kalau dipikir-pikir, kecocokannya hampir terlalu sempurna.
Baru-baru ini, Wallinder duduk di lobi Catena Arena Rögle dan meminta untuk merenungkan bagaimana dia telah berubah dalam tiga tahun sejak dia direkrut – dua tahun terakhir dihabiskan di Ängelholm. Kata pertama yang dia ucapkan adalah “dewasa”. Dia bercerita tentang hal-hal kecil yang didapat dari merawat dirinya sendiri: “Menjadi lebih baik dalam memasak, bersih-bersih, dan sebagainya,” katanya. “Tumbuh dewasa.”
Di atas es, dia melakukan transformasi yang sama. Dan buktinya ada dimana-mana.
Di belakang Wallinder, saat dia berbicara, tergantung foto raksasa Rögle yang merayakan gelar Liga Champions musim semi lalu. Ini adalah penghargaan terbesar yang pernah dimenangkan klub, dan Wallinder adalah bek kedua yang paling banyak digunakan tim dalam pertandingan kejuaraan. Musim itu di SHL, ia dinobatkan sebagai Pemain Hoki Junior Swedia Terbaik Tahun Ini – terutama atas sesama prospek pertahanan Red Wings Simon Edvinsson.
Dan tahun ini dia membawanya ke tingkat yang lebih tinggi. 23 poin Wallinder dalam 36 pertandingan adalah yang terbanyak di antara semua pemain U21 di SHL. Waktu es rata-ratanya pada 21:56 mengungguli Rögle dua menit penuh. Minggu lalu, dia masuk dalam daftar prospek NHL yang sedang naik daun menurut Corey Pronman musim ini.
Dengan kata lain, potensi tersebut semakin menjadi kenyataan dari hari ke hari.
“Saya pikir dia mengambil langkah besar,” kata penyerang Rögle Adam Tambellini. “Saya pikir Anda melihat sedikit demi sedikit permainannya musim lalu yang mungkin bersinar. Dan tahun ini, dengan lebih banyak peluang dan lebih banyak waktu luang serta lebih banyak kepercayaan diri, saya pikir hal itu benar-benar terlihat. Dia sedikit menghilangkan sifat mentah dari permainannya dan menjadi pemain yang sangat solid dan pria yang bermain untuk kami dalam segala situasi.”
Namun, lompatan Wallinder tidak terjadi secara instan, dan bukannya tanpa kekecewaan.
Musim dingin lalu, ia secara mengejutkan masuk dalam tim junior dunia Swedia 2022, yang merupakan tahun terakhirnya memenuhi syarat untuk ajang tersebut. Wallinder sudah melewatkan turnamen 2021 setelah dinyatakan positif COVID-19, dan dia tahu ini adalah kesempatan terakhirnya untuk bermain di panggung tersebut.
“Itu adalah momen baginya untuk, ya, jelas-jelas merasa kesal,” kata Chris Abbott, “tetapi gunakan itu sebagai api untuk menunjukkan bahwa itu bukanlah pilihan yang tepat.”
Biasanya ini adalah konsep kiasan. Namun karena Piala Dunia Junior 2022 harus diliburkan akibat wabah COVID-19, Wallinder justru berpeluang membatalkan keputusan timnas terhadapnya.
Sementara Wallinder menghabiskan musim panas sebelumnya di Plymouth, Michigan pada pameran musim panas tim, dia berangkat di Rögle pada musim semi. Penggunaan SHL-nya memang sudah naik, namun mulai meningkat, termasuk di babak playoff. Pemain yang tidak terpilih menjadi pemain junior dunia tiba-tiba menjadi pemain junior terbaik negaranya.
“Seolah-olah saya berusaha lebih keras lagi,” kata Wallinder, “karena saya sedikit kecewa karena merindukan junior dunia. Menurutku itu baik untukku. Karena saya merasa seperti saya baru saja meningkatkan permainan saya. Saya pikir itu membantu saya dalam jangka panjang.”
“Saya pikir bagi William (itu) adalah hal terbaik yang bisa terjadi,” kata Chris Abbott. “Para pria membutuhkan – bukan karena Anda ingin melihat hal-hal buruk terjadi – namun Anda membutuhkan kesulitan tersebut untuk tumbuh dan melewatinya. … Anda belajar lebih banyak tentang diri Anda dan apa yang Anda coba lakukan.”
Tentu saja, Wallinder masih muda – dia baru berusia 21 tahun pada akhir Juli – dan dia masih menyediakan waktu untuk video game dan film pasca-latihan di zamannya. Namun melalui kesulitan, dan seiring berjalannya waktu, ia menjadi seorang profesional — meskipun sikapnya masih sedikit lebih longgar dibandingkan rekan setimnya di Red Wings, Marco Kasper.
“Tantang dirinya sendiri,” kata Cam Abbott, “tapi jangan terlalu menganggap dirinya terlalu serius.”
“Kita semua berpikir setiap orang harus menjadi super profesional dan mereka harus mengenakan jas dan dasi dalam wawancara dengan tim NHL, dan itu bukan Wally,” tambah Chris Abbott. “Dia anak yang sembarangan, dan itulah yang membuatnya menyenangkan dan istimewa. Maksudku, apakah dia kurang peduli? Sama sekali tidak. Dia akan melakukan apa pun untukmu, dan telah melakukan semua yang kami minta darinya di sini. Hanya menyenangkan, menyenangkan (pria) – Maksudku senyumnya menular. Dia pria yang lucu.”
Tapi tanyakan kepada orang-orang di sekitar klub tentang pertumbuhan Wallinder, dan Anda sekarang juga akan mendengar kata-kata seperti “fokus” dan “termotivasi”.
“Untuk memahaminya dengan baik,” kata asisten kepala sekolah Rögle, Hampus Sjöström. “Sepertinya, inilah yang harus aku lakukan.”
Di atas es, segala sesuatu yang berhubungan dengan permainan Wallinder dimulai dengan skatingnya.
Jarang sekali seseorang seukuran dia bisa bergerak begitu lancar. Rekan setimnya, prospek Montreal Adam Engström, menyebutnya “luar biasa”, dan Wallinder mengatakan bahwa sifat itu “sangat membantu saya memecahkan masalah, keluar dari situasi, dan menimbulkan kebencian.”
Anda dapat melihatnya dari cara dia membawa keping es, tetapi juga dari cara dia melepaskan diri dari pemeriksa depan.
Beberapa klip terbaru William Wallinder, terutama menyoroti kemampuannya membawa keping dan mengaktifkan serangan, menggunakan skatingnya yang luar biasa untuk keuntungannya #LGRW pic.twitter.com/j2D27mRCKo
— IcehockeyGifs (@IcehockeyG) 27 November 2022
Oleh karena itu, potensi menyeranglah yang selalu ada di pikiran Wallinder – dan memang itulah kekuatannya. Namun ketika Wallinder merenungkan musimnya, hal pertama yang dia tunjukkan adalah permainannya yang lebih lengkap.
“Pertahanan saya menjadi jauh lebih baik,” katanya.
Tentu saja, masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan di sana. Karena sebesar Wallinder, ia masih bisa berdiam diri dengan memanfaatkan ukuran tersebut, terutama di depan gawang. Tapi skating yang kuat bisa menjadi aset pertahanan yang besar, dan meskipun butuh waktu untuk menyelesaikannya, hal itu akan memberi Wallinder landasan yang kokoh.
Bagian lain dari permainan bertahan yang baik juga adalah mengambil keputusan yang tepat dengan puck agar tidak menempatkan timnya pada posisi berbahaya.
“Saya suka cara dia bermain dengan kepala tegak,” kata Cam Abbott. “Dia tidak melakukan hal-hal yang berlebihan. Dia sangat bisa dilatih dalam hal itu, jika kami ingin bermain dengan cara tertentu, dia siap untuk itu.”
“Saya pikir dia sangat nyaman dengan kepingnya, dan dia (tidak) stres,” kata kapten Rögle Anton Bengtsson. “Saya pikir itu perubahan terbesar tahun ini, dia lebih percaya diri ketika dia punya puck. Lihat esnya dengan baik.”
Secara khusus, Wallinder telah bekerja dengan pelatih pengembangan pemain Red Wings Eropa Niklas Kronwall secara teratur — Wallinder memperkirakan bahwa Kronwall datang untuk bekerja dengannya dua kali sebulan, menunjuk pada penangkapan ikannya sebagai area peningkatan khusus dari sesi tersebut.
Tetapi bahkan ketika dia berbicara tentang apa yang membuat Wallinder menjadi pemain yang paling sering digunakan sepanjang musim, Cam Abbott yakin bahwa seluruh tim perlu lebih detail dalam bertahan, termasuk Wallinder.
“Kita terlalu banyak memberikan kekuatan, mungkin bukan hanya tujuan yang diharapkan, tapi tujuan sebenarnya, yang mana yang paling penting,” katanya. “Kami sudah menyerah terlalu banyak. Dia, serta semua D kami, kami hanya harus lebih berkomitmen untuk menjaganya agar tidak masuk ke dalam jaring kami.”
Ingat, Wallinder memilih Rögle sebagian karena kebangkitan Abbott dan Rögle di SHL. Salah satu penyebabnya adalah tingkat ekspektasi ini, yang tidak hanya berguna saat ini. Itu sebabnya ketika Cam Abbott ditanya tentang proyeksi NHL Wallinder, dia hampir mengabaikannya untuk menggarisbawahi maksudnya.
“Fokus saya sama seperti saya ingin menang ketika dia ada di sini,” kata Abbott. “Dan saya pikir jika Anda melakukan itu, jalur NHL-nya akan lebih mulus – belajar bagaimana memainkan permainan dengan cepat dan bertanggung jawab dalam bertahan, saya pikir dia akan sangat bagus di sana.”
Wallinder, pada bagiannya, mengatakan dia belum terlalu memikirkan apakah dia mungkin akan pindah ke Amerika Utara setelah musim ini. Secara teknis, dia belum menandatangani kontrak dengan Sayap Merah.
Namun, tampaknya setiap tanda pada saat ini menunjukkan kesiapannya untuk melakukan hal tersebut. Detroit memindahkan Edvinsson musim lalu setelah dia bermain kurang dari dua menit dalam semalam di liga yang sama. Dan seperti Edvinsson, Wallinder mungkin memerlukan waktu di AHL untuk menyesuaikan diri dengan permainan yang lebih cepat di es Amerika Utara. Cam Abbott juga menunjuk pada pukulan Wallinder sebagai area yang mungkin ingin dia terus kerjakan sebelum dia berada di NHL.
Namun tidak dapat disangkal seberapa jauh kemajuan yang telah ia capai – mulai dari kumpulan peralatan mentah hingga apa yang disebut Sjöström sebagai “pemain profesional yang hebat”.
“Sungguh menyenangkan melihat pertumbuhannya,” kata Chris Abbott. “Dan (apa) yang saya sukai dari permainannya: dia tidak pernah ragu. Dia tidak mengambil jalan keluar yang mudah. Dia bermain adil dan dia juga memiliki keuntungan besar. Dari segi keterampilan, ofensif, cara dia mengatur permainan. Dan saya pikir kemampuannya untuk tidak melakukan pemeriksaan penalti karena dia sedikit lebih tinggi, sedikit lebih unggul dibandingkan banyak lawannya.
“Saya pikir dia bisa bermain untuk waktu yang lama.”
(Foto Wallinder: Allison Farrand / Untuk Atletik)