HOUSTON – Marcus Semien adalah salah satu pemain bisbol yang paling sederhana, seorang ironman modern yang tidak bersuara dan jarang menjadi berita utama. Kicauan atau konfrontasi bukanlah bagian dari kepribadiannya. Hingga Rabu malam di Minute Maid Park, dia tampak puas hidup tanpa menyebut nama, bahkan sebagai anggota dari kelompok tengah yang bernilai setengah miliar dolar.
Namun pada inning ketiga, fastball Framber Valdez membenturnya di dekat bahu kanan. Semien diunggulkan di base pertama setelah melakukannya. Sebuah home run memungkinkan Semien mencapai home plate, di mana baseman kedua yang tenang menyampaikan pesan yang ditujukan untuk setiap Astro tetapi ditujukan hanya pada satu Astro.
“Saya bilang (Martín Maldonado) ‘Kami akan memenangkan pertandingan ini,'” kata Semien. “Dia berkata, ‘Tidak, ini seperti saat kamu berada di Oakland.'”
Semien menghabiskan enam musim dengan nilai A. Astros memenangkan Liga Amerika Barat dalam tiga di antaranya — dua dengan Maldonado sebagai penangkapnya. Gelar divisi tunggal Oakland datang selama musim yang dipersingkat pandemi pada tahun 2020. Houston masih mengakhiri musim A selama Seri Divisi Liga Amerika.
Hanya sedikit pemain yang lebih menyadari dominasi Astros di puncak divisi ini. Semien sekarang dalam posisi untuk menggagalkannya. Texas Rangers miliknya telah memimpin Liga Amerika Barat setiap hari sejak 6 Mei. Hari Rabu membahayakan rekor tersebut.
Dengan kemenangan, Astros akan menyamakan kedudukan di divisi tersebut dan meraih seri musim antara kedua tim. Mereka menyambut kembalinya bintang cedera Jose Altuve dan Yordan Alvarez dari daftar cedera. Valdez, andalan mereka, menginjak karet.
“Rasanya seperti dikepung oleh musuh,” kata manajer Dusty Baker, Selasa. “Kami sedang mencari bala bantuan. Mereka mengelilingi gerobak. Kavaleri sudah dekat.”
Para pengendara kembali dalam kekacauan. Juara Houston meledak dan seluruh pertandingan segera menyusul – kemenangan Texas 13-5 yang mempertahankan keunggulan divisinya dalam dua pertandingan. Ketegangan memuncak selama inning kelima, ketika salah satu pemain bisbol paling lembut berubah menjadi penjahat.
“Banyak orang yang bertutur kata lembut hingga emosi menguasai Anda. Dia adalah pesaing. Saya sudah mengenalnya selamanya,” kata Baker tentang Semien yang sering pendiam. “Ini adalah waktu di mana emosi sedang mereda. Kami telah memainkan banyak pertandingan dan ada banyak emosi di luar sana. Itu tidak mengejutkan saya.”
Resmi: Marcus Semien dan Martín Maldonado keduanya telah dikeluarkan.
— Chandler Roma (@Chandler_Rome) 27 Juli 2023
Semien dan Maldonado masing-masing mendapat ejeksi. Tuduhan pelemparan ke arah Semien dan insiden pembersihan bangku cadangan setelahnya adalah tanda paling pasti bahwa seri Silver Boot masih relevan lagi. Sejak tahun 2015, Astros dan Rangers tidak begitu relevan dalam satu musim. Texas memenangkan Liga Amerika Barat, sementara Houston mendapatkan wild card. Drama mengalir dari setiap pertandingan akhir musim, termasuk pertandingan di mana dua manajer tim hampir terhenti. Pelatih turun tangan antara AJ Hinch dan Jeff Banister sebelum perkelahian terjadi.
Baker dan Bruce Bochy tidak pernah nyaris melakukan pukulan. Tidak ada seorang pun di kedua tim yang melakukannya. Banks mengosongkan diri pada inning kelima hanya untuk menatap selama satu menit, tapi hal itu memberikan bumbu yang tidak dimiliki negara bagian ini dari persaingan yang tidak seimbang ini.
Houston memasuki pertandingan hari Rabu 76-38 melawan Rangers sejak 2017. Alex Bregman memulai usahanya untuk meraih kemenangan ke-77 dengan home run tiga kali pada inning pertama melawan starter Rangers Andrew Heaney.
Pada pukulan berikutnya, Heaney memukul bahu Alvarez dengan fastball 0-2. Alvarez balas menatap Heaney tetapi tidak menunjukkan reaksi lain. Dua frame kemudian, Valdez mengalahkan Semien dengan leadoff sinker dengan satu out dan base kosong. Sebelum berjalan ke garis base pertama, Semien melemparkan bantalan sikunya ke arah ruang istirahatnya dengan rasa jijik.
“Saya pikir jelas Andrew tidak mencoba untuk memukul Yordan dan saya dipukul dengan fastball empat jahitan dari sebuah pemberat,” kata Semien. “Rasanya seperti itu disengaja.”
Melalui seorang penerjemah, Valdez berkata, “Saya mencoba untuk masuk ke arahnya. Mencoba masuk ke dalam. Saya pikir saya melakukan pekerjaan dengan baik pada pukulan pertama. Mencoba untuk kembali ke sana dan masuk terlalu jauh.”
Wasit memperingatkan kedua bangku cadangan setelah Valdez memukul Semien dengan apa yang disebut Statcast sebagai pemberat 94,7 mph. Nathaniel Lowe kemudian meluncurkan dua run home run yang mencetak golnya dan memotong keunggulan Houston menjadi satu. Semien pulang untuk memberi tahu Maldonado bahwa Texas akan memenangkan pertandingan.
Rangers menjawab dengan 11 kali berturut-turut. Valdez menyerahkan enam di antaranya, meningkatkan ERA-nya menjadi 3,29 dan memperpanjang awal buruk di babak kedua. Petenis kidal yang emosional itu kehilangan kendali dan fokus selama inning keempat yang membawa bencana. Dia mengizinkan enam baserunner dua kali berturut-turut. Semien melakukan home run dua kali sebagai bagian dari pembantaian itu.
Saat ia melewati base ketiga, Semien tampak meneriakkan sesuatu pada Valdez, yang tidak menyadarinya. Maldonado menghadapi Semien di home plate, yang meminta baseman kedua untuk meletakkan jari telunjuknya ke bibir dan membungkamnya.
“Saya benar-benar tidak memperhatikan, benar-benar tidak mendengar apa pun yang dia katakan,” kata Valdez melalui seorang penerjemah. “Jelas dia ada di sana untuk memukul. Saya punya bola, coba lemparkan melewatinya. Dia memukulnya, melakukan home run, tapi saya benar-benar mencoba untuk tidak memperhatikan apa yang dikatakan para pemukul.”
Heaney memasuki kuarter keempat melawan Alvarez dengan lemparan 3-1, yang membawa beberapa anggota ruang istirahat Houston ke posisi teratas, tetapi tidak ada yang keluar dari ruang istirahat. Heaney menghentikan tiga pemukul Houston berikutnya untuk membuat Alvarez berada di posisi pertama dan Alex Bregman di posisi kedua, membuat permainan menjadi inning kelima yang hiruk pikuk.
Reliever Seth Martinez melakukan dua pukulan out di sekitar home run solo raksasa Sam Huff sebelum menyerahkan empat pukulan berturut-turut. Robbie Grossman tiga kali lipat sebelum Leody Taveras, Semien dan Ezequiel Duran semuanya menjadi single. Lowe bekerja keras, yang membawa Adolis García ke posisi teratas. Dia melakukan lemparan ketiga yang dia lihat untuk grand slam setinggi 448 kaki.
Semien berlari menuruni garis base ketiga dan melompat ke home plate. Maldonado tampak tidak senang. Kedua pria itu bertukar kata saat tiga pelari lainnya berjalan menuju base. Pelatih bangku cadangan Joe Espada meninggalkan ruang istirahat Astros untuk menghalangi mereka.
“Sesuatu yang terjadi tersirat, saya rasa Anda tidak harus melalui semuanya,” kata Maldonado. “Itu adalah dua orang yang mencoba bersaing, dua tim bagus yang berjuang untuk sebuah divisi. Setiap pemain di liga besar memiliki pola pikir kompetitif di luar sana.”
García terlibat dalam perdebatan ketika dia mencapai home plate, mengosongkan kedua bangku cadangan. Dua tahun yang lalu, García dan Maldonado saling bertukar kata setelah García melakukan home run, namun keduanya tidak mengungkapkan apa yang dibicarakan. Bank tidak kosong selama pertandingan bulan Mei itu.
Alvarez, yang berteman dengan Garcia, tampil sebagai pembawa damai di tengah scrum hari Rabu. Tidak ada pukulan yang terlihat dan tidak ada pukulan yang dilempar. Pereda Texas Aroldis Chapman dan shortstop Astros Hector Neris tampak tertawa bersama selama perjalanan mereka kembali ke bullpen. Altuve dan Chapman juga tertawa.
Wasit berkumpul untuk konferensi lain dan berbicara dengan kedua pembalap sebelum mengeluarkan Maldonado dan Semien.
“Kedua pemain saling bertukar kata,” kata kepala tim Dan Bellino. “Mereka bertukar kata sebelumnya setelah Semien melakukan home run. Ketika mereka melakukannya lagi pada home run lainnya, yang membersihkan bangku cadangan, kedua pemain tersebut dikeluarkan karena kesalahan mereka.”
Maldonado mengajukan kasusnya kepada wasit saat dia meninggalkan lapangan. Espada mengantarnya pergi.
“Saat Anda melihat seorang pria, Anda berharap mendapatkan sesuatu kembali,” kata Baker. “Maldy tidak akan pergi seolah-olah dia adalah seorang punk kecil. Mereka mengusir mereka berdua karena mereka mengatakan Semien yang memulainya tetapi Maldy melanjutkannya dan menyalakannya dan mereka harus melakukan sesuatu sebelum semuanya menjadi tidak terkendali. Apa yang harus dilakukan seorang pria?”
Semien tidak setuju dengan pengusirannya. Dia mengatakan segalanya akan “baik-baik saja” setelah percakapannya dengan Maldonado berakhir dan menyalahkan bank Houston atas kekosongan tersebut. Maldonado tidak mengungkapkan isi percakapan terakhir mereka.
Sementara itu, Semien memastikan janji pertama mereka dipenuhi.
“Aku tidak akan menerimanya begitu saja,” kata Semien. “Ini jelas memicu kami. Kami meraih kemenangan saat kami paling membutuhkannya. Kami akan mengambilnya.”
(Foto teratas dari bangku cadangan yang dibersihkan pada hari Rabu dalam pertandingan antara Astros dan Rangers: Logan Riely/Getty Images)