Hampir enam tahun sejak kunjungan terakhirnya, Pep Guardiola duduk di ruang pers Camp Nou mendengarkan mantan asisten pelatih dan temannya Juan Carlos Unzue.
“Satu setengah tahun yang lalu itu hanya bisa menjadi mimpi dan malam ini menjadi kenyataan,” kata Unzue setelah 91.062 penggemar sepak bola menyaksikan Manchester City bermain melawan Barcelona pada Rabu malam.
Persahabatan tersebut bertujuan untuk meningkatkan kesadaran dan dana untuk penelitian amyotrophic lateral sclerosis (ALS), yang didiagnosis Unzue pada tahun 2020. Pertandingan ini disiarkan di 140 negara dan jumlah yang terkumpul akan segera diumumkan.
Manchester City kemudian menghabiskan Rabu malam di Hotel W yang berbentuk layar, terbangun dan menyaksikan pemandangan Platja de la Barceloneta (Pantai Barcelona) di akhir ekspedisi lima hari mereka. Mereka akan meninggalkan hotel pada pukul 10 pagi, terbang kembali ke Manchester, melakukan latihan ringan dan kemudian menonton undian Liga Champions bersama.
Pada saat itu, Guardiola mungkin sudah kembali memikirkan kekhawatiran yang muncul.
Malam City di Camp Nou berakhir dengan hasil imbang 3-3, manajer asal Spanyol itu sebagian besar menggunakan tim lapis kedua. Pemain baru Sergio Gomez membuat penampilan pertamanya dengan seragam City. Pemain berusia 21 tahun itu tampak cukup nyaman sebagai bek kiri, dengan gerak kaki yang berbakat dan beberapa blok yang bagus terhadap mantan pemain sayap Leeds United Raphinha.
Julian Alvarez membuka skor setelah teriakan dari kiper cadangan Barcelona Inaki Pena. Pemain asal Argentina ini tampak bersemangat dan tak kenal lelah dan ia seharusnya bisa mengakhiri malam itu dengan mencetak lebih banyak gol. Namun, dia adalah talenta yang menarik untuk diajak bekerja sama oleh Guardiola, seperti yang ditunjukkan oleh semua orang di sekitar manajer Catalan tersebut.
Lulusan akademi Cole Palmer dan Riyad Mahrez adalah pencetak gol lainnya untuk City, yang terakhir berhasil mencetak gol penalti sembilan menit memasuki masa tambahan waktu. Kevin De Bruyne dan Ilkay Gundogan bermain kurang dari 30 menit; Erling Haaland, berusia tidak lebih dari 20 tahun, di mana ia sempat mendapat penalti lembut dari Andreas Christensen.
Mungkin aspek yang paling memprihatinkan dari pertandingan ini adalah siapa yang bertindak di balik nama-nama tersebut. Kyle Walker bermain sebagai bek tengah, yang mengejutkan jika Anda mempertimbangkan terbatasnya pilihan Guardiola.
Ruben Dias dan John Stones adalah dua bek tengah senior yang dimiliki Guardiola, menjadikan Walker bisa dibilang sebagai bek tengah pilihan ketiga saat ini.
Nathan Ake tidak tampil setelah cedera di Newcastle Minggu lalu. Aymeric Laporte masih dalam perjalanan kembali dari operasi lutut yang dijalaninya pada bulan Mei. Sumber-sumber klub memperkirakan dia akan kembali bersama tim pada bulan September, namun menambahkan bahwa pemain berusia 28 tahun itu perlu dinilai secara hati-hati selama masa pemulihannya.
Saat hujan, airnya mengalir.
Kalvin Phillips, yang sudah digunakan sebagai bek tengah darurat di pramusim, juga harus absen karena cedera baru, baru saja kembali ke skuad setelah absen dalam pertandingan melawan Bournemouth dan Newcastle. Pemain berusia 26 tahun itu meraih bahunya sebelum digantikan Rodri di Camp Nou. Namun, sumber di City bersikap santai mengenai cedera Phillips, dan dia akan diperiksa sebelum mereka menjamu Crystal Palace pada hari Sabtu.
Bek tengah akademi Luke Mbete, yang masuk pada menit ke-64 untuk memberi istirahat pada Ruben Dias, harus ditandu keluar dan dibawa ke Rumah Sakit Quiron di Barcelona setelah mengalami benturan kepala di menit-menit terakhir pertandingan. Mbete bermalam di sana sebagai tindakan pencegahan, tetapi kembali ke Manchester bersama tim.
Musim berlalu, namun masalah di lini belakang Guardiola masih ada. Kekurangan bek tengah telah menjadi cerita umum bagi Guardiola sejak tim Barcelona asuhannya memenangkan final Liga Champions yang dibintangi Yaya Toure sebagai bek tengah pada tahun 2009, hingga musim panas 2019 ketika City gagal merekrut Harry Maguire.
Tahun berikutnya, petinggi klub memutuskan membekali Guardiola dengan empat opsi senior dalam peran tersebut. Musim panas ini, City siap mengulangi perburuan tersebut ketika Ake tampaknya akan bergabung dengan Chelsea.
Meski begitu, jendela transfer akan segera ditutup dan Manchester City mungkin berada dalam posisi yang lebih buruk dari perkiraan.
Kepala eksekutif City Ferran Soriano menegaskan minggu ini bahwa klub tidak merencanakan bisnis apa pun lagi musim panas ini, sehingga preferensi Guardiola untuk skuad kecil akan diuji lagi dengan pertandingan Liga Champions dan piala tengah pekan yang akan segera datang.
Faktanya, rumor yang beredar lebih banyak tentang membuat grup menjadi lebih kecil. Kunjungan City ke Barcelona menghidupkan kembali rumor tentang masa depan Bernardo Silva. Orang pertama yang membicarakannya setelah pertandingan adalah manajer Barcelona Xavi.
“Siapa yang tidak menyukai Bernardo Silva? Tapi tidak ada kabar. Saya tidak bisa mengatakan lebih banyak lagi,” katanya. “Dia adalah pemain kunci untuk Pep (Guardiola) dan Man City. Seorang pria yang membuat perbedaan. Saya mencintainya sebagai pemain sepak bola. Dia tidak kehilangan bola, memahami segalanya di lapangan, pengambilan keputusannya luar biasa. Hanya sedikit pesepakbola seperti Bernardo.”
Kemudian giliran Guardiola.
“Saya bukan siapa-siapa yang menyuruh Bernardo melupakan apa pun,” katanya. “Bernardo adalah pemain kami dan kami ingin dia bersama kami karena dia sangat penting. Meski begitu, seperti yang selalu saya katakan kepada para pemain saya, saya tidak ingin ada orang di sini yang tidak bahagia.
“Jika Anda bertanya kepada saya apakah saya menginginkan Bernardo Silva, tidak ada keraguan. Dia adalah pemain luar biasa dalam setiap aspek permainan. Semakin besar permainannya, semakin baik dia bermain. Kami menginginkan dia. Klub menginginkannya.
“Jika pada akhirnya ada tawaran – yang sampai saat ini belum ada tawaran dalam dua tahun terakhir – dan kedua klub mencapai kesepakatan, saya tidak tahu apa yang akan terjadi. Tapi seperti yang dikatakan Ferran Soriano, kami punya tujuh atau delapan hari tersisa dari jendela transfer dan jika pemain seperti Bernardo pergi, kami harus pergi ke pasar dan saat ini itu tidak mudah. Meski begitu, Bernardo mencintai Barcelona.”
Kutipan baru, lebih banyak spekulasi dan tidak ada berita. Sikap City sama seperti pekan lalu. Mereka yakin Bernardo akan bertahan di klub dan Soriano telah mengonfirmasi kepada media Spanyol bahwa belum ada tawaran yang diterima untuk Silva. Sumber yang dekat dengan tim utama meyakini tidak mungkin ada proposal yang bisa mengubah pikiran City sebelum batas waktu transfer.
Kini City bersiap menghadapi Palace di Etihad pada hari Sabtu. Beberapa orang mungkin merasa bahwa kemenangan terbesar bagi City adalah tidak kehilangan pemain lagi sebelum akhir bulan.
(Foto teratas: Urbanandsport/NurPhoto via Getty Images)