Fraser Minten menatap ke luar jendela Hotel Sandman di Prince George, BC. Center Kamloops Blazers dan draft pick putaran kedua Maple Leafs 2022 baru-baru ini menyelesaikan perjalanan bus enam jam melalui BC utara sebelum pertandingan terakhir Blazers sebelum liburan musim dingin WHL. Dia melihat pemandangan di hadapannya, pemandangan yang sangat jauh dari gaya hidup glamor yang suatu hari nanti bisa dia ikuti.
“Ada dealer mobil di seberang jalan,” dia datar, sebelum juga melihat Tim Hortons.
“Mungkin donat setelah makan malam,” tambahnya sambil sedikit tersenyum.
Remaja berusia 18 tahun itu bukannya tak bersyukur atas kehidupan yang dijalaninya saat ini. Jauh dari itu. Hanya saja dia tahu berapa banyak pekerjaan yang harus dia lakukan sebelum suatu hari dia bisa menjadi bagian dari gaya hidup tersebut.
“Lebih berambisi untuk terus berkarya,” kata Minten.
Sementara banyak prospek junior terbaik menghabiskan akhir Desember dan awal Januari di junior dunia 2023, Minten akan kembali ke rumahnya di Vancouver sambil juga fokus pada perkembangannya sendiri di atas es.
Ini akan menjadi turnamen junior dunia yang langka karena tidak menampilkan prospek Leafs. Namun bukan berarti Minten menjalani paruh pertama musim dengan buruk.
Sebenarnya jauh dari itu.
Setelah kembali dari perpanjangan masa tinggalnya di Toronto selama musim panas dan menderita cedera pergelangan tangan, Minten telah memulai musim 2022-2023 sekuat prospek Leafs lainnya. Dia semakin terlihat seperti pemain yang akhirnya bisa beradaptasi dengan permainan profesional karena apa yang dia pelajari musim panas ini di Toronto.
“Dia sudah merasakannya,” kata asisten GM Blazers Tim O’Donovan tentang pengalaman Minten di Toronto, “dan dia sangat ingin kembali ke sana.”
O’Donovan harus menahan diri dan menggelengkan kepalanya beberapa kali di awal musim ini: Apakah ini Fraser Minten yang sama, O’Donovan bertanya pada dirinya sendiri, yang berangkat ke NHL Draft beberapa bulan sebelumnya?
Setelah dirancang oleh Leafs sebagai pusat yang cerdas dan serbaguna, Minten menghabiskan hampir seluruh bulan berikutnya baik di Toronto atau di organisasi Leafs: kamp pengembangan pada bulan Juli diikuti oleh turnamen prospek Traverse City pada bulan September, dengan jangka waktu yang lama. dan pelatihan di Toronto di antaranya. Minten kemudian diundang ke kamp pelatihan Leafs, meskipun cedera pergelangan tangan mempersingkat waktunya di kamp. Meski begitu, Minten tetap bertahan di Toronto, memulihkan cederanya dan memanfaatkan waktunya sebaik mungkin, menambah kekuatan serius pada tubuhnya yang sudah besar dan licik.
Dia bersandar pada perkembangannya selama cedera dengan mengabaikan penanganan puck dan, dengan bantuan staf pengembangan pemain Joe Underwood dari the Leafs, fokus pada gerakan transisi bertahan-ke-menyerang dan mendapatkan gerakan off-the-ball yang lebih dinamis. .
Dampak dari lamanya Minten berada di Toronto terhadap perkembangannya sebagai pemain, dan sebagai pribadi, tidak boleh dianggap remeh.
“Saya merasa sangat percaya diri untuk kembali, seperti saya mengambil langkah lain selama musim panas,” kata Minten.
Minten telah keluar dari masa itu dengan pemahaman yang lebih baik tentang tuntutan yang dibebankan pada pemain hoki profesional. Entah dia bermain skating dengan pemain Toronto seperti John Tavares dan Michael Bunting di akhir musim panas, menonton pemain lain dari pinggir lapangan, atau berlatih di luar es, kata Minten terus muncul ketika mendiskusikan apa yang dia pelajari dari musim panas ini. Toronto adalah “dedikasi”.
“Saya memikirkan tentang orang-orang yang baru saja memenangkan Piala Stanley dan mereka datang dan berjuang untuk mendapatkan tempat,” kata Minten. “Melihat hal itu sungguh merendahkan hati dan merupakan sesuatu yang seharusnya saya sadari sejak usia muda. Dan itu bisa membantu peluang saya.”
Dua minggu setelah cederanya, Minten menandatangani kontrak entry-level berdurasi tiga tahun dan, setidaknya yang mengejutkan bagi Minten, diperkenalkan ke anggota Leafs lainnya sebelum pertandingan pembuka kandang tim.
Meskipun berbulan-bulan jauh dari rumah mungkin lebih lama dari perkiraan Minten, waktu tersebut telah menyiapkannya untuk sukses musim ini.
“Senang sekali bisa berlatih di bawah bimbingan para profesional karena Anda tidak tahu apa yang tidak Anda ketahui,” kata Minten. “Saya benar-benar merasakan level selanjutnya. Mengalaminya secara langsung dan merasakan momennya adalah sesuatu yang saya pikirkan dan coba saya bawa.”
Ketika pemain berusia 18 tahun itu kembali bermain es untuk Blazers lebih dari seminggu setelah pertandingan pembuka kandang Leafs, rasa sakit yang baru ditemukan terasa jelas. Dia mencetak tiga poin di pembuka musimnya. Otot tambahan yang disebutkan di atas terlihat jelas di dalam dan di luar es.
Senang sekali memiliki Fraser di rumah! 🔥
Ini secara resmi adalah permainan 1 gol! #whl #blazernasi pic.twitter.com/3UQPb6q1pt
— Kamloops Blazer (@blazerhockey) 22 Oktober 2022
“Dia terkadang bisa kalah dalam pertarungan puck tahun lalu,” kata O’Donovan. “Tetapi tahun ini dia mampu mempertahankan kemampuannya.”
Peningkatan permainannya tidak berhenti sampai disitu saja: ia mampu menahan puck dengan baik dan menahan pemain bertahan, membuatnya lebih kreatif dan dominan di zona ofensif. Musim lalu, salah satu kelemahannya adalah kemampuannya di garis finis, karena ia hanya meraih 45,6 persen hasil imbangnya. Musim ini, persentase pertarungannya meningkat signifikan menjadi 58,2 persen.
Dan peningkatan otot serta kepercayaan diri juga menghasilkan lebih banyak kekuatan dan akurasi dalam tembakannya.
#DaunSelamanya Prospek Fraser Minten mencetak pemenang OT dalam permainan kekuatan untuk menyelesaikan permainan monster. Dia mencetak satu gol, satu assist utama, 8 tembakan, dan mencetak 24 dari 28 dalam kemenangan Kamloop 6-5 OT. Dia sangat diandalkan sementara Blazers kekurangan pemain. pic.twitter.com/kL7TW87JBX
— Lebih mirip Nikita GREATbyonkin (@brigstew86) 17 Desember 2022
Tambahkan semuanya dan Anda memiliki pemain yang permainannya, menurut O’Donovan, “luar biasa”.
Namun masih ada kendala: Meskipun permainan Minten telah meningkat dalam waktu yang relatif singkat, ada pemahaman dari Minten dan staf Blazers bahwa peningkatan lebih lanjut diperlukan dan mungkin terjadi pada musim ini.
Produksinya melonjak dari 0,82 poin per game di musim draft menjadi 1,27 poin per game musim ini, yang pertama di antara semua Blazer yang lahir pada tahun 2004. Namun 20 dari 28 poinnya musim ini berasal dari permainan kekuatan. Permainan kekuatan Blazers berada di puncak WHL (30,4 persen) dan produksi Minten merupakan faktor yang berkontribusi serius.
Itu semua baik-baik saja, tetapi tidak seorang pun, termasuk Minten, yang menginginkan pilihan Leafs menjadi spesialis permainan kekuatan.
“Awalnya, permainan 5 lawan 5-nya baik-baik saja,” kata O’Donovan, yang menunjuk pada nilai plus-2 Minten yang tidak berarti di tim Blazers yang sangat bagus sebagai indikasi penilaian itu.
Staf Blazers melihatnya bertahan terlalu lama dan mencari permainan yang tidak selalu ada. Ada kekhawatiran di kalangan Blazers bahwa pendekatan ini memudahkan pemain bertahan untuk menghentikannya ketika dia memasuki zona ofensif.
“Dia mencari sesuatu ketika permainan sederhana ada di sana,” kata O’Donovan. “Dia adalah pemain yang sangat cerdas. Namun ada kalanya dia hanya bertahan terlalu lama.”
Minten menambahkan bahwa dia yakin dia akan lebih efektif jika memiliki lebih banyak ruang.
“Saat 5 lawan 5, terkadang saya sedikit lebih pasif, bermain di sisi bertahan dan memastikan saya memainkan permainan yang aman dan bertanggung jawab serta memastikan tidak ada hal sebaliknya,” kata Minten.
Selama beberapa pertandingan terakhir Blazers sebelum jeda liburan, O’Donovan melihat Minten bergerak ke arah yang benar dengan menggunakan lebih banyak permainan passing memberi-dan-pergi dengan rekan satu timnya. Namun, membuatnya bergerak lebih cepat dengan dan tanpa puck akan menjadi tugas penting dari staf Blazers dan menjadi fokus untuk sisa musim Minten.
Fraser Minten mencetak gol Teddy Bear hanya dalam 10 menit 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/5w9xKAVHr9
— Kamloops Blazer (@blazerhockey) 11 Desember 2022
Mengapa? O’Donovan dan staf Blazers lainnya tahu bahwa Minten mampu memiliki masa depan yang profesional dan sebagian besar perkembangannya harus diarahkan untuk membangun pemain pro yang efektif.
“Puck bergerak lebih cepat dari pemainnya,” kata O’Donovan. “(Bermain lebih cepat) akan membantunya di level profesional.”
Kini, Minten akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda bahwa meskipun masa tinggalnya di Toronto telah membuatnya percaya bahwa ia “tidak terlalu jauh dari kepemilikan”, ia berusaha bersabar dengan perkembangannya. Jika dia tidak masuk ke Leafs musim depan, yang bagaimanapun juga akan menjadi tugas yang sulit, dia harus menyelesaikan satu musim lagi di WHL sebelum pindah ke Marlies.
Jika permainannya terus berkembang, Minten bisa menjadi bagian dari tim Kanada di junior dunia 2024.
Pada tahun 2024, masuk akal untuk mulai mengevaluasi dampak seperti apa yang dapat ditimbulkan Minten dalam jajaran Leafs.
Hal ini sebagian karena pola pikirnya yang sudah matang dapat memudahkan transisinya ke hoki profesional.
“Tingkat tertingginya tidak terlalu tinggi dan terendahnya tidak terlalu rendah,” kata O’Donovan dari Minten.
Musim ini, Blazers menyadari bagaimana sikapnya yang membumi berdampak positif pada para pemain muda tim. Dia menetapkan ekspektasi yang masuk akal untuk dirinya sendiri dan rekan satu timnya. Ini bisa membantu tim pada bulan Mei ketika Kamloops menjadi tuan rumah Piala Memorial. Blazers akan otomatis menjadi peserta dan Minten akan memiliki kesempatan untuk menguji dirinya di antara beberapa pemain hoki junior terbaik di negeri ini.
“Saya memiliki kesadaran yang baik tentang apa yang terjadi dengan rekan satu tim dan apa yang terjadi di atas es. Saya ingin mencapai apa yang perlu kami lakukan dan menjaga semua orang tetap pada jalurnya,” kata Minten.
Termasuk tidak meminta apa pun kepada orang lain yang Minten sendiri tidak bersedia melakukannya.
“Saya tidak akan meneriaki siapa pun bahwa dia bukan petinggi F3 di zona-o jika saya tidak melakukannya sendiri. Memimpin dengan memberi contoh adalah apa yang saya coba lakukan,” kata Minten.
Pendekatan itu penting baginya karena, seperti banyak elemen lain dalam permainannya, apa yang dia lihat dari Leafs itulah yang dia harap bisa dia panggil rekan satu timnya dalam beberapa tahun.
“Anda lihat orang-orang yang melakukan itu (di NHL) sangat berharga dan pelatih memercayai mereka,” kata Minten. “Itulah yang membuat mereka bertahan dan memberi mereka karier.”
(Foto: Steve Russell / Toronto Star melalui Getty Images)