Konferensi pers Tiongkok yang hanya dilakukan di ruang berdiri menjelang pertandingan melawan Haiti pekan lalu membuat jurnalis Tiongkok yang dikelola negara dan independen, influencer TikTok Tiongkok, reporter Haiti, dan beberapa pendukung dari kedua negara terpesona oleh pertemuan dua proyek sepak bola yang kontras.
Media Tiongkok sebagian besar setuju dengan penilaian positif pelatih kepala Shui Qingxia terhadap kinerja tim dalam kekalahan mereka dari Denmark melalui gol pada menit ke-89 beberapa hari sebelumnya; para influencer mengundang dia dan gelandang veteran Zhang Rui untuk berbagi pesan inspiratif kepada calon pesepakbola di rumah; dan para wartawan Haiti mendesak Qingxia tentang bagaimana dia akan mengatasi ancaman gelandang dewasa sebelum waktunya, Melchie Dumornay.
Kemudian muncul pertanyaan tentang istirahat – khususnya mengapa Qingxia memberikan waktu kepada tim yang dikenal sebagai Steel Roses setelah pertandingan pembuka Piala Dunia yang mengecewakan itu, terutama ketika mereka menghadapi tim Haiti yang sedang terbang tinggi dan kemudian menjadi juara Eropa, Inggris?
Pengemudi tidak ragu-ragu sebelum menjawab.
“Kami semua sepakat bahwa kami melakukan apa yang kami bisa melawan Denmark,” jelas Qingxia, yang merupakan bangsawan sepak bola di Tiongkok, yang telah lima kali memenangkan Piala Asia Wanita dan peraih medali perak Olimpiade 1996 sebagai pemain. “Memberi semangat adalah hal yang harus kita lakukan. Mari kita kesampingkan pertandingan terakhir, istirahatlah dengan baik. Secara psikologis, kami akan memberikan penilaian yang lebih positif. Itu sebabnya saya pikir memberi mereka waktu istirahat adalah pilihan yang baik.”
Dalam sepak bola, sulit untuk menarik kesimpulan yang rapi dan linier, jadi siapa yang bisa mengatakan apakah fokus Qingxia pada dorongan setelah kekalahan telak, daripada kritik, memungkinkan timnya mengatasi keterkejutan dari kartu merah Rui pada menit ke-29 melawan Haiti pada menit berikutnya. lebih baik untuk menyerap malam? Bagaimana kita bisa tahu pasti jika gelandang Yang Lina dan bek Wang Linlin, Yao Wei dan Gao Chen, yang akhirnya bermain penuh di kedua pertandingan, mencegah tim dari menyerah dengan membiarkan mereka beristirahat, daripada menggandakan latihan dan video. analitik. ke kaki yang sarat asam laktat ketika mereka harus bermain 10 lawan 11 selama satu jam?
Begitu cepatnya penyesuaian tim terhadap pemecatan Rui sehingga pada dasarnya menghapus kenyataan kekurangan personel mereka – dan, tentu saja, selalu membantu jika memiliki bakat generasi seperti Wang Shuang untuk masuk dari bangku cadangan. Striker berusia 28 tahun itu dengan tenang mengkonversi penalti pada menit ke-74 untuk memastikan kemenangan dan menjadikan mereka tim kedua dalam sejarah Piala Dunia Wanita yang memenangkan pertandingan dengan 10 pemain di lapangan (yang pertama terjadi pada tahun 2011 ketika Swedia mengalahkan Prancis. di perebutan tempat ketiga). Hal ini juga membuat mereka tetap bertahan di turnamen tersebut, yang berarti mereka akan menghadapi Inggris di Adelaide pada hari Selasa dengan kualifikasi ke babak sistem gugur masih dalam jangkauan.
Meski mereka telah tampil cukup baik sejauh ini, Tiongkok belum pernah melewati ambang batas perempat final Piala Dunia Wanita sejak 1999; bahkan sekarang, 24 tahun kemudian, itulah tujuan publik tim untuk turnamen ini.
Steel Roses masih menjadi tim sepak bola paling terkenal di negara ini, namun di luar pusat kekuatan di Shanghai, Beijing dan Wuhan, Liga Super Wanita Tiongkok kesulitan untuk menghasilkan penonton yang konsisten dan berkomitmen.
Hari-hari kejayaan itu terjadi sebelum lima pemain di roster saat ini lahir. 14 orang lainnya melakukan debut Piala Dunia senior mereka di turnamen ini, termasuk Shuang, yang bermain untuk Racing Louisville di NWSL.
Kenangan akan skuad legendaris akhir tahun 90an itu membayangi mereka, dan masa depan sepak bola wanita Tiongkok, dengan energi hantu seorang bibi yang penuh kasih sayang – selalu hadir namun diam-diam tidak terpengaruh sampai harapannya terpenuhi.
Para pemain Tiongkok, terutama generasi muda, semakin banyak yang bermain di klub-klub di kota-kota seperti Paris, Zurich – dan, ya, Louisville.
Qingxia menjadi pelatih kepala wanita pertama di Tiongkok pada tahun 2021 dan mengintegrasikan etos penguatan positif ke dalam budaya tim.
Satu generasi telah berlalu sejak kekalahan adu penalti dari Amerika Serikat di final Piala Dunia 1999, namun pada akhirnya tampaknya ada kemungkinan kebangkitan yang bertahan lama. Tahun lalu mereka memenangkan Piala Asia, mengalahkan Korea Selatan 3-2 melalui gol pada menit ke-93 untuk mengangkat trofi untuk pertama kalinya dalam 16 tahun (ada saat ketika mereka mendominasi, dengan tujuh kemenangan berturut-turut dari tahun 1986 hingga 1999) .
Tim terbaru ini memiliki bakat GenZ yang berani dan dibantu oleh beberapa pemain terbaiknya yang berkembang di luar negeri. Ada juga dukungan pemerintah yang signifikan dan penting – meskipun dukungan tersebut baru dirumuskan sembilan bulan sebelum dimulainya Piala Dunia.
Tidak seperti banyak tim yang bersembunyi dari sorotan media selama latihan di depan umum, Tiongkok membiarkan diri mereka diawasi dengan ketat pada Kamis lalu, menutupi separuh lapangan mereka dengan latihan keras dan beroktan tinggi di bawah lampu sorot South Australia Football Centre di Adelaide.
“Itu dia – yang pendek di sana.”
Di belakang saya, saya mendengar seorang fotografer memberi instruksi kepada yang lain tentang cara mengenali Zhang Linyan saat dia berlari melintasi lapangan.
“Oh. Dia pendek sekali,” jawab yang lain.
Tidak apa-apa. Pemain sayap bertinggi 155 cm (5 kaki 1 inci) yang dipinjamkan ke Grasshoppers Zurich hanya membutuhkan satu musim untuk mendapatkan penghargaan Ballon d’Or Liga Super Swiss tahun lalu.
Linyan yang cepat juga berperan penting dalam final Piala Asia dan pertandingan mereka melawan Haiti. Yang pertama, tendangan jarak jauhnya saat waktu tersisa 18 menitlah yang membuat Tiongkok menyamakan kedudukan setelah tertinggal dua gol di babak pertama. Di Adelaide, dribbling Linyan yang tekunlah yang menghasilkan pelanggaran dari Ruthny Mathurin untuk penalti kemenangan Shuang.
Sebelum pindah ke Swiss, Linyan dilatih dengan sisi laki-laki di Evergrande Soccer School, dinamai sesuai nama pengembang real estat yang pernah berkembang pesat. Lapangan Evergrande, sebuah kawasan monumental dengan harga $185 juta (£144 juta), dibuka pada tahun 2012 dan disebut sebagai akademi sepak bola remaja terbesar di dunia. Perusahaan baru-baru ini terungkap tingkat keruntuhan finansial yang sama besarnya ($66,5 miliar dan $14,8 miliar masing-masing pada tahun 2021 dan 2022), yang telah menghilangkan sebagian besar kemampuan Tiongkok untuk melanjutkan investasi tingkat tinggi dalam sepak bola.
Meski begitu, Tiongkok tetap melanjutkan upaya mereka untuk mendominasi, dan kemenangan mereka di Piala Asia bisa dibilang menjadi peringatan bagi pemerintah dan perusahaan swasta bahwa pertumbuhan olahraga putri tidak bisa dihindari dibandingkan olahraga putra (pria hanya pernah satu kali lolos ke Piala Asia). Piala Dunia, 21 tahun yang lalu, dan kalah dalam ketiga pertandingan tanpa mencetak gol), dan mungkin lebih bijaksana untuk memulai dengan roti yang sudah diolesi mentega.
Platform pembayaran online Alipay, yang punya sudah berkomitmen dengan investasi 10 tahun sebesar $157,2 juta pada sepak bola wanita pada tahun 2019, tim wanita mengalokasikan $2,04 juta untuk kemenangan kejuaraan kontinental mereka. Kemudian, Oktober lalu, kementerian pendidikan dan keuangan Tiongkok, Administrasi Umum Olahraga, dan Asosiasi Sepak Bola Tiongkok rencana jangka panjang yang ambisius yang secara khusus menganjurkan sepak bola wanita. Dokumen tersebut menguraikan semua hal yang diharapkan ketika ingin berinvestasi dalam olahraga: meningkatkan kualitas pelatihan pemain muda, merekrut pelatih yang lebih berkualitas, dan tentu saja, memenangkan lebih banyak turnamen internasional, dengan tujuan akhir menjadi tuan rumah Piala Dunia Wanita. pada tahun 2031.
Dalam banyak hal, infrastruktur hanya perlu dibangun untuk mendapatkan dukungan yang akan datang. Hal ini sudah ada sejak penampilan Piala Dunia 1999 yang membuat mereka mendapat julukan Steel Roses dan basis penggemar yang tidak pernah hilang sepenuhnya meskipun tim tersebut cukup sukses sejak saat itu (mereka belum mengulangi pencapaian tersebut, namun mereka juga sangat konsisten, keluar dari grup. tahap di setiap Piala Dunia berikutnya yang mereka ikuti).
Media sosial telah memainkan peran besar dalam memungkinkan para penggemar di Tiongkok untuk menunjukkan dukungan mereka secara lebih terbuka, dan untuk terhubung dengan generasi pemain tim nasional saat ini, yang banyak di antaranya aktif di Weibo dan TikTok dan memiliki ratusan ribu pengikut. , jika tidak jutaan. pengikut. Pada tahun lalu, Shuang telah melakukannya lebih dari 300.000 pengikut Weibo ditambah lebih dari 65.000 di Instagram.
Jumat lalu, pendukung mereka turun ke Stadion Hindmarsh di Adelaide.
Dengan pipi yang ditempeli tato temporer bergambar bendera Tiongkok, mereka tidak membiarkan malam berkabut menyurutkan yel-yel garang mereka yang terus mereka pertahankan sepanjang pertandingan. Mereka bersorak kegirangan setiap kali tim melintasi wilayah Haiti, dan mengungkapkan kemarahan mereka dengan setiap keputusan wasit yang tidak menguntungkan, yang banyak di antaranya.
Mereka akan kembali beraksi pada hari Selasa di tempat yang sama dengan tim mereka, Inggris.
Tiongkok tidak difavoritkan untuk lolos – mereka berada di urutan ketiga Grup D, di belakang Inggris (puncak dengan enam poin) dan Denmark, yang pertandingannya dengan Haiti di Perth dimulai pada waktu yang sama (7 pagi ET; tengah hari BST) – tetapi perasaan setelahnya mengikuti Tiongkok selama seminggu terakhir dan berbicara dengan mereka yang telah mengikuti perkembangan mereka dengan cermat menunjukkan bahwa ini adalah tim yang sedang naik daun, baik itu tercermin di lapangan di turnamen ini atau tidak.
(Foto teratas: Zhizhao Wu/Getty Images)