TEMPE, Arizona. — Setelah hari pertama kegiatan tim terorganisir, latihan yang tidak dihadiri DeAndre Hopkins, pelatih tahun pertama Jonathan Gannon ditanya langsung: Apakah Hopkins sudah memberi tahu tim bahwa dia ingin berada di Arizona?
Gannon mengatakan para Kardinal telah melakukan percakapan yang baik dengan penerima bintang dan dia lebih memilih merahasiakannya. Hal ini tidak menggembirakan.
Di pasar perdagangan selama berbulan-bulan, Hopkins telah menyatakan niatnya, muncul di Podcast “Saya seorang atlet”. dan secara tidak langsung mengkritik organisasi dan quarterback Kyler Murray. Itu bukanlah gerakan permainan kekuatan, tapi maksud Hopkins tidak sulit untuk dipahami. Dia siap untuk melanjutkan.
The Cardinals menutupnya pada hari Jumat dan secara mengejutkan mengumumkan pelepasan Hopkins, mengakhiri naik-turunnya receiver selama tiga tahun di gurun pasir. Langkah ini merampas Arizona dari seorang playmaker ofensif papan atas dan tidak mendapatkan imbalan apa pun, tetapi hal itu dapat menempatkan Cardinals dengan lebih baik di masa depan, yang telah menjadi nilai jual utama organisasi.
Masa depan Hopkins dalam organisasi telah dipertanyakan sejak akhir musim lalu, yang berakhir dengan skor 4-13 dan Murray pulih dari operasi ACL. Pada tahun 2023, Hopkins akan menghasilkan $19,45 juta dengan batas maksimum sekitar $30 juta. Setelah perdagangan tidak dapat diselesaikan, manajer umum tahun pertama Monti Ossenfort menyarankan selama NFL Draft bahwa Hopkins, yang akan berusia 31 tahun pada 6 Juni, akan tinggal di Arizona, tetapi hal itu tampaknya tidak masuk akal. Para Kardinal memiliki terlalu banyak kebutuhan.
Dengan membuang Hopkins, Cardinals dilaporkan mengosongkan lebih dari $8 juta dalam batasan ruang, tetapi akan menerima batasan $22,6 juta. Keuntungannya: Hopkins, yang kontraknya tersisa dua tahun, akan keluar dari pembukuan pada tahun 2024. The Cardinals diperkirakan tidak akan bersaing musim ini (daftar mereka dianggap salah satu yang terlemah di liga), tetapi mereka telah memposisikan diri dengan baik untuk masa depan. Hasil manuver draft Ossenfort, Cardinals memiliki 11 draft pick 2024, termasuk dua di babak pertama. Jadwal ini dapat berubah dengan cepat.
Namun tahun 2023 kemungkinan besar akan menyakitkan.
Hanya seminggu setelah OTA, Cardinals tampak tidak punya ketidakpastian dan kekurangan kekuatan bintang. JJ Watt, perusuh umpan terbaik, pensiun setelah musim lalu. Selain Murray, Zach Ertz juga sedang dalam masa pemulihan dari operasi lutut. Safety Budda Baker, hati dan jiwa organisasi, meminta perdagangan atau kontrak baru. Tekel bertahan Zach Allen dan cornerback Byron Murphy pergi melalui agen bebas, Allen ke Denver, Murphy ke Minnesota.
Hopkins, pemain Pro Bowler lima kali, adalah ancaman ofensif utama Arizona, meskipun baru-baru ini label tersebut lebih berakar pada reputasi daripada kinerja. Setelah diakuisisi dari Houston pada tahun 2020, Hopkins telah tampil seperti yang diiklankan. Di musim pertamanya di Arizona, Hopkins menangkap hampir semua hal yang terjadi, terbuka atau tidak. Dia adalah mesin first-down dan menyelesaikan rekor franchise 115 tangkapan untuk 1.407 yard dan enam gol.
Namun, sejak itu, Hopkins tidak lagi bisa diandalkan, melewatkan 15 kontes dalam dua musim terakhir. Pada tahun 2021, ia melewatkan sebagian besar paruh kedua musim karena cedera, salah satu faktor penyebab kemerosotan Arizona. Dengan rekor 10-2 menjelang minggu kedua bulan Desember, Cardinals menyelesaikan musim reguler 11-6, kemudian kalah telak dari Rams di babak wild card pascamusim. Hopkins menyelesaikan dengan 42 tangkapan terendah dalam karirnya untuk jarak 572 yard.
Pada tahun 2022, Hopkins melewatkan enam pertandingan pertama musim ini setelah melanggar kebijakan obat peningkat kinerja NFL. Sebagai imbalannya, dia efisien tetapi bukan pembuat perbedaan — sejujurnya, Arizona memiliki beberapa masalah — menyelesaikan dengan 64 tangkapan untuk jarak 717 yard terbaik tim. Ada juga alasan untuk mempertanyakan hubungan Hopkins dengan Murray.
Di pertengahan musim, serial HBO “Hard Knocks”, yang menampilkan profil Cardinals, menampilkan Hopkins dan Murray di pinggir lapangan. Hopkins mengatakan itu tidak lebih dari dua rival yang berusaha untuk menang, hal yang biasa di NFL dan bukan masalah besar. Namun dalam podcast baru-baru ini, Hopkins memasukkan gelandang ke dalam daftar keinginannya untuk tim berikutnya yang “membawa semua orang bersamanya, bukan hanya dirinya sendiri, tetapi semua orang di sekitarnya.” Dia juga mencantumkan lima QB yang ingin dia mainkan dan tidak menyertakan Murray.
Tanpa Hopkins, Marquise “Hollywood” Brown menjadi penerima paling mapan di Arizona. Dalam 12 pertandingan dengan Cardinals tahun lalu, speedster setinggi 5 kaki 9 inci ini mencatatkan 67 tangkapan tertinggi dalam tim untuk jarak 709 yard dan tiga gol. Rondale Moore, pilihan putaran kedua tahun 2021, telah menunjukkan sedikit permainan, tetapi dia hanya bermain dalam 22 pertandingan selama dua musim terakhir karena cedera. Zach Pascal (tahun yang baik bersama Colts), Greg Dortch (musim lalu yang baik bersama Arizona) dan pemain pilihan putaran ketiga Michael Wilson juga harus ikut serta.
The Cardinals masih harus memikirkan banyak hal. (Bahkan tidak diketahui kapan Murray akan bermain musim depan.) Dalam hal ini, pelepasan Hopkins tidak banyak berubah. Itu hanya menghilangkan hambatan yang dapat membantu mereka – pada akhirnya.
(Foto: Cooper Neill / Getty Images)