Bagaimana itu terjadi? Dan kemana perginya Sunderland setelah ini? Ini hanyalah dua dari banyak pertanyaan yang diajukan penonton Wearside yang kebingungan pada hari Jumat setelah kepergian Alex Neil yang tiba-tiba dan tidak terduga ke Stoke City.
Segera setelah pemecatan Michael O’Neill sebagai manajer Stoke pada Kamis pagi, tidak ada indikasi Neil mempertimbangkan kepergiannya dari sesama tim Championship, Sunderland.
Para pemain mendapat hari libur dan konferensi pers pra-pertandingan Jumat pagi untuk pertandingan makan siang hari ini di kandang melawan Norwich ada dalam buku harian. Namun pada Kamis malam, beberapa orang di Sunderland mulai bertanya-tanya tentang Neil dan Stoke.
Ada perasaan bahwa ada sesuatu yang berubah dan itu dikonfirmasi kemarin pagi ketika pemain Skotlandia berusia 41 tahun itu datang ke tempat latihan seperti biasa hanya untuk menyampaikan kabar bahwa dia menginginkan izin untuk berbicara dengan Stoke. Konferensi persnya pada pukul 09:00 mula-mula diundur menjadi pukul 02:00, dan kemudian dibatalkan.
Neil masih terus berlatih, mempersiapkan para pemain untuk menghadapi Norwich dan starting line-up hari ini kemungkinan besar akan menjadi pilihannya. Namun dia kemudian berbicara kepada mereka untuk memberi tahu mereka tentang niatnya berangkat ke Stoke.
Para pemain terguncang. Mereka tahu dan menghargai pekerjaan yang telah dilakukan Neil sejak pengangkatannya pada bulan Februari, mengambil alih tim League One dan mengubah mereka menjadi pemain Championship melalui final play-off di Wembley.
Sunderland sebagai klub juga terkejut tidak hanya oleh berita tersebut tetapi juga oleh waktu pengambilan keputusannya, 24 jam sebelum pertandingan – meskipun di level lain, klub harus tahu bahwa mereka rentan terhadap predator yang lebih kaya.
Yang pertama tidak boleh diremehkan – ini adalah masalah sepak bola profesional dan uang, baik sebagai pendapatan maupun sebagai simbol status dalam industri di mana banyak penilaian kesuksesan didasarkan pada pendapatan.
Neil akan menjadi orang yang lebih kaya sebagai manajer Stoke dibandingkan jika dia bertahan di Sunderland.
Meski begitu, kami belum mengetahui angka pastinya Atletik memahami bahwa ketika Neil dan yang lainnya diwawancarai oleh Sunderland setelah pemecatan Lee Johnson tujuh bulan lalu, gaji yang ditawarkan adalah sekitar £350.000 setahun. Itu sekitar £7.000 seminggu. Mereka adalah klub League One.
Usai mengantarkan Sunderland promosi, gaji Neil pun meningkat. Dia diberi persyaratan baru dalam kontrak berdurasi satu tahun.
Angka tersebut sangat besar jika dibandingkan dengan gaji suporter, namun para manajer sepak bola pasti tahu bahwa O’Neill di Stoke mendapat gaji kelipatan dari gaji Neil di Wearside. Para penasihatnya juga pasti sudah mengetahuinya – lagipula, dia diwawancarai untuk pekerjaan di Stoke pada November 2019 sebelum O’Neill ditunjuk.
Orang dalam industri yang dihubungi kemarin mengatakan mereka tidak akan terkejut, bahkan dengan pembatasan FFP yang diberlakukan Stoke, jika Neil menaikkan gajinya dua kali lipat, mungkin tiga kali lipat dengan perpindahan ke Midlands ini. Juga akan ada bonus untuk promosi dan mencapai babak play-off. Detail keuangan ini penting.
Sunderland tidak bisa dan tidak akan menyamai jumlah tersebut, meski mereka mengajukan tawaran balasan begitu Stoke datang.
Keuangan juga mempengaruhi cara Sunderland menjalankan bisnis transfernya.
Neil menginginkan, dan menginginkan, saat ini. Dia menginginkan pengalaman. Dia bilang Atletik baru-baru ini ketika ia memimpin pertandingan pertamanya di Sunderland, pada 12 Februari, “timnya masih agak muda – usia rata-rata kami adalah 21-an; usia rata-rata tim promosi adalah antara 27 dan 29”.
Sejarah promosinya sendiri di Hamilton Academical di Skotlandia pada tahun 2014, Norwich setahun kemudian dan sekarang Sunderland memberi tahu pemikiran Neil. Itu logis dan di Stoke dia punya peluang lebih besar untuk meraih kesuksesan dalam waktu dekat. Ada kedalaman yang lebih besar dalam sebuah tim yang bisa mengukir prestasi di kejuaraan terbuka lebar. Sementara itu, ambisi Sunderland musim ini adalah bertahan di sana dan memikirkan musim depan.
Berbeda dengan pemain berpengalaman berusia 27 tahun, Sunderland mengontrak pemain Kosta Rika Jewison Bennette yang berusia 18 tahun minggu ini. Biaya transfernya sepertinya tidak besar. Bagaimana remaja tersebut menyesuaikan diri di Wearside masih belum pasti, namun Bennette akan berangkat ke Piala Dunia bersama negaranya, yang satu grup dengan Spanyol, Jerman, dan Jepang. Menjelang Natal, dia bisa dilihat dengan cara yang berbeda.
Kedua pendekatan tersebut – pendekatan klub dan manajer – tidak selalu, dalam kata favorit sepak bola saat ini, selaras.
Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah Neil merasa Sunderland punya ‘keuntungan nyata’ di Championship.
Sepuluh hari yang lalu dia berkata: “Saya tidak dapat mengetuk pintu itu lagi – mungkin tidak ada lagi pintu di sana karena saya sudah cukup banyak mendobraknya.”
Sunderland telah kehilangan pemain kuncinya di musim panas – Daniel Ballard dari Arsenal – karena cedera dan Neil sedang mencari pengganti yang solid dan berpengalaman. Ballard berusia 22 tahun.
Bek tengah lainnya, yang didatangkan dari West Ham pada jendela ini, adalah Aji Alese – ia berusia 21 tahun. Jack Clarke, yang dikontrak secara permanen dari Tottenham setelah masa pinjaman yang sukses musim lalu, juga berusia 21 tahun. Begitu pula dengan striker Ellis Simms, yang sedang dipinjamkan dari Everton. . Edouard Michut, pemain tengah Paris Saint-Germain yang diminati Sunderland, berusia 19 tahun.
Daniel Ballard saat pertandingan melawan Coventry City bulan lalu (Foto: Michael Driver/MI News/NurPhoto via Getty Images)
Ini adalah klub yang berbeda, seperti yang dijelaskan oleh chief operating officer Steve Davison bulan lalu: “Kami adalah dengan jalan yang nyata – menurut saya ini adalah sesuatu yang perlu dipahami – kami hanya tidak melakukannya seperti yang dilakukan orang lain.
“Langkah nyata adalah apa yang kita lakukan dalam jangka panjang, bukan jangka pendek…
“Yang perlu dipahami masyarakat adalah bahwa dalam model yang kami adopsi, Anda mengalami kemajuan bertahap berdasarkan keberlanjutan finansial. Kami memiliki ambisi mutlak untuk tidak pernah membahayakan klub melalui pembelanjaan yang tidak tepat. Kami ingin berinvestasi pada pemain yang bisa kami beri nilai tambah.”
Faktor geografis tambahan dalam kepergian Neil adalah bahwa rumah keluarganya berada di dekat Preston, salah satu tempat pemberhentian mengemudi sebelumnya dan hanya satu jam perjalanan ke utara Stoke. Dia tidak pindah ke Wearside.
Kontrak yang berjalan mungkin tidak membawa rasa aman. Tapi itu bisa menjadi bagian dari pemikiran klub tentang apa yang terjadi selanjutnya.
Idealnya, mereka menginginkan pembangun klub sebagai pelatih kepala dan itu memerlukan seseorang untuk bertahan dalam jangka waktu yang lama. Beberapa dari mereka yang diwawancarai oleh direktur olahraga Kristjaan Speakman pada bulan Februari mungkin dapat dipertimbangkan kembali.
Klausul pembelian yang telah dipenuhi Stoke akan menghasilkan sejumlah dana untuk dimasukkan ke dalam gaji manajer berikutnya, namun klub diperkirakan akan bertindak cepat setelah pembelotan pada bulan Februari, ketika mereka kalah dalam dua pertandingan kemenangan dalam seminggu setelah pemecatan Johnson, karena mereka tidak memilikinya. berbaris. Ini adalah situasi yang mereka ciptakan untuk diri mereka sendiri; namun, hal itu dipaksakan kepada mereka dalam waktu singkat.
Hari ini, Sunderland menyambut Norwich dalam apa yang disebut sebagai derby Alex Neil, namun pria yang memimpin klub Carrow Road selama dua tahun sejak Januari 2015 itu tidak akan hadir. Rabu membawa Rotherham ke kota dan lebih dari 24 jam setelah pertandingan itu berakhir, jendela transfer ditutup. Pada hari Senin minggu ini ada perjalanan derby ke Middlesbrough.
Fans yang tetap bersama klub selama empat tahun di League One yang berakhir dengan kegembiraan atas kemenangan di Wembley atas Wycombe Wanderers merasa frustrasi dan kecewa.
Ada gaung dari kepergian Sam Allardyce pada musim panas 2016 untuk melatih Inggris pada saat Sunderland merasa berada di depan.
Mereka mengalami penurunan setelah itu, sebagian besar tertangkap oleh kamera Netflix.
Musim ketiga akan menjadi tontonan yang menarik.
(Foto teratas: Clive Brunskill / Getty Images))