Ketika Antonio Conte hampir meninggalkan Tottenham Hotspur bulan lalu, para pemain senior menyarankan Ryan Mason untuk menjadi pengganti sementaranya. Mason dihormati oleh tim dan sepertinya dia adalah pilihan yang logis.
Spurs malah memberikan pekerjaan itu kepada Cristian Stellini, kehilangan delapan poin dalam empat pertandingannya, yang berpuncak pada kekalahan 6-1 hari Minggu di Newcastle United yang secara efektif mengakhiri peluang mereka untuk lolos ke Liga Champions. Berpegang teguh pada kompetisi Eropa apa pun menjadi prioritas ketika ia dipecat keesokan harinya dan digantikan oleh Mason.
Menyaksikan hasil imbang 2-2 Spurs dengan Manchester United pada Kamis malam, tergoda untuk bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika Mason diberikan empat pertandingan tambahan tersebut. Setelah hanya dua sesi latihan, tidak akan pernah ada penyesuaian taktis besar-besaran melawan United, dengan satu-satunya perubahan nyata yang diharapkan adalah kembalinya sistem 3-4-3 dan Richarlison masuk ke posisi kiri-dalam pilihannya sebagai Son Heung. -min pindah ke kanan. Ini lebih tentang meningkatkan hal-hal yang tidak berwujud – semangat, keinginan – dan dalam hal ini Spurs jauh lebih baik.
Melawan Newcastle, Tottenham memainkan formasi 4-3-3 yang tidak biasa yang membuat mereka unggul 6-1 dan ditahan di wilayah mereka sendiri untuk waktu yang lama.
Melawan Manchester United, Mason kembali ke formasi 3-4-3 yang lebih familiar, dengan Richarlison (No. 9) ditempatkan di kiri dan Son (7) di kanan. Hasilnya, Spurs menekan lebih tinggi di lini depan.
Mereka memimpin dari Mason, bola penuh energi di pinggir lapangan. Para penggemar juga memenuhi antusiasme Mason dan menanggapi ketertinggalan lebih awal, bukan dengan nyanyian anti-Daniel Levy seperti yang sudah menjadi kebiasaan, namun dengan membawakan lagu yang nyaring, “Ayo, Spurs”. Seperti halnya para pemain, para pendukung menginginkan Mason, mantan pemain Tottenham yang berdedikasi dan penggemar seumur hidup, untuk sukses. Mereka menaruh perhatian secara emosional padanya dengan cara yang belum pernah mereka lakukan sebagai pelatih kepala sejak Mauricio Pochettino.
Tertinggal 2-0 di babak pertama dalam pertandingan melawan Newcastle itu, Spurs bisa saja hancur. Sebaliknya, mereka malah kembali bermain imbang 2-2 setelah menciptakan sejumlah peluang. Mason mendorong para pemain untuk tetap bersatu selama pembicaraan tim di paruh waktu dan memberikan penekanan seperti biasa pada energi positif, menekankan bahwa tim lebih dari mampu untuk tetap mendapatkan sesuatu dari permainan.
LEBIH DALAM
Fans Spurs terluka namun mereka akhirnya move on dari Pochettino
“Saat turun minum saya berpikir ‘Mengapa tidak? Kami bisa mencetak dua gol dalam 45 menit,” kata Son kepada BT Sport usai pertandingan. “Jadi kata-kata terakhirnya sangat positif dan sangat marah, karena kami tidak pantas tertinggal 2-0 di babak pertama.”
“Anda harus tetap bersatu dan berjuang satu sama lain di setiap momen,” adalah pesan Mason.
Seperti yang diakui Mason, hal-hal tersebut seharusnya menjadi hal mendasar, namun setelah hal-hal negatif dalam beberapa minggu terakhir, tetap bersikap positif adalah sebuah perubahan yang disambut baik. Di babak kedua, Spurs juga terbantu dan bukannya terhambat oleh pemain pengganti pelatih kepala: Dejan Kulusevski dan Arnaut Danjuma memberi mereka sesuatu yang ekstra, dengan pemain pertama tampil bagus sebagai pemain sayap kanan yang sangat menyerang.
Setelah menyamakan kedudukan, Mason beralih kembali ke netral dengan Son digantikan oleh Japhet Tanganga saat ia memilih satu poin daripada mengejar ketiganya. Setelah itu, dia mencatat bahwa tim “hampir menjadi sedikit emosional saat mencoba mendapatkan posisi ketiga … ada beberapa momen di mana kami terlihat sedikit bodoh, sedikit terbuka pada hal yang tidak perlu”.
Perlu ditekankan bahwa ini hanya hasil imbang, dan Spurs mungkin akan kalah jika United sedikit lebih klinis. Namun tidak dapat disangkal bahwa ini merupakan peningkatan pada setiap kinerja di bawah Stellini. Dan intinya, meski dengan hasil yang sedikit lebih baik dari empat pertandingan sebelumnya, Spurs akan berada dalam posisi yang jauh lebih kuat dibandingkan sekarang.
Kemenangan dibandingkan kekalahan kandang melawan Bournemouth, misalnya, masih akan membuat mereka tetap berpegang teguh pada harapan untuk finis di empat besar dibandingkan menghadapi kemungkinan tidak tampil di kompetisi Eropa musim depan. Brighton (kedelapan) dan lawan hari Minggu Liverpool (ketujuh) dapat menyalip Spurs jika mereka memenangkan pertandingan yang tersisa.
Jika kita berhadapan dengan kontrafaktual, Mason bahkan bisa saja didatangkan setelah tersingkir dari AC Milan di Liga Champions pada bulan Maret, yang mungkin akan memberikan hasil yang lebih baik di Southampton daripada kekalahan Conte yang menghasilkan hasil imbang 3-3.
Mason tentu saja memberikan kesan bahwa dia akan sangat ingin pergi kapan pun dia diminta. Selama konferensi persnya pada hari Rabu, dia menggunakan kata “siap” sembilan kali dan mengulangi bahasa yang dia gunakan kepada Daniel Levy ketika dia diminta untuk menggantikan Jose Mourinho untuk sementara dua tahun lalu. Salah satunya adalah ketika dia menjawab apakah dia menginginkan pekerjaan itu secara permanen, yang memicu respons bullish, “Ya, tentu saja saya siap dan jika situasi itu terjadi, berarti saya telah melakukan pekerjaan dengan baik.”
Ia mengakui masih terlalu dini untuk mulai memikirkannya, dan satu hasil imbang tidak akan mengubah keadaan. Akan ada keraguan mengenai kredibilitasnya, tapi jangan meremehkan betapa tekadnya dia dan seberapa tinggi dia dianggap di klub. Banyak dari kelompok tersebut berpikir bahwa Mason bisa menjadi sosok yang nyata.
Mason berusia 31 tahun tetapi telah melatih selama lima tahun dan telah bekerja dekat atau bersama manajer elit – Pochettino, Mourinho dan Conte. Seandainya dia pensiun sebagai pemain pada usia, katakanlah, 35 tahun, gagasan bahwa dia akan mengambil peran penuh waktu akan tampak tidak terlalu aneh. Karena itu, dengan Luis Enrique dan Julian Nagelsmann yang masih masuk dalam daftar, dia harus melakukannya dengan sangat baik agar bisa dipertimbangkan secara serius.
Yang bisa dilakukan Mason hanyalah mengumpulkan poin sebanyak-banyaknya dari lima laga terakhir Spurs. Tadi malam dia mendapatkan fans dengan cara yang tidak pernah dimiliki Stellini dan Conte untuk waktu yang lama. Hal ini menggembirakan, namun semakin membuat frustasi karena Spurs menyia-nyiakan empat pertandingan di bawah Stellini, kehilangan poin berharga yang sebenarnya bisa membuat perbedaan besar.
(Foto teratas: Shaun Botterill/Getty Images)