Satu pertanyaan yang menghantui Tottenham selama empat minggu terakhir: bagaimana kinerja mereka tanpa Dejan Kulusevski?
Antonio Conte mencoba segalanya: memainkan Richarlison di sisi kanan, menggunakan formasi 3-5-2, bahkan membawa kembali Lucas Moura yang sudah berkarat di Liga Champions melawan Sporting Lisbon pekan ini. Dan hanya sedikit yang berhasil: Spurs telah memenangkan tiga pertandingan (melawan Brighton, Eintracht Frankfurt dan Everton) dari delapan pertandingan terakhir mereka sejak Kulusevski cedera. Mereka tampak kaku, lamban, dan tidak imajinatif.
Namun mungkin ada jawaban atas masalah ini, jawaban yang mustahil terjadi beberapa minggu yang lalu, namun kini menghadapkan kita pada logika yang meyakinkan.
Bryan Gil menjadi pemain utama di awal musim ini. Dia menghabiskan paruh kedua musim lalu dengan status pinjaman di Valencia dan ada asumsi bahwa dia akan bebas untuk kembali musim panas ini. Jika Spurs merekrut penyerang sayap lainnya di akhir bursa transfer, mereka akan membiarkannya kembali ke sana. Ini akan menjadi musim perkembangan lainnya baginya dan siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada musim panas 2023?
Jadi Gil bertahan, meski di awal musim dia tertinggal dari Harry Kane, Son Heung-min, Richarlison, Kulusevski, dan Moura. Rasanya seperti musim panjang lainnya di bangku cadangan sudah menantinya. Dan bisa dibilang demikian: Gil belum pernah bermain sebagai starter musim ini. Sembilan starternya di Spurs semuanya terjadi musim lalu, semuanya di Europa Conference League atau piala domestik.
Namun dalam tiga penampilan cameo Gil dalam beberapa pekan terakhir, semuanya di Liga Champions, ia mengajukan pertanyaan yang hanya ada satu jawaban yang benar: apakah ini saatnya untuk memberinya kesempatan bermain di Premier League untuk pertama kalinya?
Tottenham mendapati diri mereka dalam kesulitan. Tanpa Kulusevski, mereka kesulitan menciptakan peluang. Conte sebisa mungkin ingin tetap menggunakan sistem 3-4-3 (meski enggan memainkan formasi 3-5-2 sebanyak tiga kali musim ini). Mereka membutuhkan seseorang untuk memainkan peran itu di sisi kanan dari tiga penyerang, untuk tetap melebar untuk memperluas lapangan, turun ke belakang, menciptakan peluang, bahkan memotong ke dalam untuk menembak dengan kaki kirinya – semua yang mereka kekurangan dari Kulusevski di tribun. Dan siapa yang lebih baik dari pemain Spanyol rajin yang mereka datangkan dari Sevilla?
Semuanya bermula di Frankfurt pada 4 Oktober ketika Spurs mencoba membuka permainan yang sempat menemui jalan buntu 0-0. Cukup mengejutkan rasanya di Deutsche Bank Arena malam itu ketika Conte, saat waktu tersisa 11 menit, menarik keluar Richarlison dan memasukkan Gil. Itu adalah penampilan pertama pemain berusia 21 tahun itu di Spurs sejak kekalahan dari Chelsea pada bulan Januari ketika Conte mencoba memainkan formasi 4-4-2. Gil berjuang untuk menyesuaikan diri dengan kecepatan permainan dan beberapa kali diusir keluar lapangan oleh pemain internasional Italia bertubuh kekar yang bermain di Frankfurt, Luca Pellegrini. Tapi Gil jelas menginginkan bola itu, terus mengarahkannya, terus mencoba memicu sesuatu. Rasanya ada sesuatu yang perlu dikerjakan.
Delapan hari kemudian, Frankfurt datang ke Tottenham. Saat waktu tersisa lima menit, Conte Gil memasukkan Pierre-Emile Hojbjerg. Dan dia segera tampak haus akan bola dan berkomitmen untuk mendorong mereka ke atas lapangan. Dia seharusnya mencetak gol yang memastikan kemenangan: Gil memenangkan sundulan di pertahanan, mengambil bola lepas, melaju ke depan ke kanan, kehilangan bola, memenangkannya kembali, melaju ke arah gawang, memasukkan Hrvoje Smolcic dan memenangkan penalti. .
Jika Kane mencetak gol, kemenangan Spurs akan menjadi 4-1 dan semua orang akan membicarakan Gil. Kebetulan, dia gagal dan Frankfurt membuat skor menjadi 3-2. Namun segala sesuatu yang relevan tentang Gil hadir pada momen itu: kecepatannya, keterusterangannya, kemampuannya kehilangan bola dan juga merebutnya kembali, serta pemikiran cepatnya di dalam kotak penalti.
Namun hal itu tidak terjadi pada Gil. Dia hampir mencetak gol pertama yang luar biasa untuk Spurs di saat-saat terakhir pertandingan, berlari setengah lapangan untuk mencoba dan menerima umpan silang Kane dari kiri. Bolanya terlalu tinggi dan dilewati, dan bahkan dengan penyelaman spektakuler Gil, dia tidak bisa menyambung. Namun dari segi tenaga dan tenaga, tidak mungkin menyalahkannya.
Kedua akting cemerlang ini menyiapkan panggung untuk Rabu malam melawan Sporting. Gil mendapat lebih banyak waktu di lapangan – 19 menit, yang diberikan kepada Matt Doherty, yang memungkinkan Moura berpindah ke sayap kanan. Itu adalah penampilan terbaiknya. Dia selalu menunjukkan penguasaan bola, membantu Spurs mempertahankan serangannya dan merepotkan pertahanan Sporting yang terorganisir dengan baik.
Kegigihan Gil memenangkan tendangan sudut yang disundul Rodrigo Bentancur untuk menyamakan kedudukan Spurs. Dia berlari dengan cerdas ke pinggir lapangan, namun Emerson Royal mencoba melakukan umpan tanpa melihat yang tidak dapat dijelaskan yang langsung memantul di luar permainan. Dan setelah mengambil bola dari jari kaki Bentancur, dia memberinya kesempatan untuk memenangkan permainan yang dia tembakkan di atas mistar.
Gabungkan ketiga akting cemerlang ini dan Anda memiliki gambaran jelas tentang apa yang Gil tawarkan kepada Spurs. Dia tidak akan pernah memiliki kekuatan fisik seperti Kulusevski atau sifat atletis Richarlison yang serba bisa, tetapi dia memiliki banyak hal untuknya, terutama dalam tim yang membutuhkan pemikiran kreatif baru.
Conte tentu saja mengetahui hal ini. Dia berbicara kepada Gil – bagaimana dia menjadi salah satu opsi, bersama dengan Moura dan Ivan Perisic, yang dapat ditempatkan di tiga pemain depan jika diperlukan. Pada konferensi pers awal bulan ini, Conte merefleksikan penampilan Gil di Frankfurt dan mengatakan sisi fisik permainannya adalah satu-satunya kekurangan yang masih ia miliki.
“Gil adalah prospek yang sangat bagus,” kata Conte. “Dia semakin kuat. Dia hanya memiliki satu celah untuk Premier League – fisik. Jika tidak, secara teknis, dia memahami sepak bola dengan cara yang penting. Saya yakin kita sedang membicarakan seorang pemain yang akan menjadi prospek penting di masa depan. Sekarang dia juga sedang membangun, dia meningkat dalam aspek fisik dan bagi kami itu penting.”
Tes mata jelas menunjukkan bahwa Gil terlihat lebih kuat dan bugar dibandingkan saat dia tiba. Gil baru berusia 60kg (9st 6lb) berusia 20 tahun ketika dia tiba di Spurs dan dia segera diberitahu untuk menjadi lebih kuat dan bugar jika dia ingin berhasil.
Fakta bahwa Spurs berada di Liga Konferensi Europa berarti dia mendapat peluang sejak awal, biasanya di posisi favoritnya di sayap kiri. Dia mendapat assist untuk Kane ketika mereka mengalahkan Pacos de Ferreira Agustus lalu, menjadi starter lagi di Rennes (di lini depan yang tidak biasa dengan Dane Scarlett dan Royal), dan setelah Spurs bermain imbang 2-2 dengan Molineux di Piala Carabao yang dimainkan, orang dalam klub adalah kiri. tentang Gil. Harapannya adalah dia bisa melanjutkan performanya dan lebih sering menjadi starter di sisi Nuno.
Hal-hal tidak terjadi seperti itu. Penurunan pesat Spurs asuhan Nuno membuat Gil tidak pernah bisa menjadi starter di pertandingan liga dan ketika Conte masuk, itu hanya akting cemerlang dan menjadi starter melawan Morecambe sebelum dipinjamkan.
Conte menginginkan pemain-pemain yang siap tampil menjelang pertandingan, dan hal itu dapat dimengerti. Tapi Gil telah kembali dari masa pinjamannya dengan terlihat lebih kuat dan lebih tajam dari sebelumnya. Dan dalam tim yang stok imajinatifnya kini semakin menipis, dia tampak seperti penawarnya. Conte hanya perlu memberinya kesempatan yang layak.
(Foto teratas: Gambar Vincent Mignott/DeFodi melalui Getty Images)