Karier Marc-Edouard Vlasic tidak hanya ditentukan oleh permainan konsisten sebagai bek pertama, tetapi juga umur panjang dan ketersediaannya.
Dia akan memainkan pertandingan NHL ke-1.220 pada Sabtu malam, semuanya bersama San Jose Sharks. Ini adalah permainan keempat yang paling banyak dimainkan oleh pemain bertahan untuk satu franchise dalam sejarah liga. Dia melewatkan tujuh pertandingan atau kurang dalam 12 dari 16 musim pertamanya, dan bisa mencapai 13 pertandingan dalam 17 musim tahun ini.
Karier Patrick Marleau juga sebagian ditentukan oleh umur panjang dan ketersediaan, setelah mencetak rekor NHL untuk permainan yang dimainkan dengan 1.779 pertandingan. Namun hal yang paling mengesankan Vlasic tentang mantan rekan setimnya itu bukanlah soal umur panjang, melainkan singkatnya.
“Dia bisa bersiap (untuk pertandingan) lebih cepat dari siapa pun yang pernah saya lihat,” kata Vlasic. “Kami pernah memperbaikinya sekali. Dia bisa mengikat sepatunya dalam 55 detik.”
Beberapa rekan setim Vlasic saat ini yang duduk di dekatnya di ruang ganti di fasilitas pelatihan klub mendengarnya mengatakan hal itu dan ekspresi terkejut tersebut menegaskan klaim Vlasic tentang betapa luar biasa hal itu.
Mereka tidak mempercayainya. Dia harus mengatakannya untuk kedua kalinya.
“Itu luar biasa,” kata Vlasic. “Kami harus keluar di atas es selama 16 menit (pada jam papan skor untuk pemanasan sebelum pertandingan). Dia akan masuk dalam waktu 19 menit dan bersiap seolah itu bukan apa-apa.”
Marleau menggunakan waktu ekstra untuk keuntungannya, melakukan peregangan dan melakukan bagian lain dari rutinitas latihan sebelum pertandingan. Rutinitas penghentiannya hampir menjadi mitos dalam pengetahuan hoki saat ini.
Pada kedua waktu istirahat, Marleau memasuki ruang ganti, melepas semua perlengkapannya, menanggalkan pakaian dan melompat ke bak mandi air dingin. Kemudian dia segera mandi air panas, berpakaian dan memakai perlengkapannya. Vlasic yakin bahwa semua pekerjaan sebelum pertandingan dan paruh waktu yang dilakukan Marleau telah membantunya memperpanjang karir dan kemampuannya memainkan 1.772 pertandingan.
Tapi itu tidak berarti dia akan mencoba meminjam dari rutinitasnya.
“Saya akan melewatkan sebagian pertandingan,” kata Vlasic ketika ditanya mengapa dia tidak mencoba melakukan pukulan di bak mandi air dingin saat istirahat.
Hiu menghadapi no. Marleau. 12 keluar, menjadikannya nomor pertama yang digantung di kasau di SAP Centre. Dia adalah pemimpin Hiu dalam permainan yang dimainkan, gol dan poin, dan nilainya bagi franchise ini jauh melampaui permainannya di atas es.
Dia adalah superstar lokal pertama di klub, pilihan No. 2 di NHL Draft 1997 yang bergabung dengan tim saat berusia 18 tahun sebelum waktunya dan berkembang menjadi salah satu pemain NHL terbaik di masa jayanya. Marleau membantu membangun komunitas hoki yang langgeng di Silicon Valley, baik dengan membantu Sharks secara konsisten bersaing memperebutkan Piala Stanley di atas es dan juga melalui karyanya di luar lapangan.
Patrick Marleau (dan dua putranya) diperkenalkan sebelum pertandingan Sharks Legends di Tech CU Arena… pic.twitter.com/kCnAoqi3Qv
— Corey Masisak (@cmasisak22) 25 Februari 2023
Para penggemar, anggota organisasi Sharks, anggota media, dan keluarga besar Marleau semuanya berkumpul di rotunda di Balai Kota San Jose pada hari Kamis untuk proklamasi resmi menjadikan 23 Februari sebagai “Hari Patrick Marleau”, tetapi walikota, Matt Mahan, akan terlambat.
Maka Marleau baru saja bangkit dari tempat duduknya di dekat panggung dan mulai berfoto serta memberi tanda tangan kepada penggemar.
“(Hal) pertama hanyalah senyuman yang muncul di wajah saya,” kata Joe Thornton ketika ditanya apa yang pertama kali terlintas di benaknya ketika memikirkan Marleau. “500 gol dan tentu saja dia memecahkan rekor Gordie Howe untuk pertandingan terbanyak yang dimainkan, tapi dia hanyalah salah satu rekan tim terbaik yang pernah Anda miliki dan salah satu teman terbaik yang pernah Anda miliki. Hanya pria seutuhnya.”
Don Nachbaur adalah pelatih Marleau bersama Seattle Thunderbirds di Liga Hoki Barat. Marleau adalah yang no. 6 pilihan dalam draft bantam WHL 1994 oleh Seattle, dan lima orang sebelumnya tidak pernah mencapai NHL.
“Saya ingat hari pertama saya melihatnya dan saya ingat hari terakhir saya melihatnya,” kata Nachbaur, yang sekarang menjadi asisten pelatih Calgary Wranglers di AHL. Atletik. “Keduanya adalah kenangan yang jelas.”
Hari pertama di kamp pelatihan di Edmonton sebelum musim 1994-95. Marleau secara teknis terlalu muda untuk bermain di WHL musim itu — Liga Hoki Kanada belum menetapkan aturan status luar biasa — tetapi dia bergabung dengan Thunderbirds untuk kamp sebelum kembali ke Swift Current selama satu tahun di liga cebol AAA Saskatchewan.
“Ya, saya mengingatnya dengan baik karena dia berusia 15 tahun dan dia berhasil menyelesaikan seluruh latihan pertama,” kata Nachbaur. “Orang-orang yang lebih tua menjadi sangat frustrasi saat mengejar pria muda ini. Jelas kami ingin dia menandatangani kontrak dan bermain untuk Thunderbirds, jadi saya harus berbicara dengan beberapa orang yang lebih tua tentang memecatnya. Tapi dia spesial sejak hari pertama.
“Dia benar-benar membuka mata semua orang. Dan dia belum menjadi orang besar saat itu. Saya ingin mengatakan dia 5-9, dan beratnya bukan 220 pound atau 215 seperti dia bermain sebagai seorang profesional. Dia adalah seorang pemuda yang masih dewasa, tapi dia spesial dengan semangat hoki.”
Itu merupakan tahun pertama Nachbaur sebagai pelatih setelah pensiun sebagai pemain. Marleau kembali pada musim berikutnya, dan pelatih tahun kedua mendapat indikasi lain tentang apa yang akan terjadi sebelum tahun tersebut. Nachbaur meminta masing-masing pemainnya mengisi lembar penetapan tujuan, mencantumkan tujuan jangka pendek dan jangka panjang serta kekuatan dan kelemahan.
“Ketika Patty menyelesaikan lembaran itu, dia memberikannya ke saya di seberang meja,” kata Nachbaur. “Saya benar-benar tersadar bahwa dia memiliki ekspektasi yang tinggi, bahkan saat berusia 16 tahun di Liga Hoki Barat. Dia mencatatkan 30 gol dan 30 gol. Mungkin hanya ada satu orang lain yang melakukan itu saat berusia 16 tahun dalam 20 tahun sebelumnya di liga dan itu adalah Jeff Friesen, yang juga bermain untuk Sharks.
“Saya menyerahkan kertas itu kembali ke mejanya dan mengatakan bahwa itu adalah tujuan yang cukup mulia. Saya tidak tahu apakah saya bisa mengajak Anda pada pertarungan pertama atau berapa banyak waktu senggang yang bisa saya berikan kepada Anda sebagai seorang pemuda. Dia menatapku dan berkata, ‘Apa maksudmu?’ Saya mengatakan kepadanya bahwa itu adalah tujuan yang cukup besar dan mungkin dia bisa menurunkannya sedikit. Dia memikirkannya sejenak dan menyodorkan kertas itu kembali ke seberang meja kepada saya dan berkata, ‘Tidak, ini adalah tujuan saya. Aku akan melakukannya.’
“Dan dia menyelesaikan tahun itu dengan 34 gol dan 43 gol. Sejak hari pertama dia sangat percaya diri. Sejujurnya, kami memperdagangkan beberapa center kami yang berusia 19 tahun pada tahun itu sehingga Patty akan menjadi pilihan kami. 1 center bisa melakukannya.”
Marleau menyelesaikan musim berikutnya dengan 51 gol dan 125 poin, membantu Thunderbirds mencapai Final Konferensi WHL. Satu-satunya pemain berusia 17 tahun yang mencapai 125 poin di WHL sejak kampanye Marleau 1996-97 adalah Pavel Brendl, yang mencetak 134 poin pada 1998-99.
Connor Bedard, yang diproyeksikan sebagai pilihan No. 1 dalam draft 2023, akan melampaui 125 musim ini.
“Dia melakukan hal-hal yang tidak dilakukan anak berusia 16, 17 tahun di Liga Hoki Barat,” kata Nachbaur. “Sekarang ada seorang pria, (Connor) Bedard, yang melakukan beberapa hal itu di Regina. Patty adalah pemain di era saya.
“Saya hanya memikirkan tentang pukulan fisik yang diberikan pemain kepadanya pada usia 16 dan 17 tahun. Para pemain berat, orang-orang yang menjadi penegak hukum saat itu, mereka selalu mengelilinginya di ruang ganti dan berlari ke arahnya. Saya ingat suatu malam di Spokane, mereka bertemu dengan seorang pria tangguh bernama Brad Ference dan dia berlari ke arahnya dan membaringkan Patty di dinding. Kali berikutnya Ference mendapatkan kepingnya, saya melihat Patty meluncur dalam garis lurus – dan Anda tahu bagaimana dia bisa meluncur, itu seperti lokomotif – dan dia hanya memasukkan orang itu ke dinding ujung.
“Itu adalah salah satu momen yang menentukan bahwa dia tidak hanya akan berada di luar sana dan mengambil semuanya. Dia akan memberikannya juga. Dia mampu membela diri. Itu adalah bagian besar yang membuatnya begitu kompetitif. Dia tidak hanya mencatatkan angka-angkanya, tapi dia juga sangat, sangat kompetitif.”
Musim berikutnya, Thunderbirds memiliki daftar pemain yang menurut Nachbaur dapat bersaing memperebutkan kejuaraan WHL. Namun Hiu juga memilih Marleau dengan pilihan No. 2 di draft.
Dia bersama tim pada awal kamp pelatihan, kali ini di British Columbia. Terakhir kali Nachbaur melihatnya adalah pada hari dia berangkat untuk bergabung dengan kamp San Jose.
“Saya sedang duduk di tepi kolam renang dan dia menghampiri saya untuk mengucapkan selamat tinggal sebelum dia pergi ke kamp Hiu,” kata Nachbaur. Yang dia katakan hanyalah: ‘Terima kasih, pelatih. Kekuatan.’ Dan aku tersadar ketika dia berbalik untuk pergi bahwa dia tidak akan kembali. Dia sedang menjalankan misi.”
Marleau tidak hanya tidak kembali ke Seattle, ia menyelesaikan karir NHL-nya dengan 566 gol dan 1.197 poin dan mencetak 72 gol dan 127 poin lagi di babak playoff Piala Stanley. Dia memenangkan medali emas bersama Kanada di dua Olimpiade, Piala Hoki Dunia dan Kejuaraan Dunia.
Warisannya di luar San Jose di antara olahragawan terhebat sepanjang masa mungkin dipersulit oleh kurangnya kesuksesan pascamusim Sharks, tetapi di sini, di kota ini, curahan cinta dan dukungan untuk Marleau selama beberapa hari terakhir telah menjadi pengingat untuk dampaknya terhadap waralaba dan komunitas hoki.
“Sampai saya bermain dengan Sidney Crosby di Piala Hoki Dunia 2016, Patrick Marleau adalah pemain hoki paling terampil dan terbaik yang pernah bermain bersama saya,” kata kapten Sharks Logan Couture. “Cara dia berseluncur, menembakkan puck dengan langkahnya, keterampilan pucknya, kecerdasannya – Saya benar-benar yakin dia adalah pemain hoki paling terampil yang pernah bermain bersama saya hingga saya bermain skate bersama Sid.
“Saya pikir dia diremehkan sampai batas tertentu, mungkin karena Sharks tidak pernah memenangkan semuanya. Saya tidak berpikir dia mendapatkan pujian yang layak diterimanya. Dia dan Jumbo menerima tekanan setelah kekalahan tersebut, tapi itu bukan kesalahan mereka. Mereka selalu tampil dan bermain keras. Saya pikir keinginannya untuk menang, saya tidak berpikir orang-orang menyadari betapa dalamnya hal itu membara. Tapi orang-orang di ruang ganti ini, orang-orang yang benar-benar mengenal Patty, mereka tahu siapa dia sebenarnya.”
(Foto: Brandon Magnus / NHLI melalui Getty Images)