LAS VEGAS — Pelatih kepala bintang Pete DeBoer bahkan tidak perlu mendengar pertanyaan selanjutnya.
“Jake (Oettinger) dalam pertandingan eliminasi memiliki performa yang luar biasa -“
“Uang,” kata DeBoer. “Uang. Dia adalah uang. Apa yang akan kamu lakukan, kamu tahu? Saya tidak ingin bermain melawannya. … Saya mencintai Jake di sana, dan saya mencintainya ketika ada tekanan.”
Tekanannya tidak pernah lebih tinggi dibandingkan saat musim hampir berakhir secara tiba-tiba. Saat itulah Oettinger muncul dalam kondisi terbaiknya, sama seperti dia kembali tampil pada Sabtu malam di Las Vegas dalam kemenangan 4-2 Stars untuk memaksakan Game 6 di Dallas.
“Kiper mereka bermain bagus,” kata Jason Robertson tentang netminder Golden Knights, Adin Hill. “Dia melakukan banyak penyelamatan kunci. Jakey harus menjawab bel. Dia juga melakukan banyak penyelamatan penting untuk kami. Saya tidak terkejut dengan penampilannya. Hanya menontonnya di seri terakhir, reaksinya, momen kritisnya, apa yang kita ingin dia lakukan, dia menyelesaikannya. Dia merasakan momentumnya, merasakan energi yang diberikan tim kami, karena ketika kami bermain sangat baik juga, tekanan besar akan hilang dari Jake. Dia adalah batu karang kita.”
Oettinger baru berusia 24 tahun, menjalani postseason keduanya setelah musim penuh pertamanya sebagai starter. Namun, ukuran sampel bertambah cukup besar untuk menunjukkan bahwa apa yang dilakukan Oettinger di Game 5 melawan Golden Knights, menghentikan 27 dari 29 tembakan, bukanlah suatu kebetulan. Berikut penampilan Oettinger dalam lima pertandingan playoff sejauh ini dalam karirnya:
Pertandingan 6 vs. Api: Menghentikan 36 dari 38 tembakan dengan persentase penyelamatan 0,947.
Game 7 di Flames: Menghentikan 64 dari 67 tembakan dengan persentase penyelamatan 0,955.
Pertandingan 7 vs. Kraken: Menghentikan 22 dari 23 tembakan dengan persentase penyelamatan 0,957.
Pertandingan 4 vs. Ksatria Emas: Menghentikan 37 dari 39 tembakan dengan persentase penyelamatan 0,949.
Game 5 di Golden Knights: Menghentikan 27 dari 29 tembakan dengan persentase penyelamatan 0,931.
Apa yang tidak diilustrasikan oleh angka-angka tersebut adalah keadaannya. Itu tidak menceritakan kisah “penyelamatan besar” dalam “momen besar” yang bisa mengubah permainan jika Oettinger tidak mengambil tindakan. The Stars melakukan banyak hal baik pada hari Sabtu. Mereka memainkan pertahanan yang solid di depan Oettinger untuk sebagian besar permainan. Mereka menyamakan kedudukan terbaik pascamusim mereka dengan mencetak empat gol dalam lima lawan lima. Dua dari gol tersebut – dua gol terakhir yang menentukan hasil – muncul dalam gaya buku cerita dari Ty Dellandrea, yang memulai seri ini sebagai awal yang baik untuk dua pertandingan. Ini semua adalah elemen penting bagi kemenangan para Bintang.
Namun karena tidak ada pilihan, Game 5 menjadi duel dari awal. Untuk sebagian besar permainan, Hill membalik naskahnya. Seringkali, pertahanan Vegas melakukan tugasnya dengan bermain secara struktural di depannya sehingga dia hanya perlu mengikuti permainan dan melakukan penyelamatan rutin. Pada hari Sabtu, Stars menerobos pertahanan itu, terutama di pertandingan yang ketat. Roope Hintz mendapat peluang emas di babak pertama yang berhasil dikelola Hill.
Namun salah satu momen terpenting dalam pertandingan ini terjadi pada menit pertama babak ketiga. Saat skor imbang 2-2, Hill melakukan upaya spektakuler untuk melewati dan menabrak Joel Kiviranta. Di T-Mobile Arena, nafas para pendukung Ksatria Emas terdengar. Itu segera berubah menjadi antisipasi yang melonjak saat Ksatria Emas turun langsung ke bawah es. Michael Amadio memandang Oettinger dengan sangat baik. Jika keping itu masuk ke gawang, tidak ada keraguan bahwa atap arena akan terlepas. Bagaimana momen itu bisa mengubah corak permainan adalah sesuatu yang, demi kegembiraan para Bintang, tidak akan pernah diketahui.
“Kami sangat percaya padanya sepanjang tahun ketika dia mencetak gol,” kata Dellandrea. “Dia memiliki kehadiran yang menenangkan. Anda merasa sangat percaya diri dengan kiper Anda yang mendapat peluang memenangkan setiap pertandingan. Dia bermain di level yang sangat tinggi. Dia stabil dan mulai bekerja. Ketika Anda melihat seorang pria sukses seperti itu dan Anda melihat apa yang dia lakukan untuk mempersiapkan diri, semuanya terjadi secara bersamaan, dan itu menambah kepercayaan yang kami miliki padanya. Dia hebat dan terus menjadi lebih baik, jadi senang melihatnya tampil seperti ini.”
Oettinger, menurut pengakuannya sendiri, belum bermain pada level yang diinginkannya di sebagian postseason, tapi Sabtu malam adalah pengingat akan beberapa hal. Salah satunya adalah faktor pendorong yang dimiliki Oettinger dalam dirinya untuk memainkan yang terbaik di momen-momen terbesar. Alasan lainnya adalah jika Bintang ingin mendaki gunung dan menyelesaikan sapuan terbalik, Oettinger harus menjadi alasan besar untuk itu.
Ksatria Emas memiliki keunggulan yang jelas di lini biru dengan inti pertahanan mereka yang berbakat dan dalam. Sedekat grup penyerang, Ksatria Emas memimpin ketika Jamie Benn dan Evgenii Dadonov meninggalkan tim. Satu-satunya keunggulan yang dimiliki Bintang di atas kertas dibandingkan Ksatria Emas adalah dalam hal mencetak gol. Mereka memiliki mantan pemain pilihan putaran pertama yang memiliki silsilah playoff dan no. 1 penjaga gawang di NHL. Hill, atas semua kepahlawanannya di Game 5 dan penyelamatan besar sepanjang seri, adalah kisah Cinderella untuk Vegas, netminder kelas tiga yang hadir dalam kesempatan tersebut. Meskipun para Bintang hanya mempunyai keunggulan di satu area, namun itu adalah area yang bersifat one-man show.
Baik atau buruk, ini berarti sorotan tertuju pada Oettinger.
“Di Game 1 dan Game 2, saya pikir saya merasa sangat nyaman dengan siapa yang saya mainkan, tapi itu tidak berjalan sesuai keinginan kami,” kata Oettinger. “Saya merasa senang dengan permainan saya sejauh ini di seri ini. Hanya menunjukkan betapa cepatnya segala sesuatunya berubah. Kami tertinggal 3-0 (dalam seri) seperti kemarin, jadi sepertinya. Sekarang 3-2 dan kami pulang. Ini hanya tentang penghematan tepat waktu. Sungguh menakjubkan malam ini. Kami seharusnya bisa mencetak lima gol jika bukan karena (Hill). Bagi saya ini hanya soal, dia melakukan penyelamatan besar sehingga mereka turun dan mendapatkan peluang, saya harus melakukan hal yang sama. Senang sekali kami mendapat imbalannya.”
Setelah pertandingan, Oettinger duduk di sebelah Dellandrea, hoodie jersey abu-abu Stars menutupi kepalanya dengan erat. Saat menjawab pertanyaan tentang kinerjanya sendiri atau di mana tim berada, Oettinger mempertahankan sikap fokus pada laser. Namun ketika ditanya tentang Dellandrea, salah satu sahabatnya di tim yang tampil luar biasa, Oettinger mengangkat bahu.
jaket hoodie pic.twitter.com/9dFp8tu8Is
— Saad Yousuf (@SaadYousuf126) 28 Mei 2023
“Sangat istimewa,” kata Oettinger. “Dia salah satu pemain terbaik yang pernah bermain bersama saya.”
Oettinger tersenyum dan mengulurkan tangannya ke Dellandrea.
“Dia pantas mendapatkan setiap kesempatan yang didapatnya,” lanjut Oettinger. “Tidak ada orang yang lebih bahagia baginya selain orang-orang di ruangan ini. Hanya menunjukkan betapa istimewanya Anda ketika Anda disingkirkan dan dia tidak membesar-besarkannya. Ini semua tentang tim. Dia ingin kami menang dan para pemain yang mendukungnya bisa tampil baik. Ketika Anda mendapat kesempatan, Anda melangkah maju. Itulah yang dia lakukan. Saya sangat bangga padanya. Saya katakan padanya untuk memotretnya sepanjang waktu. Dia punya tendangan yang bagus.”
Ini mungkin lapisan yang paling diremehkan tentang Oettinger. Dia memainkan posisi di mana dia berada dalam isolasi, yang berarti dia terkadang mendapat lebih banyak pujian daripada yang pantas dia dapatkan dan terkadang lebih banyak pujian daripada yang pantas dia dapatkan. Naik turunnya mudah dilihat, tidak hanya di lembar stat, tapi juga di papan skor. Permainannya juga menarik karena memiliki banyak fitur, mulai dari seberapa baik dia secara teknis hingga bagaimana dia bertindak sebagai penjahat atau seberapa baik dia dalam tekanan. Terkadang yang hilang dalam semua ini adalah tipe rekan setimnya dan betapa dicintainya dia di ruang ganti.
DeBoer menyebutkan sifat Oettinger pada bulan Desember, dengan mengatakan, “Dia adalah penjaga gawang yang spesial dan spesial, orang yang spesial. Dia memiliki kepemimpinan yang hebat, dia sangat dihormati di kamar kami. Orang-orang bermain keras untuknya. Ini semua adalah kualitas seorang kiper elit yang Anda butuhkan.” Saat ditanya tentang komentar tersebut saat babak playoff dimulai, DeBoer menguraikan pemikiran awalnya.
“Itu hanya kepemimpinan,” kata DeBoer. “Jika dia bukan seorang penjaga gawang – apakah dia seorang bek atau pemain sayap – dia mungkin akan membawa surat itu ke tim Anda. Sebenarnya, saya berbicara dengannya (pada tanggal 17 April), dia menulis surat di Universitas Boston sebagai penjaga gawang, hal yang hampir tidak pernah terdengar sebelumnya. Hanya itu saja. Dia memiliki sikap yang baik, kepribadian yang hebat, dan kepemimpinan yang baik.”
Sebuah tim tidak akan pernah bisa memilikinya terlalu banyak kepemimpinan di dalam ruangan, dan terutama pada saat itu itu pemimpin menjalani skorsing. Yang lain harus bertindak. Di Game 4, Joe Pavelski membuat kemajuan besar. Pavelski berusia 38 tahun dan memiliki 17 musim NHL dan 181 pertandingan playoff NHL. Oettinger berusia 24 tahun, baru saja menyelesaikan musim penuh pertamanya sebagai starter, dan memainkan pertandingan playoff ke-27 dalam karirnya pada hari Sabtu. Tapi para Bintang membutuhkannya untuk memimpin, jadi dia melakukannya.
“Dia sudah dewasa melebihi usianya,” kata DeBoer. “Saya katakan dia adalah salah satu pemimpin kami di ruangan itu, terlepas dari usia dan pengalamannya di liga. Dia memiliki kualitas-kualitas itu. Anda tidak dapat menggambarkannya. Dia istimewa.”
(Foto Jake Oettinger melakukan penyelamatan melawan Chandler Stephenson dari Golden Knights saat Thomas Harley bertahan di babak kedua Sabtu malam: Ethan Miller/Getty Images)