Pertarungan Barcelona dan Juventus menunjukkan masih ada kehidupan di Liga Champions

Itu adalah salah satu hari ketika presiden Juventus Andrea Agnelli mencoba memberikan kesan bahwa dia memikirkan permainannya, bukan bisnisnya.

“Jika kita memikirkan babak penyisihan grup Liga Champions, kita semua bisa menebak 15 dari 16 siapa yang akan lolos ke babak 16 besar,” katanya kepada audiensi di Leaders Sport Business summit. “Dua tim pertama di setiap grup Liga Champions mungkin sudah tertulis. Kami ingin menemukan game yang lebih relevan.”

Saat itu bulan Oktober 2019 dan Juventus – yang berada di jalur untuk meraih gelar Serie A kesembilan berturut-turut, dua kali menjadi runner-up dan dua kali kalah di perempat final dalam lima musim sebelumnya – berada di antara kepastian untuk mencapai babak sistem gugur lagi. Mereka memenangkan lima pertandingan grup dan seri lainnya.

Faktanya, babak penyisihan grup 2019-20 sangat bisa diprediksi. Pada akhirnya, 16 klub yang tersisa di kompetisi ini berasal dari liga ‘Lima Besar’ Eropa: masing-masing empat dari La Liga dan Liga Premier, masing-masing tiga dari Bundesliga dan Serie A dan dua dari Ligue 1 – dan bukan ‘ a perwakilan tunggal dari Portugal, Belanda, Skotlandia, Rusia, Turki, Yunani atau di mana pun.

Musim berikutnya masing-masing empat dari Bundesliga dan La Liga, masing-masing tiga dari Liga Premier dan Serie A, dan satu dari Ligue 1, dengan Porto menjadi satu-satunya pembawa bendera untuk seluruh Eropa. Sesuatu harus berubah.

Bertentangan dengan semua ekspektasi, ada sesuatu yang berubah – setidaknya dalam jangka pendek.

Musim lalu, empat tim dari luar liga ‘Lima Besar’ lolos ke babak 16 besar: dua dari Portugal (Benfica dan Sporting Lisbon) dan masing-masing satu dari Belanda (Ajax) dan Austria (Red Bull Salzburg). Musim ini kita telah melihat juara Belgia Club Brugge maju bersama Benfica dan Porto. Sporting, Salzburg dan Shakhtar Donetsk masih bisa bergabung dengan mereka di babak 16 besar.

Senang sekarang, Andrea? Hmmm, mungkin juga tidak, karena Juventus asuhan Agnelli termasuk di antara klub-klub yang performa buruknya berkontribusi terhadap pergolakan ini. Begitu pula Barcelona dan Atletico Madrid. Sevilla juga tersingkir, setelah menjalani kampanye La Liga yang menyedihkan sejauh ini, sementara AC Milan dan Tottenham Hotspur menghadapi pertandingan terakhir yang menegangkan minggu depan.

Bahkan di era klub super, ada beberapa hal yang lebih bisa diprediksi dibandingkan Liga Champions. Dan itu termasuk kemungkinan bahwa suatu saat dalam beberapa bulan mendatang Agnelli atau presiden Real Madrid Florentino Perez akan berdiri dan dengan sungguh-sungguh menyatakan bahwa tuntutan Liga Super Eropa telah diilustrasikan dengan melihat Barcelona dan Juventus (jika mereka memainkan kartu mereka dengan benar) ) turun untuk bergabung dengan Manchester United dan Arsenal di Liga Europa sementara Brugge dan mungkin Shakhtar, Salzburg atau Sporting bersaing di babak sistem gugur Liga Champions.

Pikirkan penonton televisi, kata mereka. Berapa banyak orang di seluruh dunia yang akan menonton pertandingan sistem gugur Liga Champions antara Bruges dan, katakanlah, Shakhtar? Dan berapa banyak lagi orang yang akan menonton pertandingan Liga Europa antara, katakanlah, Juventus dan Manchester United?

Dan hal ini tidak menggarisbawahi kebutuhan mendesak akan kompetisi besar yang menjamin lebih banyak pertandingan antara klub-klub terbesar – yang berarti kontrak penyiaran dan komersial yang lebih besar – dibandingkan Liga Champions yang prospeknya sangat kecil. Klub Brugge mengambil tempat 16 besar yang bisa dengan mudah diraih Barcelona, ​​​​Manchester United atau Juventus jika kita bisa menyesuaikan kriteria masuknya?

Ya, tidak. Sebaliknya, Liga Champions musim ini menggambarkan absurditas dan amoralitas dari apa yang disebut sebagai proyek Liga Super Eropa yang coba diterapkan oleh Agnelli, Perez, Joel Glazer, dan pemain lainnya pada pertandingan tersebut 18 bulan lalu.

Kita juga bisa berharap untuk mendengar pendapat presiden La Liga, Javier Tebas. Berkaca pada kampanye buruk Atletico, Barcelona dan Sevilla, yang telah meraih total tiga kemenangan dari 15 pertandingan grup, Tebas pasti akan menunjukkan ketidakmungkinan bersaing dengan klub-klub “milik negara” seperti Manchester City dan Paris Saint. -Germain. Hal ini akan mengabaikan kenyataan yang tidak menyenangkan bahwa Atletico hanya mencetak empat gol dalam lima pertandingan di grup yang mencakup Club Brugge, Porto dan Bayer Leverkusen, dan bahwa penampilan Barcelona di Liga Champions musim ini hampir sama merugikannya dengan strategi keuangan mereka. dalam jangka waktu yang lebih lama.

Juventus berhak untuk dirugikan, bersama dengan klub-klub sepak bola Eropa lainnya, oleh dominasi finansial Liga Premier. Namun Liga Premier belum melihat mereka tertinggal dari Milan, Inter dan Napoli di Serie A dari posisi dominan selama dekade sebelumnya, atau dikalahkan oleh Benfica (dua kali) dan Maccabi Haifa di Liga Champions. Mengatakan bahwa Juventus yang berkinerja buruk – atau Barcelona atau Manchester United yang berkinerja buruk atau siapa pun – harus disingkirkan karena profil atau merek klub akan menjadi penghinaan bagi siapa pun yang percaya pada integritas olahraga.

Tapi itulah yang diinginkan orang-orang ini. Inilah sebabnya, dalam beberapa tahun terakhir, ketika dihadapkan pada lanskap di mana liga-liga ‘Lima Besar’ menjadi begitu dominan, respons mereka bukanlah menyamakan kedudukan, namun mencoba mengangkat diri mereka sendiri dan klub mereka ke tingkat yang lebih tinggi. secara efektif menempatkan diri mereka di luar jangkauan selamanya.

Meskipun proyek ESL yang mengerikan itu ditunda tak lama setelah diluncurkan pada April 2021 – dengan Chelsea dan Manchester City menjadi klub pertama yang menjauhkan diri dari bencana PR yang sedang berlangsung – ancamannya tetap ada. ‘Model Swiss’ yang akan digunakan di Liga Champions pada tahun 2024-2025 tidak terlalu bermusuhan atau anti-kompetitif seperti ESL, namun berasal dari pemikiran berbahaya yang sama: bahwa bisnis lebih penting daripada prestasi olahraga; bahwa, jika ada cara untuk meminimalkan risiko terhadap rencana bisnis Manchester United, Juventus atau Barcelona, ​​maka membunuh ambisi Club Brugge dan Sporting Lisbon tanpa batas waktu adalah harga yang akan mereka bayar dengan senang hati.

Argumen bisnisnya jelas. Tentu saja. Namun ESL berencana untuk menghadapi sepak bola Eropa pada tahun 2021 – ‘Enam Besar’ Inggris yang akan terus berlanjut, tiga besar dari Spanyol, tiga besar dari Italia, ditambah mungkin dua klub dari Jerman setelah mereka memiliki masalah etika dan Paris mengatasinya. Saint-Germain setelah kepemilikan jangka pendeknya di Qatar mengatasi beberapa rintangan diplomatik – dan menjadikannya permanen selamanya. Ya, akan ada lima “slot tandang” yang bergilir, tetapi jika Anda adalah Newcastle United atau Napoli, apalagi Celtic, Salzburg atau Shakhtar, maka Anda hampir bisa melupakan prospek bersaing di papan atas sepakbola Eropa. Selalu.

Skandal yang luar biasa. Apakah ada tim yang lebih menarik di Eropa saat ini daripada Napoli, yang telah membentuk tim dengan talenta muda yang menarik seperti Khvicha Kvaratskhelia dan Victor Osimhen? Pada periode yang sama, Juventus, yang melakukan perekrutan yang tidak imajinatif, mengalami kemerosotan. Seolah-olah beberapa dari klub-klub ini begitu bersemangat memikirkan kembali bisnis sepak bola sehingga mereka kehilangan pandangan terhadap bisnis menjalankan tim sepak bola.

Ya ampun, sudah cukup sulit bagi klub-klub terbesar, terkaya, dan terkuat untuk gagal akhir-akhir ini, seperti keuntungan finansial yang telah mereka bangun selama era Liga Champions dengan hadiah uang dan peningkatan profil global yang dihasilkannya. Namun jika hal tersebut terjadi, maka harus ada ruang bagi klub-klub tersebut untuk tersingkir dari elite – betapapun singkatnya – dan bagi klub-klub lain untuk mengambil keuntungan dan mencoba meraih kejayaan.

Saya khawatir, pada bulan Februari mendatang, Bruges akan disingkirkan karena malu oleh Real Madrid, Manchester City, atau Paris Saint-Germain. Sulit mengharapkan klub di Belgia – di kota berpenduduk 117.000 jiwa – untuk meniru kesuksesan mereka di tahun 1970-an yang lebih meritokratis, ketika mereka memenangkan final Piala Eropa dan final Piala UEFA dalam rentang waktu tiga musim.

Namun tentu jauh lebih baik bagi Brugge untuk mendapatkan peluang yang telah mereka usahakan dengan susah payah, menjuarai Liga Belgia melalui play-off, kemudian mengalahkan Leverkusen 1-0, Porto 4-0 dan Atletico 2-0 sebelum ia bermain imbang 0. -0 bersama Atletico untuk lolos dengan dua pertandingan tersisa.

Harga yang meragukan dari melebihi ekspektasi di Liga Champions biasanya adalah membuat pelatih dan pemain top Anda dihargai oleh klub-klub yang berada jauh lebih tinggi dalam rantai makanan sepak bola Eropa, namun harus ada mekanisme yang membuat juara Belgia, Austria, atau Ukraina bisa mencapainya. babak sistem gugur dan klub-klub Inggris, Spanyol, atau Italia yang berkinerja buruk tidak lolos.

Agnelli berbicara pada tahun 2019 tentang menginginkan lebih banyak “permainan yang relevan”. Apa yang dia maksudkan – seperti yang dijelaskan oleh kengerian ESL yang terjadi segera setelahnya dan oleh model Swiss yang akhirnya dibujuk oleh ECA untuk diadopsi oleh ECA – adalah lebih banyak pertandingan antar klub-klub terkenal, bahkan jika sebagian besar pertandingan tersebut dilakukan di liga yang diperluas. Tentu saja, ini adalah format yang bahayanya jauh lebih sedikit dan ketegangan persaingannya jauh lebih sedikit dibandingkan sebelumnya.

Apakah ini benar-benar yang diinginkan orang-orang? Mungkin hanya sebagai acara televisi saja, mereka melakukannya. Namun hal baru itu akan hilang. Memang, daya tarik Liga Champions musim ini diuji berat dengan menjejali enam putaran penyisihan grup menjadi periode sembilan minggu. Jadwalnya terasa tiada henti.

Dalam situasi tersebut, hasil-hasil yang tak terduga dan tak terduga (Napoli 4-1 Liverpool, Maccabi Haifa 2-0 Juventus, Dinamo Zagreb 1-0 Chelsea) membawa drama yang sangat dibutuhkan… seperti yang akan dilakukan Agnelli, Perez, Glazer dkk. senang ingin mengesampingkan. Begitu pula bahaya yang berujung eliminasi bagi Barcelona,​​Atletico dan Juventus.

Napoli telah menjadi kisah sukses musim ini sejauh ini (Foto: Francesco Pecoraro/Getty Images)

Bisakah jumlah penonton terpukul selama babak sistem gugur? Ya, mereka pasti akan melakukannya. Namun olahraga dimaksudkan untuk menunjukkan performa, bukan jumlah penonton televisi. Jika Barcelona dan Juventus, dengan segala keuntungan finansial yang mereka nikmati, tidak bisa lolos ke babak sistem gugur Liga Champions – dan jika Manchester United bahkan tidak bisa lolos di peringkat pertama – maka itu menunjukkan bahwa untungnya masih ada gelar. ketidakpastian dalam sepak bola Eropa.

Inilah yang menurut Agnelli, Perez, Glazer, Joan Laporta dan yang lainnya sangat mengganggu. Saat menghadapi Liga Champions yang semakin tertutup, respons mereka bukanlah mengatasi penyebab kesenjangan tersebut, namun merangkul dan memanfaatkannya. Kesediaan mereka untuk mengutamakan bisnis sebelum sepak bola tetap menjadi penghinaan bagi semua orang yang menghargai permainan ini.

Ironisnya, dengan mengalihkan pandangan dari bola dan melupakan apa yang terjadi di lapangan, mereka memberikan kesempatan kepada klub lain yang lebih kecil untuk bersaing – klub dari Belgia, Austria dan, dalam situasi yang paling tidak bisa dimaafkan, Ukraina.

Dengan kegagalan tersebut, mereka menunjukkan bahwa format Liga Champions masih ada. Dan tidak diragukan lagi inilah yang akan membuat Agnelli, Perez dkk berteriak lebih keras dari sebelumnya untuk perubahan.

(Foto teratas: Joan Valls/Urbanandsport/NurPhoto via Getty Images)