Satu minggu kamp pelatihan, dua latihan, dan satu pertandingan eksibisi adalah semua yang harus dipersiapkan Yao Ming dan Houston Rockets untuk debutnya. Menyebutnya sebagai hal yang sulit adalah pernyataan yang meremehkan.
Selama kurun waktu lima tahun, Yao hanya bermain bola basket untuk tim nasional Tiongkok dan Shanghai Sharks dari Asosiasi Bola Basket Tiongkok. Jadi ketika fenomena setinggi 7 kaki 6 kaki itu diambil dengan pick No. 1 di draft NBA 2002, ia menjadi pemain internasional pertama yang terpilih dengan pick teratas yang belum pernah bermain bola basket perguruan tinggi di Amerika Serikat.
Hasilnya, Houston menurunkan Yao ke liga. Dia tidak mencetak gol tetapi mengumpulkan dua rebound saat bermain sebagai pemain pengganti dan bermain dengan menit paling sedikit kedua di tim — hanya di bawah 11 menit — dalam kekalahan 91-82 di pembukaan musim Rockets dari Indiana Pacers pada 30 Oktober 2002.
Yao menanganinya dengan baik, kata mantan pelatih Rockets Rudy Tomjanovich Atletik sulit meminta pendatang baru untuk masuk, apalagi Yao.
“Itu bukanlah situasi yang ideal bagi seorang pemula yang masuk ke NBA untuk datang ke kamp pelatihan selarut ini,” kata Tomjanovich, yang dilantik Naismith Memorial Basketball Hall of Fame 2021 yang melatih Houston dari tahun 1992 hingga 2003. “Kami selalu khawatir tentang hal itu ketika mengalami cedera, terutama jika Anda adalah pemain muda. Kadang-kadang hal ini membuat Anda harus absen satu tahun penuh. Dan kemudian tekanan mulai menghampiri pemain itu, dan mereka tidak banyak bergerak.” Namun dia datang dengan penuh perhatian, dan di sini dia bermain melawan (atlet seperti) Shaq (O’Neal), dan kami tidak tahu bagaimana kelanjutannya karena kami hanya berlatih melawan diri kami sendiri. Saya bahkan tidak ingat berapa banyak pertandingan eksibisi (yang ia mainkan) — jika ia memainkannya — atau apa yang terjadi di sana, namun itu bukanlah situasi yang ideal, dan saya pikir ia menanganinya dengan fantastis.
“Itu hal yang paling penting – terutama bagi pemain muda – karena Anda akan mendengar hal-hal yang berbeda dari apa yang Anda dengar di perguruan tinggi atau di tim internasional. Ada cara berbeda untuk memainkan teknik, serangan, dan pertahanan yang berbeda. beri makan apa yang akan Anda jalankan. Kemudian juga untuk mengenal individu-individu, di mana mereka menyukai bola dan bagaimana mereka terbiasa dengan Anda … sangat penting dan sesuatu. Dia mengopernya dengan gemilang.”
Tidak ada yang lain selain tekanan yang menyelimuti pemain berusia 21 tahun itu selama proses wajib militer. Dia menarik perhatian di Amerika Serikat. Pada tahun ia direkrut, peraturan baru di Tiongkok mengharuskan setiap pemain bola basket di NBA untuk menyerahkan setengah dari penghasilannya – gaji, dukungan, dll. – kepada pemerintah dan Asosiasi Bola Basket Tiongkok (CBA) harus kalah.
Setelah itu, CBA mengharuskan Yao kembali ke rumah untuk bermain untuk tim nasional, dan dia diizinkan bermain di NBA hanya pada pagi hari draft setelah tim penasihatnya dan Rockets meyakinkan liga bahwa dia akan menjadi pilihan tim.
Kedatangannya yang tertunda sudah diduga, karena ia bergabung dengan Houston setelah bermain bersama Tiongkok di Kejuaraan Dunia FIBA 2002. Rintangan ekstra yang harus diatasi Rockets dan Yao, selain pendatang baru, juga membuka pintu bagi sejumlah kritik tajam. Beberapa pakar bola basket memperkirakan dia akan gagal dan bahkan bertaruh berdasarkan seberapa buruk dia bermain.
Charles Barkley sangat yakin bahwa Yao akan gagal dan taruhannya akan gagal cium pantat Kenny Smith jika pemula mencetak 19 poin atau lebih di musim pertamanya. Dalam delapan pertandingan, di Staples Center melawan Los Angeles Lakers, Yao menghasilkan 9-dari-9 tembakan dari lapangan dan kehilangan 20 poin.
Di sisi lain dari skeptisisme adalah mereka yang berpikir Yao akhirnya bisa membantu Houston mendapatkan kembali kejayaannya di tahun 1990-an ketika pemain besar lainnya, Hakeem Olajuwon, membantu memimpin franchise tersebut meraih gelar juara NBA berturut-turut.
Tomjanovich, yang melatih tim-tim juara tersebut, memiliki keyakinan yang tak tertandingi terhadap pendatang baru tersebut. Rockets tertarik pada Yao, meskipun itu berarti dia membutuhkan waktu untuk mencapai potensinya karena bakat dan peralatannya tidak seperti yang pernah mereka lihat sebelumnya.
“(Dia) adalah seorang pria yang kami rasa hanya sekali-sekali saja,” kata Tomjanovich. “Dengan ukuran sebesar itu, dengan keterampilan sebesar itu, dan hal lainnya adalah mempelajari betapa cerdasnya dia dengan pendekatannya terhadap permainan.”
Rintangan terbesar yang dihadapi Tomjanovich dan stafnya adalah mempersiapkan Yao malam demi malam di NBA untuk para pemain elit. Meskipun CBA memberi Yao beberapa persiapan, kumpulan bakatnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan NBA, namun Tomjanovich dan Yao bekerja sama untuk menutup kesenjangan.
“Bersiap menghadapi berbagai tipe pemain yang dia hadapi (merupakan tantangan terbesar),” kata Tomjanovich. “Mereka mungkin akan lebih kuat dan lebih atletis dibandingkan banyak pemain yang pernah dia hadapi sebelumnya. Dan dia siap untuk tim ganda dan hal-hal seperti itu. Dia pengumpan yang sangat mahir untuk ukuran pemain muda bertubuh besar, dan dia jelas bisa melihat pertahanan.
“Dia sangat tidak egois. Filosofi saya adalah membawa emosi kepada para pemain dalam permainan. Ketika seseorang membuat permainan yang bagus, saya akan mengadakan pertunjukan dan berkata, ‘Ayo kita lakukan lagi. Beri dia bolanya lagi.’ Dan jika seorang pria terus bermain bagus, saya akan mendatanginya. Maksud saya, begitulah cara saya melakukan sesuatu, dan itulah motivasi yang ada dalam diri saya. (Yao) berkata, ‘Oh, pelatih, saya tidak bisa melakukannya. Saya akan malu.’ Dia berkata, ‘Saya tidak akan sering menguasai bola berturut-turut, Anda tahu?’ Saya berkata, ‘Yah, Anda adalah individu yang langka, tahu?’
Ini terjadi pertama kali Yao dan O’Neal bertarung di pos. O’Neal yang veteran menyelesaikan pertandingan dengan statistik yang lebih baik — 31 poin dan 13 rebound — tetapi pemain rookie itu yang terakhir tertawa dengan melakukan dunk di waktu tersisa 10 detik untuk mengamankan kemenangan 108-104 dalam perpanjangan waktu bagi Rockets. Dua dari enam blok Yao dalam permainan terjadi pada menit-menit pertama pertandingan melawan O’Neal, dan enam dari 10 poinnya dicetak dalam rentang waktu tersebut. Dia juga menambahkan 10 rebound ke angka terakhirnya.
Ironisnya, setelah semua kritik dan lelucon yang mengorbankan Yao untuk memulai karirnya – yang menurut O’Neal telah disesalinya – keduanya mendapati diri mereka dilantik ke dalam kelas Hall of Fame 2016 yang sama. .
“Suatu kali dia menempatkan saya di tiang, dan dia berbalik untuk melakukan layup, dan saya melompat setinggi yang saya bisa, dan dia masih memiliki jarak sekitar 3 kaki lagi,” O’Neal kata di NBA TV. “Saya seperti, ‘Sial, orang ini tinggi.’ Dan pertama kali saya bermain melawan dia, saya berpikir, oke, Anda tahu, dia orang yang besar. Anda harus memikirkannya, dan saya melakukan sedikit gerakan oopsie, dan dia memblokir tiga tembakan pertama saya.”
Pada konferensi pers tahun 2011 di Shanghai, Yao mengumumkan pengunduran dirinya dari NBA. Banyak cedera pada pergelangan kaki dan kakinya mempersingkat karir bermainnya, dan banyak orang di dunia bola basket menyesali waktu singkatnya dalam permainan, karena ia melewatkan 250 pertandingan selama enam musim terakhirnya di liga.
Tomjanovich masih mendengar kabar dari mantan pemainnya, yang kini menjadi pemain presiden keenam CBA.
Izinkan saya mengatakan bahwa saya merasa sangat bersyukur telah menjadi bagian dari hidupnya, kata Tomjanovich. “Saya sesekali mendapat telepon darinya. Dia sangat bersyukur. Dia sangat rendah hati. Itu adalah salah satu kebahagiaan dalam hidupku. Saya berharap saya bisa terus melatihnya, tetapi saya jatuh sakit. Sungguh menyenangkan memiliki dia di tim saya.”
Sebagai anggota dari delapan tim NBA All-Star, serta lima tim All-NBA, Yao membantu Rockets memenangkan seri playoff pertama mereka sejak 1997 pada tahun 2009. Dia juga punya miliknya Seragam No.11 pensiun pada tahun 2017. O’Neal, yang menjalin persahabatan dengan Yao pada tahun-tahun setelah musim pertamanya, melangkah lebih jauh, mengatakan jika Yao tidak terhambat oleh cederanya, dia bisa menjadi salah satu center terbaik sepanjang masa. liga yang pernah ada.
“Dia sangat lincah,” O’Neal kata di NBA TV. “Dia bisa bermain di dalam, dia bisa bermain di luar, dan jika dia tidak mengalami cedera itu, dia bisa saja masuk dalam lima center teratas yang pernah bermain dalam permainan itu.”
(Foto teratas Shaquille O’Neal dan Yao Ming: Bill Baptist / NBAE via Getty Images)