Pada hari kedua terakhir bulan Februari 2020, Norman Powell cocok untuk Toronto Raptors, satu-satunya franchise NBA yang dia kenal selama lima musim setelah menjadi pilihan ke-46 dari draft 2015 dari UCLA. Raptors menjamu Charlotte Hornets, dan Powell kembali setelah empat minggu pulih dari patah tulang tangan kiri. Powell menjadi starter dan mengumpulkan 22 poin, namun Raptors kalah 99-96 dari Hornets, pertandingan kandang terakhir mereka sebelum lawatan ke Wilayah Barat.
Itu terakhir kali Powell bermain di Scotiabank Arena hingga Selasa malam, saat LA Clippers mengunjungi Raptors.
Powell membahas kepulangannya yang telah lama ditunggu-tunggu ke Toronto menjelang perjalanan Clippers saat ini.
“Saya sangat bersemangat untuk kembali ke kota ini untuk pertandingan itu sendiri, siap untuk bersaing melawan mereka,” kata Powell setelah kemenangan Clippers melawan Hornets pekan lalu, pertandingan pertamanya bulan ini. “Saya senang berkompetisi melawan Fred (VanVleet) dan Pascal (Siakam), rekan satu tim lama saya. Kami ingin bertemu dan ngobrol sebentar. Saya hanya menantikan untuk kembali ke kota. Itu mungkin satu hal yang paling aku rindukan. Saya sangat menantikan video penghormatannya.”
Meski begitu, Powell harus menunggu lebih lama untuk datang ke Toronto, karena Clippers membutuhkan comeback yang luar biasa dan perpanjangan waktu untuk mengalahkan Detroit Pistons malam sebelumnya. Ini merupakan kembalinya yang gemilang bagi Powell. Dia dirayakan dengan video penghormatan sebelum memberikan timnya saat ini efisiensi: 22 poin dari bangku cadangan dalam kemenangan Clippers 124-113.
Itu semua karena cinta @npowell2404 di Toronto ❤️ pic.twitter.com/9p7Ma1rGyn
— LA Clippers (@LAClippers) 28 Desember 2022
Terimakasih untuk semuanya, @npowell2404 🤝 pic.twitter.com/ffV8qCnj25
– Toronto Raptors (@Raptors) 28 Desember 2022
27 Desember adalah tanggal yang ditulis Powell di kalendernya ketika musim dimulai. Mungkin satu-satunya kencan.
“Mungkin tidak ada satu tim pun yang saya kepung, selain Raptors, dalam jadwal saya jika saya melihatnya,” kata Powell pada media sehari sebelum kamp pelatihan. “Tapi selain itu, saya tak sabar untuk bermain melawan semua orang.”
Perjalanan Powell sejak pertandingan kandang terakhirnya sebagai Raptor adalah perjalanan yang belum pernah dipersiapkan oleh siapa pun. Raptors memainkan lima pertandingan tandang di Barat mulai Maret 2020. Powell sebenarnya mengalami cedera pergelangan kaki kirinya pada awal pertandingan melawan Utah Jazz pada 9 Maret 2020. Keesokan harinya, NBA menunda musim karena pandemi virus corona. Powell seharusnya kembali ke rumah pada 14 Maret 2020 bersama Raptors melawan Detroit Pistons, yang dilatih oleh pelatih kepala asli NBA Powell, Dwane Casey.
Etos kerja Powell menjadi benang merah di antara para pelatih kepala NBA-nya. Ini dimulai dengan Casey, pelatih kepala Toronto di tiga musim pertama NBA Powell. Sebenarnya Casey memperhatikan etos kerja Powell sebelum draft NBA 2015.
“Dia masuk, saya tidak akan pernah melupakan draft latihannya,” kata Casey bulan lalu saat Pistons mengunjungi Los Angeles. “Dia adalah pemuda paling mengesankan dalam rancangan latihannya. Dia menendang pantat semua orang. Saya tidak ingat siapa yang dia jaga, tapi siapa pun yang menjaganya, dia tidak bisa mencetak gol.”
Powell beralih dari bermain untuk Raptors 905 di G League menjadi memulai 24 pertandingan sebagai rookie untuk tim Toronto yang membuat penampilan final konferensi pertamanya pada tahun 2016. Toronto kalah dari Cleveland Cavaliers yang dilatih pelatih kepala Clippers saat ini Tyronn Lue. Casey akan terus menggunakan Powell sebagai pemain rotasi penuh waktu pada 2016-17 dan 2017-18, dengan Raptors menjadikan diri mereka sebagai tim playoff yang andal.
“Kariernya telah berkembang,” kata Casey tentang penduduk asli San Diego. “Dia bekerja. Dia adalah salah satu pekerja paling keras yang bisa Anda miliki. Sangat bangga dengan perkembangannya dan menjadi salah satu pemain NBA terbaik. Sungguh ironis baginya untuk kembali ke sini, di rumah bersama Clippers.”
Raptors menyelesaikan musim 2020 dalam gelembung di Florida. Mereka tidak akan dapat menggunakan keunggulan kandang mereka di Kanada untuk mempertahankan kejuaraan NBA 2019 yang diikuti Powell, bersama dengan rekan setimnya di Clippers saat ini Kawhi Leonard dan pelatih kepala Raptors saat ini, Nick Nurse. Leonard meninggalkan Raptors untuk menandatangani kontrak dengan Clippers di offseason 2019, dan Powell melihat produksinya meningkat dari 8,6 poin per game pada 2018-19 menjadi 16,0 poin per game pada 2019-20.
Raptors menghabiskan musim NBA 2020-21 di Tampa karena pandemi COVID-19, dan Powell rata-rata mencetak 19,6 poin per game ketika Raptors menukarnya ke Portland Trail Blazers dengan imbalan Rodney Hood dan Gary Trent Jr. Powell mengucapkan selamat tinggal. kepada para penggemar Raptors di a Postingan Tribune Pemain.
Nurse merasa geli ketika Powell bergabung dengan Clippers kurang dari setahun setelah Raptors menukarnya ke Portland, terutama karena Clippers memiliki Leonard dan (untuk sebagian dari dua musim) juara Raptors 2019 Serge Ibaka.
“Pertama-tama, siapa yang akan kamu ambil tahun ini? Apakah kita sudah mengetahuinya?” Perawat bertanya sebelum kunjungan Raptors ke Los Angeles Maret lalu.
Tapi Nurse, yang merupakan asisten Raptors di bawah Casey, melihat Powell berubah dari pilihan putaran kedua menjadi pencetak gol unik dan kontributor di tim perebutan gelar sejak awal. Seperti Casey, Nurse punya cerita lain untuk dibagikan tentang etos kerja tertinggi Powell setelah percakapan dengan mantan pelatih kepala bola voli putri UCLA Michael Sealy.
“Kami berlatih hari ini di UCLA dan saya berbicara dengan tim bola voli, mereka baru saja selesai,” kenang Nurse. “Saya berbicara dengan para pelatih dan mereka bertanya kepada kami apakah kami memiliki orang UCLA. Saya katakan kami memiliki staf Earl Watson dan kami memiliki Norman Powell. Kami mulai berbicara tentang Norman.
“(Sealy berkata) ‘Norma akan ada di pertandingan kami. Dan dia akan… menonton pertandingan bola voli dan menunggu sampai selesai dan mereka mengambil jaringnya. Dan dia akan berada di trek saat larut malam.’
“Saya katakan, itu tidak mengejutkan saya karena etos kerjanya selalu adil – dia selalu berada di gym. Dia selalu bekerja. Di sana lebih awal, dia di sana terlambat.”
Sebelum musim 2021-22, Powell menandatangani kontrak 5 tahun senilai $90 juta dengan Trail Blazers. Hal ini terjadi tepat ketika Raptors sedang melakukan reboot – sebuah faktor yang membuat Toronto memperdagangkan Powell. Trail Blazers juga sedang melakukan reboot, meskipun mereka tidak menyadarinya pada saat itu.
“Dia bekerja keras dalam kontrak itu, waktu bermain,” kata Nurse tentang Powell. “Semua hal yang dia dapatkan sebenarnya datang karena etos kerjanya yang luar biasa.”
Powell membangun akarnya di Portland ketika dia mendapatkan kesepakatan baru dengan membeli rumah baru di daerah tersebut. Namun ia tidak aktif saat bertandang ke Toronto bersama Trail Blazers pada Januari 2022. Meski bermain, tidak ada penonton di arena. Pada akhir pekan pertama bulan Februari, Powell diperdagangkan ke Clippers bersama Robert Covington dengan imbalan Eric Bledsoe, Justise Winslow, Keon Johnson, dan pick putaran kedua di masa depan. Bagi Powell, ini adalah kesempatan untuk mengembangkan apa yang dia pelajari dari pelanggaran pelatih kepala Portland Chauncey Billups tanpa memulai dari posisi penyerang kecil dengan dua penjaga kecil, seperti yang dia lakukan dengan Damian Lillard dan CJ McCollum dengan Trail Blazers.
“Saya tahu mereka sangat, sangat senang dengan Stormin’ Norman dan RoCo,” kata Billups, mantan asisten Clippers, tentang Powell dan Covington di Los Angeles. “Saya pikir kedua orang itu akan sangat cocok dengan apa yang dilakukan Ty dengan Clips.”
Kembali ke Portland bulan lalu merupakan kenangan yang berkesan bagi Powell. Dia mengatasi awal yang lambat di musimnya dengan mencetak 32 poin terbaik musim ini dari bangku cadangan Clippers dalam kemenangan comeback atas Trail Blazers. Powell bahkan menggunakan platform televisi nasional untuk menjual rumahnya.
“Saya masih memiliki rumah saya, jika ada yang ingin membelinya, itu untuk dijual” – Norman Powell tentang rumahnya di Portland. 😂
pic.twitter.com/Vw2Esumg85— Tweet Ulang NBA (@RTNBA) 30 November 2022
Namun Powell mengalami cedera pangkal paha di akhir pertandingan itu, dan dia harus absen selama tiga minggu. Kembalinya dia minggu lalu di kandang melawan Hornets adalah bagian terakhir dari tim Clippers yang berjuang untuk tetap utuh sepanjang musim. Lue senang melihat Powell dihargai atas semua kerja keras yang dia lakukan untuk menjadi salah satu penyerang terbaik tim. Sejak Leonard kembali dari cedera pada 17 November, Powell mencetak rata-rata 20,2 poin pada 54,2 persen dari lapangan dan 48,1 persen dari 3, sementara menembak 4,8 kali per game selama 11 pertandingan berturut-turut sampai ke garis lemparan bebas.
“Dia bekerja terlalu keras, melakukan terlalu banyak upaya agar serangannya tidak berjalan,” kata Lue tentang Powell bulan lalu. Pemain Terbaik Keenam Tahun Ini harus menjadi tujuannya, dan dia mempunyai peluang besar untuk mencapainya.
Sekarang Powell sedang memainkan permainan terbaiknya. Dan dia mendapatkan cintanya dari penonton yang melihatnya tumbuh menjadi pemain top, sebelum menunjukkan hasil kerja keras yang dia lakukan selama bertahun-tahun.
“Kembali, mendapatkan penghormatannya, dan bermain sebaik itu adalah hal yang bagus untuk dilihat,” kata Lue tentang kembalinya Powell ke Toronto pada Selasa malam. “Orang-orang senang untuknya. Saya juga turut berbahagia untuknya.”
(Foto oleh Norman Powell: John E. Sokolowski / USA Today)