Perjuangan Arsenal melawan mereka yang ragu diperkuat dalam comeback dramatis mereka melawan Wolfsburg pada hari Minggu.
Keyakinan yang mereka bawa musim ini kembali hadir di Jerman saat leg pertama semifinal Liga Champions. Kini, setelah bermain imbang 2-2, mereka menuju ke Emirates dengan dukungan lebih dari 55.000 penggemar saat mereka berupaya mengamankan final Eropa pertama sejak 2007.
Ini adalah penghargaan atas mentalitas yang dibawa manajer Jonas Eidevall ke Arsenal musim ini. Bahkan tanpa pemain kunci Kim Little, Vivianne Miedema, Beth Mead dan Leah Williamson, Arsenal bangkit setelah kebobolan dua gol cepat di babak pertama untuk menyelamatkan hasil imbang.
Berbicara kepada situs klub setelah pertandingan, Eidevall mengatakan: “Ini adalah tim yang sangat tangguh. Ada banyak kesulitan yang kita lalui. Ini merupakan hasil teratas setelah sempat tertinggal 2-0. Kami merespons dengan sangat baik. Kedua tim memiliki segalanya untuk diperjuangkan ketika kami bertemu di London.”
Williamson adalah tambahan terbaru dalam daftar cedera Arsenal – dia menderita cedera ligamen anterior (ACL) saat mereka kalah 1-0 dari pemimpin liga Manchester United pekan lalu.
Dengan absennya Williamson, Eidevall beralih ke lima bek untuk leg pertama dan Jen Beattie yang berpengalaman – yang hanya menjadi starter satu pertandingan Liga Champions musim ini – bersama Rafaelle Souza, Lotte Wubben-Moy dan bek sayap Noelle Maritz dan memasukkan Steph Catley . (baru saja kembali dari cederanya).
Arsenal beralih ke struktur pertahanan itu di paruh kedua pertandingan mereka melawan United dan sebagai hasilnya terlihat lebih nyaman – tetapi itu bukanlah formasi yang berhasil bagi mereka musim ini.
Kekalahan 2-1 saat bertandang ke Manchester City pada bulan Februari sepertinya akan mengakhiri penyesuaian taktis yang berumur pendek. Arsenal telah memainkan bek sayap hampir sepanjang musim. Tapi ini adalah kebutuhan – tanpa Williamson, Eidevall tidak memiliki pilihan tambahan di lini tengah atau pengalaman di pertahanan.
Arsenal tampil nyaman melawan Wolfsburg hingga gol pembuka. Mereka menghabiskan 15 menit pertama untuk membangun bola, bekerja keras untuk mempertahankan bentuk mereka dan melakukannya dengan baik untuk membatasi ruang di area tengah untuk juara Bundesliga.
Wolfsburg malah terpaksa mencari ruang di lini belakang. Meskipun Arsenal memotong peluang-peluang awal, tim tuan rumah menemukan terobosan. Ruang terbuka setelah Arsenal kehilangan penguasaan bola dan, dengan beberapa pemain keluar dari posisinya, Wolfsburg dengan cepat memainkan permainan panjang dan memanfaatkan ruang tersebut.
Itu adalah kesalahan ceroboh yang menyebabkan gol kedua Wolfsburg – jenis miskomunikasi yang datang dari lini belakang yang jarang bermain bersama musim ini. Arsenal kadang-kadang terpaksa bertahan di leg pertama, namun gol penyeimbang di akhir babak pertama memicu keyakinan bahwa mereka mampu mengambil peluang dan mendapatkan sesuatu dari permainan tersebut.
Pada hari Senin, pertahanan yang telah diperbaiki harus sempurna.
Pertandingan di Jerman berlangsung end to end — kedua tim mencoba memaksakan pergantian pemain dan kemudian menyerang dengan cepat. Ini adalah cara bermain yang tiada henti dan, setelah memiliki lebih dari seminggu untuk mempersiapkan leg kedua, Arsenal akan merasa yakin mereka dapat menampilkan performa yang kuat di kandang.
Arsenal akan terdorong oleh kemungkinan kembalinya Caitlin Foord, yang akan menambah dimensi lain di lini depan. Pilihan menyerang Arsenal terbatas pada leg pertama dan striker Stina Blackstenius terpaksa turun lebih dalam. Arsenal sengaja memainkan bentuk yang sempit, dengan Katie McCabe dan Victoria Pelova masuk ke dalam, namun penambahan Foord akan memberi mereka beberapa lebar penting.
Arsenal membutuhkan agresi dan manajemen permainan secara seimbang. Penting bagi mereka untuk kembali menyamai fisik Wolfsburg. Pada leg pertama, McCabe menghadapi tantangan. Lia Walti dan Pelova menyapu bersih para gelandang dan Souza serta Wubben-Moy menghabiskan satu menit tambahan untuk melakukan lemparan ke dalam. Trik-trik itu akan sangat penting di Emirates.
Arsenal tidak bisa berbuat apa-apa terhadap cedera jangka panjang yang telah menguras skuad mereka – pilihan bangku cadangan mereka terbatas dan susunan pemain utama sebagian besar adalah pemain-pemain mereka yang fit. Tapi mereka bisa, seperti yang telah mereka lakukan sepanjang musim, menggunakan ketabahan, determinasi, dan ketahanan yang tampaknya antipeluru untuk membawa mereka ke final Eropa pertama mereka dalam lebih dari satu dekade.
(Foto teratas: Ronny Hartmann/AFP via Getty Images)