Tarik Skubal menyelesaikan inning kedua pada awal hari Kamis melawan Guardians dengan clean frame lainnya. Itulah modus operandinya akhir-akhir ini – sulit untuk ditembus dan hampir mustahil untuk dilawan. Fastball, slider, changeup, apa pun, Skubal menggunakan seluruh persenjataannya dan memberikan perintah.
Inning kedua itu memperpanjang rekor tanpa golnya menjadi 21 inning, yang terpanjang sepanjang tahun ini oleh seorang starter di liga utama. Tapi kemudian, masalah.
Pada inning ketiga yang goyah yang menampilkan bola yang melewati Jeimer Candelario dan menjadi double RBI dan lemparan yang salah, Skubal menyerah tiga kali lari. Keunggulan awal timnya – yang kesebelas kalinya tahun ini dimana Tigers menjadi tim pertama yang mencetak gol – terhapus. Pertandingan berakhir imbang pada angka 3. Rekor tanpa gol Skubal tergelincir. Dan tiba-tiba rangkaian start dominan berada dalam bahaya.
Skubal masa lalu mungkin tersendat. Mungkin dia akan mengejar strikeout dan melihat perintahnya hilang dan jumlah nadanya meningkat. Mungkin dia akan mulai melakukan fastball, akhirnya mendapatkan satu tangkapan terlalu banyak dari plate dan meledakkannya ke dinding kiri lapangan.
Tapi Tarik Skubal ini? Pada tahun 2022? Tidak ada kesempatan.
“Skubal baru saja mengambil alih permainan dan berkata, ‘Mereka tidak akan mencetak gol lagi,’” kata manajer AJ Hinch.
Skubal menghentikan 11 dari 12 pemukul terakhir yang dia hadapi dalam kemenangan 4-3 Tigers. Setelah inning keenam yang cepat, Hinch tidak ragu-ragu untuk meninju Skubal saat dia kembali ke ruang istirahat, sebuah tanda bahwa dia akan kembali untuk inning ketujuh. Dan pada frame ketujuh itu, saat lemparan Skubal mendekati 100, kecepatan bola cepatnya mencapai 98,2 mph dan keseluruhan pukulannya sama bagusnya dengan yang terjadi sepanjang malam.
“Cara dia melakukannya sangat mengesankan,” kata Hinch. “Bahkan pada akhirnya dia berjuang untuk bertahan setelah 100 lemparan.”
Ini adalah Tarik Skubal yang sedang kita hadapi saat ini, seorang pria yang memiliki ERA 2,44, yang memiliki statistik level permukaan dan statistik dasar untuk mendukung gagasan bahwa ia mungkin sedang menuju seleksi All-Star.
Lebih penting lagi, Skubal telah muncul sebagai pelempar paling menjanjikan di generasi muda Detroit. Saat Macan menangkis cedera dan mencoba mengatasi hasil ofensif mereka yang buruk, Skubal telah menjadi sorotan paling terang di tim ini.
Kami mendengar dari Tarik Skubal setelah dia melakukan 7 inning solid pada hari Kamis, membatasi Guardians menjadi 3 run dengan 5 pukulan. #DetroitRoots pic.twitter.com/06pURALnGM
— Bally Olahraga Detroit (@BallySportsDET) 27 Mei 2022
Belum lama ini, Skubal menjadi kuda hitam dalam tiga serangkai termasuk Casey Mize dan Matt Manning. Heck, dia bahkan bukan nama seperti pilihan putaran pertama Alex Faedo. Dia adalah pemain pilihan ronde kesembilan yang menjalani operasi Tommy John di perguruan tinggi. Dia kidal dengan hal-hal buruk, tapi masih banyak yang bisa dimanfaatkan. Paradigma tersebut mulai berubah pada tahun 2019, ketika Skubal membukukan ERA 2,42 di musim liga minor penuh pertamanya.
Tetapi bahkan ketika dia mencapai liga besar pada tahun 2020, tidak pernah jelas akan menjadi apa Skubal nantinya. Bakatnya ada di sana, tidak diragukan lagi. Lebih dari satu pengamat bertanya-tanya apakah Skubal suatu hari nanti akan menjadi yang terbaik di kelompok muda Detroit. Namun di lain waktu perintah tersebut akan terganggu dan jumlah nada akan meningkat. Pada tahun 2020, dia melempar lebih dari 58 persen fastball. Musim lalu dia membiarkan 35 home run yang buruk. Wajar jika kita bertanya-tanya apakah sifat-sifat itu merupakan kelemahan tragisnya.
Namun Skubal malah mencapai tingkat kesuksesan baru pada tahun 2022, sebagian besar karena dia membentuk dirinya menjadi pelempar yang berbeda dan lebih lengkap.
“Di Double A dia sangat dominan,” kata Faedo. “Dan alih-alih berkata, ‘Saya tidak perlu berubah,’ dia malah menjadi lebih baik dalam berbagai aspek.”
Penggeser yang dulunya terburu-buru kini berada pada kecepatan atau lebih dari 90 mph, lebih keras dan lebih tajam, seringkali mampu mengalahkan lawan di zona serangan. Perubahan yang ia lakukan – saat ia mencoba menggunakan splitter, kemudian kembali ke cengkeraman lamanya, lalu perubahan lain yang menghasilkan lari horizontal yang lebih besar – menjadi senjata yang nyata.
“Saya hanya mengganti satu jari, dan itu benar,” kata Skubal. “Sungguh luar biasa untuk melakukan satu penyesuaian kecil dan sepenuhnya mengubah profil lembaran itu.”
Dia menyimpan bola melengkung besar di saku belakangnya, dan saat Skubal semakin percaya diri dengan semua lemparan ini, dia lebih sering menggunakannya.
“Saya hanya lebih yakin ke mana tujuan mereka,” kata Skubal. “Saya memiliki gambaran yang lebih baik tentang ke mana arah lemparan tersebut dan ke mana akan berakhir. … Menurutku memang begitulah adanya. Saya pikir saya lebih percaya diri dengan nada saya.”
Kini Skubal lebih sering melakukan lemparan slider (29,3 persen) dibandingkan fastball empat jahitannya (28,9 persen). Dan fastball itu, jika digunakan dengan benar, bisa menjadi sangat kuat dan menghancurkan. Ia bermain baik di bagian atas strike zone, dan semua perubahan ini mengakibatkan Skubal menghilangkan bola home run dan menjadi lebih seperti pekerja ground ball.
“Saya pikir (pelatih pemukul Chris Fetter) telah membuat terobosan besar bersamanya dalam (membuka) hal-hal tersebut, tetapi juga sisi mental Tarik, di mana dia memahami cara mengubah jalur pukulan, mengubah tempo, mengatur waktu untuk mengubah ketukan. dia bahkan lebih efektif,” kata Hinch. “Tidak selalu yang penting adalah apa yang kamu lempar, yang penting adalah dimana kamu melemparkannya. Kombinasi dan interaksi antara kedua hal tersebut sangat penting ketika Anda memiliki pitcher muda.”
Di balik layar, pelatih dan rekan satu tim bersorak untuk Skubal sejak lama. Dia dapat memberikan kesan yang intens, seperti setiap interaksi adalah sebuah kompetisi. Dia memiliki wajah yang liar dan tidak suka ditarik dari tumpukan. Rekan setimnya seperti Faedo menegaskan bahwa dia memang memiliki sisi yang lebih lembut — “Dia selalu tertawa,” kata Faedo, “dia membuatku merasa sangat lucu” — tetapi Skubal adalah kritikus terburuknya setelah jalan-jalan.
“Menurutku dia adalah seorang gamer yang hebat,” kata Faedo.
Dan betapa besar perbedaan yang telah dibuat Skubal bagi tim Macan yang telah mempelajari manfaat dan bahaya membangun kembali pemain muda. Mize, pilihan No. 1 pada tahun 2018, saat ini berada di IL karena siku kanannya terkilir dan akan memulai upaya kedua untuk memulai program pitching. Matt Manning, pemain pilihan putaran pertama tahun 2016, telah dihentikan sementara setelah penampilannya yang goyah dan dipersingkat dalam dua pertandingan rehabilitasi terakhirnya. Manning akhirnya memberi tahu pelatih bahwa dia masih mengalami ketidaknyamanan di lengannya, sesuatu yang oleh tim disebut sebagai bisep tendinitis. Pasukan muda lainnya seperti Faedo dan Beau Brieske diminta untuk mengisi tempat lebih cepat dari yang diharapkan dan mempertahankan posisinya.
Tapi seperti yang dibuktikan Skubal lagi pada hari Kamis, kali ini lolos dari masalah dan dengan cepat menegaskan dominasinya, dia berada satu level di atas rekan-rekannya.
“Tarik semakin dewasa menjadi pelempar yang sangat, sangat percaya diri,” kata Hinch, “dan ketika dia percaya diri, saya pun percaya diri.”
Pelempar terbaik dalam pembangunan kembali yang panjang ini awalnya mengandalkan senjata putaran pertama?
Itu mungkin saja pick ronde kesembilan dari Kingman, Arizona bernama Tarik Skubal.
(Foto: Raj Mehta / USA Hari Ini)