Untuk sebuah tim yang memenangkan perlombaan baru-baru ini 18 bulan yang lalu dan belum lama ini terlihat sebagai kandidat yang paling berpeluang untuk masuk ke “tiga besar” Formula Satu, McLaren telah membuat awal yang paling mengecewakan di tahun 2023.
Dua balapan, nol poin, dan tidak ada finis yang lebih baik dari posisi ke-15, membuat McLaren berada di posisi terbawah klasemen konstruktor. Perpaduan antara keandalan yang buruk (Bahrain) dan nasib buruk (Arab Saudi) berkontribusi pada perjuangannya, namun masalah mendasar tetap ada: Mobil tidak cukup cepat untuk pengemudi Lando Norris dan Oscar Piastri.
McLaren menyadari hal ini dan melakukan perubahan. Pekan lalu dia mengumumkan perombakan tim teknisnya, yang mengikuti pergantian kepala tim selama musim dingin, ketika Andrea Stella mengambil alih dari Andreas Seidl menyusul kepindahannya ke Sauber.
Reorganisasi tim teknologi mungkin merupakan awal yang buruk, namun ini adalah bagian dari rencana yang lebih besar untuk mengatasi masalah yang lebih besar, yang tanda peringatannya sudah muncul beberapa bulan lalu.
Terguncang, bukan tergoyahkan
Pada paruh kedua tahun lalu, CEO McLaren Zak Brown merenungkan bagaimana mengubah tim teknisnya. Dia mengatakan bahwa meski “masalah terkait pengemudi” – alias kepergian Daniel Ricciardo yang berlarut-larut – menjadi berita utama, perkembangan mobil tidak berjalan sebagaimana mestinya. McLaren berjuang untuk mengikuti perlombaan peningkatan saat ia berjuang dan kehilangan tempat keempat bersama Alpine.
Brown mengatakan kepergian Seidl memberinya kesempatan untuk “lebih agresif” dalam melakukan perubahan, terutama dengan penunjukan Stella, yang dalam peran sebelumnya sebagai direktur balapan bekerja erat dengan tim teknis. Rencana itu sudah berjalan sejak lama, katanya. Implementasinya hanya mengikuti awal buruk McLaren.
Model yang dikemukakan Stella dan Brown melibatkan penggantian direktur teknis James Key dengan tiga pemimpin teknis, masing-masing dengan fokus tertentu. Peter Prodromou akan mengawasi aerodinamika, sebuah bidang yang menurut Stella Prodromou adalah “orang yang paling cakap dan berpengetahuan luas di Formula Satu.” Neil Houldey akan menangani bidang teknik dan desain. David Sanchez, yang bergabung pada bulan Januari setelah menyelesaikan cuti berkebunnya di Ferrari, akan bertanggung jawab atas konsep dan performa mobil. McLaren berencana melakukan penunjukan teknis lebih lanjut untuk mendukung tim kepemimpinan, meskipun Stella menolak menyebutkan nama.
Model baru ini, kata Stella, akan memungkinkan pemberdayaan yang lebih besar dan membantu “melepaskan banyak sumber daya kuat yang kita miliki secara internal yang kurang dimanfaatkan karena satu dan lain hal.” Namun ketiganya mengajukan pertanyaan tentang terlalu banyak juru masak. McLaren sebelumnya mengoperasikan struktur “matriks” dengan beberapa pemimpin yang disingkirkan Seidl ketika dia mengambil alih pada tahun 2019. Stella mengklaim bahwa struktur tersebut “membingungkan” dan varian baru ini memiliki definisi yang lebih jelas tentang siapa yang mengawasi apa.
Perubahan mobil besar-besaran direncanakan
Tim teknis baru akan membutuhkan waktu untuk memberikan dampak yang tepat pada performa mobil, terutama karena paket peningkatan pertama yang direncanakan untuk balapan berikutnya di Azerbaijan (akhir April) telah dikerjakan selama berbulan-bulan. Namun mereka telah menetapkan rencana pengembangan yang jelas untuk dikerjakan dalam beberapa bulan mendatang, seperti yang dijelaskan Stella di Melbourne pada hari Kamis.
Peningkatan Baku telah dikenal luas sejak balapan pertama di Bahrain, yang menargetkan lantai mobil, desain yang penting untuk aerodinamis mobil. Perubahan yang dilakukan atas dasar keamanan untuk berhenti melakukan porpoising – menaikkan tepi lantai sebesar 15mm – lebih merugikan McLaren dibandingkan kebanyakan tim, menjadikannya area fokus alami untuk pengembangan pertama.
Namun Stella telah mengungkapkan bahwa McLaren berencana melakukan upgrade mobil yang jauh lebih besar sebelum liburan musim panas pada akhir Juli. Paket peningkatan pertama yang mendapat masukan langsung dari tim kepemimpinan teknis baru, ini akan “menangani lebih banyak area mobil” dan “lebih jelas” daripada pembaruan Baku, kata Stella.
“Ini adalah apa yang mungkin disebut sebagai mobil spek B,” tambahnya, spek B adalah istilah umum untuk perombakan mobil besar-besaran di F1; Bagaimanapun, ini adalah rencana B. Aston Martin membuat perubahan pada skala ini tahun lalu sebagai respons terhadap awal musim yang buruk, dengan meluncurkan mobil yang sangat berbeda di Spanyol. Ia memiliki dua podium dalam dua balapan musim ini.
Peningkatan selanjutnya akan dilakukan setelah liburan musim panas untuk memberikan dorongan di akhir musim, yang diharapkan Stella akan menempatkan McLaren “dalam posisi yang lebih realistis untuk mencapai ambisi kami untuk finis empat besar pada akhir musim.” mobil. “
‘Tidak seburuk kelihatannya’
Memiliki mobil tercepat keempat di akhir musim – yang sangat berbeda dengan berada di posisi keempat – mungkin bukan target yang menarik, terutama mengingat sejarah McLaren. Tapi itulah kenyataan di mana tim berada saat ini.
Manajer Norris dan Piastri telah berbicara tentang perlunya kesabaran tahun ini dan menerima situasi yang mereka hadapi saat ini. Hal ini tidak menghentikan mereka untuk bersinar pada kesempatan tertentu: Norris lolos di Bahrain, Piastri mencapai putaran ketiga kualifikasi di Jeddah. Bakat mereka yang tak terbantahkan menginspirasi keyakinan bahwa setelah masalah mobil teratasi, tim bisa menjadi lebih kompetitif.
“Kami tahu apa permasalahan kami, dan apa yang perlu kami tingkatkan, yang menurut saya merupakan setengah dari perjuangan,” kata Piastri Atletik di Jeddah. “Saya senang dan setidaknya senang bahwa kami mengenali masalahnya.”
Dan Brown, pria yang berada di puncak pohon, juga puas karena posisi pembangun tidak menceritakan keseluruhan cerita. Jika bukan karena pukulan Norris di kualifikasi Jeddah dan patahnya sayap Piastri yang membuat Norris terbang, balapan bisa saja “benar-benar berbeda”.
“Ini tidak seburuk yang terlihat pada dua balapan pertama,” katanya. “Ini jelas bukan awal tahun yang kami harapkan, namun tidak sedramatis yang diperkirakan sebagian orang.”
Perubahan di McLaren akan memerlukan waktu untuk benar-benar diterapkan, dan mungkin tidak cukup untuk menempatkannya dalam persaingan yang baik tahun ini. Namun kebangkitan Aston Martin tahun ini membuktikan bahwa penderitaan jangka pendek bisa bernilai keuntungan jangka panjang. McLaren berharap perombakan ini akan memungkinkan mereka untuk mengikuti jejaknya.
(Foto teratas: Clive Mason/Getty Images)