Pada 20 Maret, sebuah akun Instagram menelepon arsip pasar martin muncul dan memposting satu foto: Gambar nomor Mark Martin. 6 balap mobil Strohs Light di Watkins Glen pada tahun 1989.
Dalam beberapa bulan sejak itu, akun tersebut telah memposting lebih dari 200 foto vintage dari karier Martin – dan mengumpulkan 11.000 pengikut dalam prosesnya. Ketertarikan baru pada Martin bahkan memunculkan merchandise baru dengan nuansa retro, dengan kaos ala tahun 90-an yang dijual melalui akun tersebut.
Siapa di balik arsip? Itu adalah putra Mark yang berusia 30 tahun, Matt, yang pernah menjadi pembalap bercita-cita tinggi yang tidak menyukai balapan tetapi telah tumbuh untuk menghargai pencapaian ayahnya selama beberapa tahun terakhir.
“Aku tidak benar-benar merencanakan semua ini,” kata Matt. “Itu hanya tumbuh secara organik.”
Terlepas dari balap mobil sebagai seorang anak, Matt tidak pernah memiliki kecintaan sejati pada olahraga motor dan tidak terpesona oleh prestasi ayahnya. Karier Mark keren, tentu saja. Hanya saja Matt menganggapnya sebagai ayah, bukan legenda balap Hall of Fame. NASCAR hanyalah pekerjaan ayahnya.
Tetapi selama pandemi, dengan waktu tambahan di tangan mereka, Matt menyadari bahwa kisah ketekunan dan masa-masa sulit ayahnya dalam perjalanan menuju NASCAR dapat memiliki daya tarik universal. Jadi dia meyakinkan ayahnya untuk mulai menulis buku dengan penulis balap Bones Bourcier, berharap untuk mendokumentasikan bagaimana Mark van mogok dan gagal dalam upaya pertamanya di NASCAR hanya untuk membuatnya bertahun-tahun kemudian di Seri Piala.
“Saya percaya penting bagi kita sebagai manusia untuk memiliki sosok yang menginspirasi kita untuk menjadi versi terbaik dari diri kita sendiri dan mengikuti hasrat kita,” kata Matt. “Ini sangat penting di zaman sekarang ini di mana tampaknya ada begitu banyak hal negatif dan kita tampaknya tenggelam dalam budaya malapetaka dan kesuraman.
“Dia adalah salah satu dari orang-orang yang menginspirasi. Dia tidak pernah menyerah pada mimpinya menjadi seorang pembalap mobil, dia harus mengatasi banyak kesedihan dan banyak kesulitan, tidak peduli betapa gelap dan sulitnya perjalanan itu.”
Halaman Instagram adalah produk sampingan dari rencana buku; Matt berpikir dia harus memulai sebuah halaman untuk meletakkan dasar dengan kehadiran online ketika akhirnya dirilis. Yang mengejutkannya, arsip itu langsung menjadi hit di kalangan penggemar—dan dengan Mark juga.
“Dia tidak terlalu tertarik dengan karir saya sampai dia benar-benar mendorong saya ke dalam buku ini,” kata Mark. “Sekarang kami berbicara tentang balapan setiap hari dan dia memiliki begitu banyak pertanyaan. Itu adalah pengalaman ikatan yang luar biasa, dan itu hanya bagian yang sangat manis dari masa kita hidup. Saya senang dia begitu terlibat.”
Arsip tersebut telah membantu memicu lebih banyak kenangan tentang hari-hari Mark di NASCAR, yang mungkin mengejutkan orang-orang yang mengetahui ingatannya yang luas untuk banyak aspek balapan. Dari atas kepalanya, Mark dapat memberi tahu Anda dimensi yang tepat dari pegas yang dia miliki di Rockingham pada tahun 1989 atau pengaturan apa yang ada di dalam mobil ketika dia menang di Phoenix pada tahun 1993.
Tetapi ketika Mark berkembang di NASCAR dan meminta orang-orang melakukan pekerjaan yang dia lakukan sendiri, ingatannya tidak sejelas saat dia menjadi model akhir. Menghidupkan kembali tahun 90-an adalah pengalaman yang sama berharganya bagi Matt, karena banyak foto yang membawanya kembali menjadi anak-anak di arena pacuan kuda bersama keluarganya di akhir pekan.
“Saya tidak terlalu suka motorsport,” kata Matt. “Kamu akan berpikir aku akan tentang siapa ayahku. Tapi yang benar-benar saya sukai adalah cerita manusia. Dan saya selalu merasa ayah saya memiliki yang sangat baik.”
Matt, tentu saja, pada suatu waktu tampak sangat tertarik dengan balapan. Penulis olahraga terkenal Robert Lipsyte memprofilkan Matt – yang saat itu duduk di bangku kelas tiga – dalam sebuah Cerita tahun 2001 untuk The New York Times. Saat itu, Matt dijuluki “Pengintimidasi Kecil” karena keagresifannya dalam balapan.
Matt sepertinya ditakdirkan untuk mengikuti jejak ayahnya ke NASCAR, dan karir mudanya menarik perhatian media dan penggemar. Namun di awal masa remajanya, Matt tiba-tiba berhenti balapan.
Melihat ke belakang sekarang, Matt mengatakan dia tidak pernah berniat menjadi pembalap NASCAR; dia hanyalah seorang anak kecil yang berkuda untuk bersenang-senang dan tidak memikirkan hal lain.
Dan dia merasa terganggu bahwa setiap orang tampaknya menaruh harapan pada masa depannya sebelum dia sendiri membuat keputusan tentang hal itu.
“Ketika Anda berusia 11 tahun dan Anda berada di trek Quarter Midget dan Anda bermain sepak bola dengan teman-teman Anda dan seorang pria gila mendatangi Anda dan berkata, ‘Oh, Anda akan menjadi hanya seperti kamu. ayah. Anda akan melakukan ini dan Anda akan melakukan itu ‘- sebagai anak kecil, saya tidak tahu bagaimana memprosesnya, ”kata Matt. “Itu hanya menggangguku.”
Seiring bertambahnya usia Matt, dia juga menyadari bagaimana proyeksi orang lain akan memengaruhi dirinya. Saat dia balapan, mereka selalu membandingkan Matt dengan karier ayahnya. Mungkin jika Matt benar-benar ada di dalamnya, itu layak dilanjutkan. Tetapi ketika dia menyaksikan pengorbanan dan dedikasi yang diperlukan untuk menjadi pembalap profesional, Matt menyadari bahwa dia tidak memiliki hasrat yang sama dengan ayahnya untuk balapan.
Jadi pada tahun 2008, Matt berhenti mengemudi.
“Ketika itu bukan sesuatu yang benar-benar Anda pedulikan dan Anda tidak menyukainya, itu seperti, ‘Mengapa Anda harus melakukan semua ini?'” kata Matt.
Sebaliknya, Matt kuliah dan, didorong oleh minat pada era Perang Sipil, mendapati dirinya menjadi penggemar sejarah. Dia telah mengembangkan koleksi buku langka (dan terus menjualnya secara online) dan telah mendalami silsilah keluarganya.
Akhirnya, kecintaan Matt pada sejarah bersinggungan dengan rasa ingin tahu yang baru ditemukan tentang pencapaian dan warisan Mark.
“Bila Anda memiliki sosok penting dalam keluarga Anda, terutama jika itu adalah ayah Anda sendiri, hal itu tidak boleh diabaikan,” ujar Matt.
Keluarga Martin akhir-akhir ini lebih sibuk dari sekadar buku dan arsip. NASCAR mendekati Mark tentang memulai podcast dengan Jeff Burton dan tokoh balap Mamba Smith (disebut “Mark, Mamba, dan Walikota”). Sekarang Mark menuju balapan playoff Las Vegas dalam dua minggu untuk tampil dan berharap bisa terlibat dalam perayaan ulang tahun ke-75 NASCAR musim depan.
“Aneh karena saya bisa memberi tahu Anda bahwa saya sudah pensiun, tetapi ponsel saya meledak sepanjang hari dan saya buka lebar setiap hari,” kata Mark. “Saya pasti tidak punya waktu untuk bekerja.”
Ini adalah penyimpangan dari sebelum pandemi, ketika Mark merasa dia tidak punya alasan untuk berada di lintasan dan lebih tidak terlihat. Dia pensiun, merancang dan memelihara rumah motor mewah dan membagi waktu antara gurun California dan Montana.
Ini berbeda sekarang, dan Mark memuji rasa haus yang baru akan nostalgia tahun 1990-an sebagai bagian dari alasan orang ingin terus mendengarkan ceritanya.
“Itu adalah Zaman Keemasan, dan itu bisa dikatakan dan dihargai tanpa mengurangi hari ini,” kata Mark. “Tapi sejauh yang saya ketahui, produk on-track sekarang adalah yang terbaik yang pernah ada dalam sejarah. Kami belum pernah melihat satu balapan buruk tahun ini — ‘buruk’ berarti membosankan. Balapannya fantastis.”
Mark tidak terlalu peduli untuk menghidupkan kembali prestasinya. Belum pernah. Yang paling dia banggakan adalah menjaga sejarah tetap hidup dan membawanya ke penggemar modern.
Misalnya: Seorang penggemar lama bernama Landon Best menemukan sasis JR-51 Roush Racing, mobil yang digunakan Mark untuk memenangkan balapan perdana di Las Vegas pada tahun 1998 dan juga melaju ke kemenangan di Texas, Fontana, dan Michigan . Mobil, yang berada di bawah gudang terpencil di Rockingham, NC, telah dipugar sepenuhnya dan akan tampil di Mark’s Vegas.
“Pikirkan berapa banyak pembalap saat ini yang belum pernah melihat mobil yang memenangkan balapan Piala di tahun 90-an dari dekat,” kata Mark. “Sangat menyenangkan berbagi mobil itu dengan para penggemar.”
The Martins bermimpi untuk merilis buku mereka pada tahun 2023 bertepatan dengan perayaan ke-75 NASCAR, tetapi enggan untuk menentukan waktunya. Mereka belum melalui proses penerbitan sebelumnya dan tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan.
Namun saat bukunya dirilis, Matt merasa penantiannya akan sepadan.
“Kamu tahu bagaimana ayahku: Dia tidak hanya berbicara tentang dirinya sendiri,” kata Matt. “Dia akan melakukannya jika Anda bertanya kepadanya, tetapi dia tidak hanya memberikan informasi secara sukarela. Jadi saya pikir itu akan memiliki beberapa hal yang bahkan tidak diketahui oleh penggemar berat.
(Foto teratas Mark Martin dan putranya, Matt, di Richmond pada 2006: Doug Benc/Getty Images)