Setelah Kanada secara mengejutkan dan naik pesat dari peringkat 120 dunia FIFA pada tahun 2017 ke puncak kualifikasi Piala Dunia CONCACAF empat tahun kemudian, patut dipertanyakan apakah mereka dapat bersaing dengan tim-tim di luar Amerika Utara dan Tengah yang dapat bertahan sebelum Piala Dunia pertama mereka. turnamen dalam 36 tahun. Jika jendela internasional ini telah membuktikan sesuatu, maka tim yang muda, cepat, dan sangat disukai ini dapat melakukannya.
Pelatih kepala John Herdman akan mendapatkan kepercayaan diri dari penampilan timnya yang konsisten dan tak kenal takut. Dibutuhkan penyesuaian yang baik – terutama dalam serangan – daripada perombakan total agar skuadnya siap menghadapi Piala Dunia.
Bagaimana performa tim dan bagaimana performa mereka selama jeda ini?
Perbedaan dramatis dalam kualitas lawan yang dihadapi Kanada selama jendela internasional tercermin dalam hasil mereka. Melawan tim Qatar yang nyaris tidak mampu menguasai bola, Kanada mengalirkan umpan dengan lancar dan membuat tuan rumah Piala Dunia tertidur dengan mudah dalam kemenangan 2-0.
Namun dalam tugas terberat yang dijalani Herdman sejak mengambil alih tim pada tahun 2018, kesenjangan antara posisi Kanada dan tujuan yang mereka inginkan terlihat jelas: Uruguay tampil klinis dengan peluang terbatas yang mereka miliki saat kalah 2-0.
Dan sementara Kanada mengejutkan beberapa pengamat dengan pendekatan positif mereka – menghasilkan lebih banyak tembakan tepat sasaran, memaksa melakukan turnover, terlihat tenang dalam penguasaan bola dan mencoba menekan Uruguay selama hampir 90 menit penuh – ada nada mengecewakan setelah pertandingan.
“Biasanya kami terbiasa dengan pemain kami yang hanya menyelesaikan permainan seperti ini,” kata gelandang Stephen Eustaquio. “Sekarang justru sebaliknya. Pada hari biasa, saya tahu (Jonathan David dan Alphonso Davies) atau siapa pun yang masuk, mereka akan menyelesaikan bola-bola itu. Mereka akan menyimpannya untuk Qatar.”
Pemain mana yang sedang dalam atau keluar dari performanya? Apakah ada sesuatu yang dikhawatirkan oleh penggemar/manajer?
Jendela internasional ini memberikan peluang bagi para penyerang. Akankah Cyle Larin dari Club Brugge, David dari Lille, Ike Ugbo dari Troyes atau mungkin penantang baru seperti Lucas Cavallini dari Vancouver Whitecaps akan mengambil tempat sebagai starter? Tidak satu pun dari tiga pemain pertama (Cavallini adalah pemain pengganti yang tidak digunakan) yang bisa mencetak gol melawan Uruguay sungguh mengkhawatirkan mengingat seberapa baik tim telah menciptakan peluang.
“Tidak akan ada penghargaan khusus untuk kekalahan di pertandingan di mana Anda memiliki peluang untuk memenangkannya,” kata Herdman setelah kalah dari Uruguay. “Jika Anda kalah dalam pertandingan seperti itu, Anda akan segera tersingkir dari Piala Dunia dan pulang.”
David mencetak lima gol dalam delapan pertandingan Ligue 1 musim ini dan performanya menjamin dia akan memulai peran sebagai penyerang. Sangat penting bagi Ugbo dan Larin untuk mencatatkan menit bermain sebanyak mungkin untuk tim klub mereka selama bulan Oktober dan November untuk menjaga kepercayaan diri mereka tetap tinggi.
Larin mencetak gol melawan Qatar tetapi bermain imbang melawan Uruguay. Ugbo mempunyai peluang melawan Qatar tetapi kurang presisi melawan Uruguay dan belum mencetak gol untuk Kanada dalam delapan pertandingan.
Cavallini belum tampil untuk Vancouver Whitecaps sejak skorsing menyusul kartu merah pada 27 Agustus. Penyebut yang sama? Tak satu pun dari penyerang ini yang berada dalam performa terbaiknya untuk klub mereka.
Apakah ada kekhawatiran mengenai kebugaran pemain tertentu?
Kapten lama dan gelandang tengah utama Atiba Hutchinson belum bermain untuk Besiktas musim ini setelah mengalami cedera kaki di pramusim, sehingga menimbulkan kekhawatiran di kubu Kanada.
“Kami berdoa dan melakukan segala yang kami bisa di belakang layar untuk membantunya,” kata Herdman di depan jendela internasional.
Hutchinson dijadwalkan kembali pada akhir Oktober, yang tidak akan memberikan banyak waktu bagi pemain berusia 39 tahun itu untuk menemukan kembali performa terbaiknya.
Yang juga memprihatinkan adalah “disfungsi neurologis” yang dialami gelandang Jonathan Osorio. Dia melewatkan jendela internasional untuk melanjutkan pemulihannya. Menderita cedera setelah mendapat sikut di kepala dari Xherdan Shaqiri pada 13 Juli melawan Chicago Fire, Osorio terakhir kali menjadi starter untuk Toronto pada 20 Agustus.
Osorio mungkin bukan jaminan starter, tetapi dalam pertandingan ketika Kanada menginginkan penguasaan bola, kemampuan peralihannya akan sangat penting.
Bagaimana kedalaman tim? Apakah ada posisi yang bermasalah?
Seperti yang telah lama terjadi di Kanada, terdapat pertanyaan mengenai pusat-pusat mereka. Tidak ada keraguan bahwa Herdman akan mengandalkan tiga beknya: Kamal Miller dan Alistair Johnston telah tampil cemerlang di Montreal musim ini dan akan bermain sebagai pengganti Steven Vitoria, yang bermain untuk Chaves di kasta tertinggi Portugal.
Namun, Vitoria gagal mengimbangi Qatar dan kartu kuning masih menjadi tanda bahaya. Johnston mengizinkan Darwin Nunez mencetak gol di pertandingan Uruguay.
Selain mereka, Scott Kennedy mengalami musim naik turun di divisi dua Jerman dan Doneil Henry jarang bermain untuk Toronto. Bagi tim yang bisa menghabiskan sebagian besar dua pertandingan pertamanya untuk bertahan, kurangnya kedalaman dan kecepatan di inti pertahanan mereka merupakan hal yang memprihatinkan.
Bek sayap Kanada akan menjadi bagian penting dalam formasi 3-4-3 mereka. Sam Adekugbe, yang bermain untuk Hatayspor di Turki, adalah salah satu pemain paling andal di skuad dengan umpan silang akuratnya dalam menyerang dan kecepatan pemulihan di pertahanan. Dia muncul starter tertentu di sebelah kiri.
Peran bek sayap kanan terbuka: Richie Laryea tidak benar-benar memenangkan tugas melawan Uruguay dan Tajon Buchanan, saat masih dalam masa pemulihan dari cedera, menunjukkan sedikit dampak menyerang yang bisa ia berikan.
Mungkin hal yang paling menonjol dari perlengkapan ini adalah apa yang bisa mereka tawarkan di tengah lapangan. Anda dapat berasumsi bahwa Stephen Eustaquio, yang baru pertama kali menjadi starter di Liga Champions untuk Porto, memainkan sepak bola terbaik dalam kariernya.
Perannya dalam transisi menjadikannya pemain terpenting di grup ini dan salah satu dari sedikit pemain yang akan bermain setiap menit di Qatar.
Tingkat kerja Samuel Piette melawan Qatar dan Uruguay patut diacungi jempol. Dengan cederanya Hutchinson dan penampilan Piette yang seperti kebangkitan di Montreal, pemain yang dulunya hanya dianggap sebagai pemain pengganti akhirnya bisa bermain di Qatar.
Status Ismael Kone di grup dengan cepat beralih dari “kemungkinan” menjadi “terkunci”. Pergerakan pemain berusia 20 tahun yang halus, pergerakan cepat pemain bertahan, dan penyelesaian akhir yang luar biasa menjadikannya tipe pemain yang bisa mengubah tempo permainan. Kepindahannya dari Montreal ke Sheffield United gagal pada akhir bursa transfer musim panas, namun jika performanya tetap bertahan di Piala Dunia, perpindahan ke posisi yang lebih tinggi dalam rantai makanan mungkin akan terjadi.
Apakah ada masalah yang harus diperbaiki sebelum Piala Dunia?
Ada dua pertanyaan mendesak bagi Kanada: bisakah dua pemain lini tengah berporos ganda yang digunakan dalam kedua pertandingan persahabatan memberikan perlindungan yang cukup di lini tengah melawan kualitas lini tengah Belgia dan Kroasia?
Staf pelatih tidak malu dengan harapan mereka untuk mengeksploitasi tim saat istirahat, mengingat kecepatan dan kualitas dribbling Davies, Buchanan dan Adekugbe. Namun apakah kecepatan penuh di area luas akan berisiko menjadi rentan?
Bisakah penyerang tengah mereka memanfaatkan peluang terbatas di sepertiga akhir lapangan? David tampak seperti satu-satunya penyerang yang benar-benar mengancam melawan Uruguay tetapi gagal mencetak gol. Menentukan bagaimana penyerangnya berada di area optimal untuk mencetak gol masih menjadi masalah bagi Herdman.
Apa harapan para penggemar terhadap Piala Dunia?
Kanada berada dalam posisi yang beruntung karena mereka bisa pergi ke Qatar sebagai tim muda dan menyenangkan yang memanfaatkan gelombang optimisme yang dibangun melalui kualifikasi, namun masih memiliki sedikit harapan serius untuk sukses. Terakhir kali Kanada menghadiri Piala Dunia, banyak penggemarnya yang bahkan belum lahir.
Satu-satunya usaha Kanada di Piala Dunia menghasilkan tiga kekalahan tanpa satu gol pun tercipta, jadi bermain dengan kaki depan dan tidak takut untuk menonton pertandingan, yang telah mereka lakukan baru-baru ini, seharusnya menyenangkan para penggemar. Sebuah gol yang tak terlupakan bagi para penggemar untuk bisa mengatakan “Di mana kamu kapan?” akan menjadi berkah. Hasil imbang melawan tim seperti Kroasia akan meningkatkan kepercayaan diri menuju Piala Dunia 2026. Di sana, dengan Kanada yang menjadi tuan rumah bersama dan dengan beberapa pemain muda terbaik mereka termasuk Davies, David dan Buchanan bisa dibilang sedang memasuki masa puncaknya, ekspektasi akan jauh lebih tinggi.
Menurut Anda seberapa jauh tim akan melangkah di Qatar?
Kanada bisa mencoba mengalahkan Kroasia yang sudah tua sebelum mencetak gol penyeimbang di akhir pertandingan. Hasil imbang akan menjadi pertandingan yang harus dimenangkan melawan Maroko – satu poin sepertinya tidak akan cukup. Dua hasil imbang dan tempat ketiga di grup tampaknya mungkin terjadi. Namun dalam satu pertandingan saya selalu bertaruh pada bakat. Davies telah memihak Kanada sebelumnya. Dia mungkin akan melakukannya permainan di Qatar. Jika pertandingan itu melawan Maroko, besar kemungkinan mereka bisa memenangkan pertandingan Piala Dunia pertamanya.
Jika Anda bertaruh pada Davies, Anda juga bertaruh pada Kanada yang keluar dari grup di tempat kedua dan kemudian bertemu Spanyol atau Jerman di babak 16 besar. Itu seharusnya sepanjang dongeng itu bertahan. Dan sama sekali tidak ada rasa malu jika kisah mereka akan segera berakhir. Keluar dari grup mereka akan menjadi salah satu pencapaian terpenting dalam sejarah olahraga Kanada.
Pilih susunan pemain awal untuk pertandingan pembuka mereka…
(Foto teratas: Getty Images; desain: Eamonn Dalton)