Theo Pinson memimpin konferensi pers pasca pertandingan terakhir musim ini, duduk di podium area media kunjungan Chase Center dan menjawab pertanyaan. Veteran tahun keempat ini, yang sikap positifnya membuat Jason Kidd menggambarkannya sebagai “MVP” tim di awal musim ini, segera menjelaskan bahwa kekalahan 120-110 yang dialami Mavericks di Game 5 Final Wilayah Barat bukanlah sebuah hal yang buruk. . suatu kejadian yang suram.
Meskipun Pinson mengenakan pakaian serba hitam, warna yang sama dengan seragam Warriors, itu bukanlah pemakaman.
“Sobat, tim ini, kami bersenang-senang bersama,” kata Pinson. “Tidak ada satu tim pun yang bisa bersenang-senang bersama-sama. Itu satu hal: Saya tidak akan pernah melupakan orang-orang ini.”
Tim Hardaway Jr., yang mengikuti Pinson ke zona media, berteriak, “Nak, turun dari panggung. Sudah waktunya untuk pergi.”
Saatnya untuk pergi. Empat kata tersebut dapat menggambarkan setiap momen yang mengarah dan mewakili musim spektakuler Mavericks ini. Mereka melaju lebih jauh ke postseason daripada yang diharapkan siapa pun dan sekarang menuju masa depan dengan lebih percaya diri dibandingkan musim mana pun dalam dekade terakhir. Sekitar waktu ini tahun lalu, manajer umum lama Donnie Nelson dipecat, dan pelatih kepala petahana Rick Carlisle kemudian memilih untuk pergi. Hal ini merupakan perubahan yang mengejutkan bagi tokoh-tokoh mapan di tengah gejolak internal, namun tidak terbantahkan, mengingat kembali, bahwa hal ini memang diperlukan. Bahwa sudah waktunya untuk pergi.
Sulit untuk mengingat atau menggambarkan betapa suramnya bulan Desember lalu, ketika para pemain peran Mavericks tanpa pandang bulu mengikuti protokol kesehatan dan keselamatan dan daftar pemain diisi dengan pemain sementara — beberapa di antaranya hanya memainkan satu pertandingan sebelum mereka sendiri masuk ke dalam protokol tersebut. Dallas keluar pada bulan itu dengan satu pertandingan di bawah 0,500, dan melihat kembali minggu-minggu itu menunjukkan bahwa perubahan haluan tim terjadi dengan lambat. Faktanya, Jalen Brunson mengatakan kepada saya awal musim ini bahwa dia merasa prinsip pertahanan tim benar-benar lepas landas pada bulan itu, ketika para pemain dipaksa menjadi guru, memberi instruksi kepada pemain magang sementara yang bergabung tentang bagaimana tim ingin bermain. Namun hal itu mungkin tidak menjadi masalah jika hasil yang diperoleh tidak dapat menutupi awal tim yang kurang bersemangat. Sudah waktunya untuk pergi.
Dan ayolah, mereka memenangkan 10 dari 11 pertandingan berikutnya. Kristaps Porziņģis absen pada pertandingan terakhir bulan Januari, dan lonjakan tim terus berlanjut tanpa dia. Hal ini mendorong front office berpenampilan baru, yang dipimpin oleh Nico Harrison dan Michael Finley, berkomitmen untuk terus maju tanpa Porziņģis. Begitu mereka memutuskan bahwa dia tidak akan menjadi bagian dari masa depan, masuk akal jika mereka meninggalkannya sesegera mungkin. Tidak ada perayaan ketika Porziņģis diperdagangkan, dan tidak ada putaran kemenangan, meskipun tim yakin, dengan benar, bahwa mereka tidak akan mundur. Tapi sudah waktunya untuk pergi.
Dallas kehilangan Luka Dončić pada hari terakhir musim karena cedera yang menyebabkan dia melewatkan tiga pertandingan pertama babak pertama. Bagi Brunson, sudah waktunya untuk pergi. Tim kemudian kehilangan dua game pertama melawan Phoenix Suns di semifinal konferensi, hanya untuk kembali meraih tujuh kemenangan beruntun. Lalu ada seri final konferensi melawan Golden State, lawan melawan Mavericks mendapatkan tempat untuk bersaing. Seri ini bisa saja lebih kompetitif, tapi Warriors akhirnya menjadi lebih baik. Setelah semua yang terjadi musim ini, setelah gejolak dan kesuraman serta pembangunan kembali dan ketidakpastian yang melanda sepanjang tahun lalu, musim telah berakhir pada hari Kamis — dan inilah saatnya untuk berangkat.
Namun meski Mavericks tidak menyerah pada akhir ini, ada kegembiraan nyata di musim yang berlangsung. Perasaan bahwa sesuatu yang penting telah tercapai. Pengakuan bahwa kesulitan-kesulitan yang diatasi tidak sia-sia, bahwa semua yang terbentang di depan cukup menjanjikan, bahwa perjalanan ini, seperti sering dikatakan Kidd, baru saja dimulai.
Sudah waktunya untuk pergi, dan itu adalah saatnya untuk pergi, ke mana pun masa depan membawa mereka.
Harus dikatakan bahwa masa depan tidaklah terjamin, dan kemajuan tidak selalu linear. Dallas adalah salah satu dari empat tim terbaik musim ini, namun musim ini bukanlah musim berikutnya, dan setiap tahun berturut-turut membawa perubahan dan kelemahan yang tidak dapat diramalkan setelah final konferensi ini. Apakah Mavericks membutuhkan bintang kedua, atau pemain peran yang lebih bertalenta? Center dua arah, atau sayap playmaking yang tepat? Orang Slovenia yang bunuh diri sepanjang musim panas? Atau tokoh terkemuka pemenang penghargaan yang memiliki waktu menonton lebih sedikit? Bank yang lebih baik? Atau hanya pengembangan lebih lanjut?
Ini semua adalah pertanyaan yang sudah ada sebelum berakhirnya musim ini, namun kini muncul ke permukaan dengan lebih mendesak. Hal-hal tersebut harus didiskusikan, baik di kantor tim maupun di situs web ini, dengan kedalaman dan kehati-hatian yang diperlukan. (Percakapan dalam tim adalah percakapan yang bermakna, untuk lebih jelasnya, tapi yakinlah, saya akan banyak membicarakan pertanyaan-pertanyaan ini dalam beberapa minggu dan bulan mendatang.) Tampaknya semakin jelas bahwa Brunson akan kembali, tetapi apa yang terjadi setelahnya? itu? Bagaimana masa depan tim di offseason ini? Apa yang kita pelajari dari identitas kepelatihan Kidd yang akan dibawa ke musim mendatang? Begitu seterusnya, dan seterusnya, pertanyaan-pertanyaan terus berlanjut.
Namun saat ini, yang penting adalah mengakui apa yang telah dicapai Mavericks musim 2021-22. Hal ini tidak diharapkan dari mereka, dan melampaui target yang ditetapkan pada awal tahun ini. Tampaknya hal itu tidak masuk akal pada momen-momen terendah musim ini, juga tidak pernah diharapkan akan dieksekusi seperti itu. Namun Dallas melakukan hal itu, dengan kegembiraan dan kebersamaan yang terpancar dari setiap aspek tim ini.
Ini adalah musim yang sangat buruk. Inilah saatnya untuk melihat ke depan hanya ketika Anda benar-benar menghargai pandangan ke belakang untuk terakhir kalinya.
Mendengarkan terkait
(Foto Luka Dončić: Ezra Shaw / Getty Images)