SCOTTSDALE, Arizona – Mazi Smith adalah salah satu pemain paling introspektif di tim sepak bola Michigan. Dia tidak suka menjadi pusat perhatian, meskipun dia adalah pemain yang mengepung setiap lawan saat menyelidiki pertahanan Wolverine.
Smith menjadi fokus perhatian yang tidak diinginkan sebulan yang lalu ketika berita penangkapannya pada bulan Oktober dipublikasikan. Tuduhan kejahatan senjatanya, yang kemudian dikurangi menjadi pelanggaran ringan, menjadi berita utama, begitu pula keputusan Michigan untuk mempertahankannya di lineup awal tanpa disiplin publik.
Smith, yang menggambarkan dirinya sebagai “orang yang suka memilah-milah”, menangani situasi ini dengan caranya sendiri. Dia adalah seorang penulis kreatif yang mengungkapkan pemikirannya dalam lirik rap atau entri jurnal, bukan pidato berbunga-bunga. Daripada melampiaskan emosinya kepada rekan satu timnya, Smith malah menyendiri saat badai berputar di sekelilingnya.
“Dia sangat internal,” kata pemain bertahan Mike Morris. “Saya hanya ingin dia tahu bahwa kami akan selalu ada untuknya.”
Smith berbicara secara terbuka tentang situasinya untuk pertama kalinya pada hari Rabu selama konferensi pers untuk meninjau Fiesta Bowl hari Sabtu antara Michigan dan TCU. Smith mengatakan dia tidak menyadari perhatian negatif yang muncul, namun dia berusaha untuk tidak termakan olehnya.
“Saya bercanda dengan teman saya, seperti, ‘Mereka sedang membunuh karakter saya saat ini,'” kata Smith. “Tapi tidak apa-apa. Orang-orang mendapatkan sebuah cerita dan mereka mengambilnya dan menjalankannya dan membuatnya tampak seperti sesuatu yang bukan cerita. Itu hanya menunjukkan betapa cepatnya keadaan dapat membalikkan keadaan.”
Ada banyak hal tentang Smith yang orang tidak akan tahu hanya dengan membaca berita utama. Dia lulus pada bulan Desember dengan gelar menulis kreatif dan dapat melihat dirinya sebagai analis sepak bola setelah masa bermainnya berakhir. Dia memukau rekan satu timnya dengan kekuatan, seperti kemampuannya melakukan pull-up dengan beban 337 pon sambil membalikkan cengkeramannya pada setiap repetisi. Dia adalah kapten tim yang terkenal dengan kebijaksanaannya yang lembut, yang semakin mengejutkan dengan berita penangkapannya.
“Saya yakin dia merasa seperti orang lain ketika nama mereka diseret untuk sesuatu yang banyak orang tidak tahu detailnya,” kata ibu Smith, Kenya Smith. “Orang-orang yang mengenal Mazi mengenal Mazi. Itulah yang saya pedulikan.”
Smith, tidak. 1 pemain naik AtletikDaftar tahunan orang-orang aneh sepak bola perguruan tinggi, memasuki musim seniornya dengan sorotan besar. Sorotan semakin bertambah saat ia menjadi kekuatan tak tergoyahkan di tengah pertahanan dominan Wolverine yang tak terkalahkan.
Perhatian terpecah ke dua arah, dan Smith mengalami sisi negatifnya ketika situasi di luar lapangannya terungkap.
“Dengan posisi ini, ada jenis mikroskop tertentu yang dipasang pada Anda, dan itu tidak masalah,” kata Smith. “Itulah yang terjadi ketika Anda mengalami kecelakaan, sebuah langkah ke arah yang salah.”
Smith ditilang pada 7 Oktober di Ann Arbor, Mich., dan ditemukan dengan pistol Glock 19 dan tiga magasin amunisi. Dia didakwa pada 30 November dengan tuduhan kejahatan membawa senjata tersembunyi dan mengaku bersalah atas pengurangan dakwaan kepemilikan senjata api di dalam kendaraan. Hukumannya dijadwalkan pada 12 Januari, tiga hari setelah pertandingan kejuaraan nasional.
Smith tidak memiliki lisensi pistol tersembunyi pada saat itu, namun mengatakan dia telah menyelesaikan pelatihan yang diperlukan dan hanya perlu menyerahkan sertifikatnya.
“Itu lucu karena saya memiliki sertifikat dan ingin menyerahkannya beberapa hari sebelum saya ditilang,” kata Smith. “Saya harus menjadwal ulang minggu berikutnya untuk hari Rabu. Saya tinggal sekitar empat hari lagi untuk menyerahkan dokumen saya.”
Menurut laporan polisi, Smith mengatakan kepada petugas yang menangkap bahwa dia membawa pistol karena “orang-orang semakin mengenal saya dan saya merasa tidak nyaman.” Smith mengakui pada hari Rabu bahwa dia tidak terbiasa dengan perhatian yang mulai mengikutinya ketika dia muncul sebagai pemain bintang di Michigan.
“Saya tidak terbiasa jika orang mengetahui keberadaan saya, jenis mobil yang saya kendarai, dan hal-hal semacam itu,” kata Smith. “Sekarang saya mendapatkan lebih banyak pengakuan publik.”
Pelatih Jim Harbaugh dan direktur atletik Warde Manuel menjamin karakter Smith dalam membela keputusan untuk tidak menskorsnya. Smith mengatakan dia cocok dengan Harbaugh dan merasa kejujurannya merupakan faktor dalam penanganan situasi di Michigan.
“Dia hanya menginginkan semua faktanya,” kata Smith. “Dia tidak ingin (ada) kejutan. Dia hanya ingin aku bersikap baik dan jujur, dan itulah diriku sejak awal. Saya merasa itu sebabnya dia terus memercayai saya dan memercayai prosesnya.”
Begitu detailnya mulai terungkap, narasi luar berada di luar kendali Smith. Orang-orang yang mengenalnya – pelatihnya, rekan satu timnya, ibunya – telah melihat orang yang berbeda dari apa yang digambarkan oleh para penggemar yang mengomentari situasinya dari luar.
“Ini bayiku,” kata Kenya Smith. “Saya mencintainya. Saya berdiri di sampingnya, di depannya, dan di belakangnya.”
Pembelaan Harbaugh yang gigih terhadap pemain yang memiliki masalah hukum telah menjadi kontroversial, terutama setelah pemain Michigan State diskors dan kemudian didakwa atas peran mereka dalam pertengkaran di terowongan Stadion Michigan pada bulan Oktober. Pada konferensi telepon Fiesta Bowl awal bulan ini, Harbaugh mengatakan kedua situasi tersebut tidak sebanding dan menangkis kritik dari “haters yang suka meminum hater-ade dan memakan hater-tots mereka.”
Kesediaan Harbaugh untuk mendukung pemain yang melakukan kesalahan selaras dengan tim, kata Morris.
“Ketika seorang anak terjatuh dan terpeleset, seseorang harus berada di sana untuk membantunya berdiri,” kata Morris. “Saya merasa pelatih Harbaugh adalah orang tua dalam kasus tersebut, yang mengatakan, ‘Tidak apa-apa. Mari kita hubungkan. Kami akan memperbaikinya. Anda tahu Anda tidak dapat melakukannya lagi.’ Dia adalah orang yang ada di (sudut Smith) dan di semua sudut kami.”
Meskipun penangkapannya di luar karakternya, hal itu menjadi bagian dari cerita, baik bagi Smith maupun bagi Wolverine. Itu adalah bagian dari kisahnya yang ingin dia lupakan.
“Saya masih kecil,” kata Smith. “Saya membuat kesalahan. Pada saat yang sama, saya memiliki pekerjaan lain yang harus dilakukan. Pelatih Harbaugh masih mempercayai saya untuk menjadi pemimpin di tim ini dan menjadi kapten. Saya sangat menghargainya karena dia tidak perlu melakukannya.”
(Foto: Aaron J. Thornton/Getty Images)