NASHVILLE, Tenn. – Rencananya tidak diketahui secara teori.
Mungkin eksekusinya akan terjadi.
Kyle Dubas tidak takut dengan tantangan. Akan mudah bagi presiden operasi hoki Penguins yang baru untuk pamer dalam jangka pendek dan mengorbankan masa depan demi kejuaraan. Sebut saja cara Jim Rutherford.
Sebaliknya, Dubas tampaknya berniat menyampaikan hal yang tidak bisa dilakukan Ron Hextall.
Rencana tidak tertulis Hextall adalah memenangkan kejuaraan sambil membangun sistem Penguin untuk masa depan yang sejahtera. Dia berdua gagal total dan, sejujurnya, rencana itu akan selalu sulit dilaksanakan.
Dubas akan tetap mencobanya.
Dalam langkah signifikan pertamanya memimpin Penguin, Dubas memanfaatkan Vegas Golden Knights yang rentan, yang menghadapi masalah batasan gaji yang besar, dan menukarnya dengan Reilly Smith. Seorang anggota kunci dari enam musim NHL pertama yang luar biasa di Vegas, sayap kiri dua arah berusia 32 tahun dan tentu saja bukan bagian dari gerakan pemuda. Dia adalah pemain win-now.
Malamnya, Dubas menjadikan center Liga Hoki Barat Brayden Yager sebagai pilihan Draf NHL pertamanya bersama Penguins. Bahkan Yager mengaku mungkin dua atau tiga tahun lagi dia akan bermain di NHL. Sidney Crosby berusia 36 tahun musim panas ini. Evgeni Malkin berusia 37 tahun musim panas ini. Yager tidak benar-benar berada di organisasi untuk membantu mereka.
Smith diakuisisi hanya untuk pick putaran ketiga tahun 2024, jenis Hextall yang mudah berubah dan tidak pernah berayun.
Dubas tidak mengkhawatirkan kesulitan untuk menang saat ini karena dia sedang mempersiapkan masa depan. Dan jangan salah, itulah rencananya.
“(Keduanya) adalah dua bagian penting dari bisnis untuk saat ini dan masa depan,” kata Dubas tentang perdagangan Smith dan draft pick Yager. “Sama seperti cara kami memetakannya dan berencana melakukannya.”
Smith adalah tambahan penting untuk barisan Penguins. Dia mencetak 200 gol dalam 764 pertandingan NHL dan menjadi juara Piala Stanley awal bulan ini. Dia adalah pemain sayap kiri enam besar yang sangat cakap, yang telah mencetak 20 gol lima kali dalam karir NHL-nya. Meskipun dia termasuk orang yang suka menyerang, dia dinilai tinggi dan mencetak 26 gol dan 56 poin musim lalu. Dia cepat, tahan lama dan salah satu sayap dua arah hoki terbaik. Dia berencana menjadi pemain reguler dalam pembunuhan penalti Penguin.
Setelah kesepakatan selesai, pelatih Penguins Mike Sullivan mengatakan pembunuhan penalti mereka “sementara” sepanjang musim lalu dan dia mengharapkan Smith untuk segera memberikan dampak di sana.
Baik Dubas maupun Sullivan mengatakan mereka belum menutup buku tentang kembalinya Jason Zucker ke Pittsburgh.
“Mengenai perdagangan Smith relatif terhadap Jason,” kata Dubas, “Saya pikir kami ingin terus membangun kedalaman kami. Tentu saja itu tidak menutup pintu. Saya memahami betapa pentingnya dia bagi tim dan grup ini. Jadi , jika ada solusi di sana, saat kita memilah di mana kita berada, itu pasti tidak tertutup sama sekali.”
Perasaan Sullivan serupa.
“Saya rasa kesepakatan ini tidak berarti apa-apa selain kami telah menambahkan pemain bagus yang akan membuat kami menjadi tim yang lebih baik,” ucapnya.
Namun, kesepakatan ini memperkecil kemungkinan Zucker kembali ke Pittsburgh. Penguins hanya memiliki batas atas $15 juta, dan meskipun mereka dapat mengambil tindakan untuk meningkatkan jumlah tersebut, Zucker memperkirakan akan mendapatkan sesuatu yang setara dengan $5,5 juta yang dia hasilkan setiap tahun pada kontrak terakhirnya.
Vegas jelas tidak ingin memperdagangkan Smith, tetapi berada dalam situasi sulit dengan batasan gajinya. Seseorang harus pergi.
“Dia salah satu pemain asli kami dan kami akan merindukannya,” kata General Manager Vegas Kelly McCrimmon. “Dia akan mendapat peluang besar bersama Pittsburgh.”
Meskipun Vegas sangat bagus, Smith tidak pernah menghabiskan banyak waktu berhubungan dengan pusat-pusat seperti Sidney Crosby dan Evgeni Malkin. Dia hampir pasti akan bermain di sayap kiri Malkin musim depan, meskipun dia mampu bermain di kedua sisi.
Kesepakatan itu dicapai dengan cepat, dan dia memeriksa banyak hal – terutama dengan gajinya dan dua tahun tersisa dalam kontraknya.
“Baru terjadi pada minggu ini,” kata Dubas mengenai perundingan perdagangan Smith, seraya mencatat bahwa Vegas sedang dalam proses memenangkan Piala Stanley pada awal bulan ini. “Kami hanya berpikir Reilly sangat cocok karena dia sangat andal dalam bertahan dan mampu menghasilkan serangan. Kami bisa mengubahnya sepanjang seri.”
Dubas tidak ingin membuat dirinya terpojok dengan menambahkan pemain dengan sisa kontrak empat atau lima tahun. Dia tahu masa depan tidak pasti dan Crosby dan Malkin pada akhirnya akan menunjukkan usia mereka suatu saat nanti. Ketika itu terjadi, Dubas ingin transisi cepat ke babak Penguins berikutnya dan tidak ingin terhambat oleh kontrak yang tidak menarik.
Itu sebabnya Penguin pada akhirnya lebih memilih ide menambahkan Smith daripada memenuhi keinginan Zucker untuk kontrak yang lebih panjang. Penguin tidak akan menentang untuk membawa kembali Zucker dengan kesepakatan yang tepat. Namun, Smith memiliki rencana cadangan yang cukup mengesankan.
“Langkah kami hari ini lebih baik daripada menunggu hingga hak bebas,” kata Dubas. “Istilah dan dolarnya benar.”
Masih harus dilihat apakah Penguins membuat draft pick yang tepat, tetapi mereka dengan senang hati menambahkan Yager, center penembakan pertama dari Moose Jaw Warriors.
“Saya tahu ini adalah klise tertua dalam olahraga,” kata Dubas. “Tapi dia adalah pemain top di dewan kami.”
Yager adalah seorang center, yang membuat pemilihan — dan situasi Dubas — menjadi lebih menarik. Yager mewakili masa depan, jembatan dari era Crosby menuju masa depan.
Kita akan melihat berapa lama jendela kejuaraan mereka terbuka, tetapi dengan akuisisi Smith, Penguin bersemangat untuk mencoba dan memperpanjangnya selama mereka bisa.
Dubas mengatakan pekan lalu bahwa dia akan fokus pada tim dengan batasan gaji yang perlu melepaskan diri dari pemain bagus. Dia memiliki satu hal yang tidak dimiliki oleh para pendahulunya, baik melalui karya mereka sendiri maupun dengan cara lain: membatasi ruang.
Dan dia akan menggunakannya sebagai senjata.
(Foto teratas Kyle Dubas: Bruce Bennett/Getty Images)