Celtics tentu saja mengalami perjalanan yang membingungkan akhir-akhir ini.
Jika Anda hanya memperkecil dan melihat profil statistik mereka secara keseluruhan, Anda tidak akan menemukan banyak hal yang perlu dikhawatirkan. Mereka masih memimpin liga dalam rating bersih. Mereka adalah satu-satunya tim yang masuk lima besar dalam efisiensi ofensif dan defensif. Rekor mereka hanya tertinggal dari Milwaukee. Model prediktif yang biasanya saya periksa, termasuk BPI ESPN, Referensi Bola Basket, dan Five Thirty Eight, menjadikan Celtics sebagai salah satu favorit kejuaraan, jika bukan favorit kejuaraan.
Sulit untuk mengabaikan beberapa kekalahan mereka baru-baru ini. Mereka melepaskan keunggulan 28 poin melawan Brooklyn pada 3 Maret dan langsung terpuruk dua kali lagi. Mereka menyoroti pentingnya enam pertandingan tandang baru-baru ini, kemudian kalah dari Rockets yang mengerikan di game kedua perjalanan itu. Mereka membahas keinginan untuk mendapatkan unggulan No. 1, lalu bisa dibilang merusak peluang mereka untuk melakukannya dengan membuat keputusan besar di Washington. Kecuali Celtics bosan di akhir musim reguler yang panjang, kemampuan mereka untuk langsung masuk ke dalam jebakan sangat memprihatinkan. Meski begitu, mereka unggul 7-3 dalam 10 pertandingan terakhirnya dengan rating bersih terbaik, rating pertahanan terbaik kedua, dan rating ofensif terbaik ketiga di liga selama rentang tersebut. Angka-angka tersebut tidak tepat pada minggu lalu dengan tiga kemenangan dengan total 92 poin, namun kemenangan tersebut juga diperhitungkan.
Dengan sisa waktu hampir seminggu lebih di musim reguler, klasemen masih belum mengkristal, namun mulai terlihat jelas. Setelah kekalahan Selasa malam di Washington, Celtics akan semakin mendapatkan unggulan kedua di Wilayah Timur, yang akan mempersiapkan mereka untuk membuka postseason melawan pemenang Turnamen Play-in. Itu akan menyisakan lima lawan potensial di putaran pertama sebagai musuh Boston yang paling mungkin: Nets, Heat, Hawks, Raptors, dan Bulls.
Karena belum ada penyelesaian pada saat ini, kami memutuskan untuk mengurutkan kelima tim tersebut berdasarkan besarnya bahaya yang akan mereka timbulkan terhadap Celtics. Untuk keperluan latihan ini, yang paling mengancam diberi peringkat pertama. Yang paling tidak mengancam adalah yang kelima.
5. Brooklyn
Mungkinkah saya meremehkan Nets? Dapat. Mereka masih punya daftar panjang bek berkualitas. Mikal Bridges mencetak rata-rata 26,8 poin pada hampir 50 persen tembakan sejak perdagangan tengah musim ke Brooklyn. Di sampingnya, Nets setidaknya secara teoritis memiliki ukuran sayap yang cukup untuk membuat Celtics nyaman. Di Boston, Brooklyn mengalami longsoran salju di babak kedua yang membuat Celtics mengalami salah satu kekalahan terburuk mereka musim ini.
Di luar babak tersebut, Nets secara umum menjadi tersangka sejak memperdagangkan Kyrie Irving dan Kevin Durant. Sejak batas waktu perdagangan, Brooklyn berada di urutan ke-9–13 dengan pelanggaran peringkat ke-22 dan pertahanan peringkat ke-18. Nets baru-baru ini mengalami lima kekalahan beruntun. Meskipun semua pertandingan tersebut melawan lawan yang berkualitas, ini bisa menjadi pertanda akan terjadinya hal-hal yang akan datang. Brooklyn tidak memiliki generator ofensif yang cukup untuk menjadi ancaman playoff. Celtics seharusnya mencari Nets untuk finis ketujuh, tetapi kemenangan Brooklyn melawan Houston pada hari Rabu dan kekalahan Miami dari Knicks telah sangat memperkecil peluang tersebut.
Trae Young. (Brian Westerholt/AS Hari Ini)
4. Atlanta
Trae Young bisa menyakitimu dari mana saja. Meski susunan pemain Atlanta terlihat berbeda dibandingkan dua tahun lalu, beberapa pemain ini meraih kesuksesan bersama saat mencapai Final Wilayah Timur. Pelanggaran Falcons menduduki peringkat ketiga di NBA pada hari Rabu sejak Quin Snyder mengambil alih sebagai pelatih kepala tim.
Selama itu, mereka hanya unggul 7-8 dengan pertahanan yang tak henti-hentinya bocor. Falcons telah memberikan setidaknya 120 poin enam kali selama sembilan pertandingan terakhir mereka, termasuk tiga pertandingan di mana mereka memberikan 130 poin atau lebih. Ini akan menjadi masalah bagi lawan mana pun. Melawan Celtics, dengan Jayson Tatum dan Jaylen Brown tanpa ampun mengincar Young, itu kemungkinan berarti kematian yang cepat.
3. Chicago
Bulls memiliki pertahanan peringkat keenam liga. Mereka unggul 10-7 sejak mengakuisisi Patrick Beverley dalam akuisisi pembelian berdampak langka. Peringkat bersih mereka sejak saat itu (ditambah 5,8 setelah kekalahan hari Rabu dari Lakers) adalah bukti bahwa mereka telah memainkan permainan yang hebat. DeMar DeRozan dan Zach LaVine memberi mereka kesempatan dan Nikola Vucevic diam-diam memberikan musim kebangkitan.
Saya masih belum membeli Bulls. Pertahanan mereka memiliki terlalu banyak lubang untuk dipertahankan di level tertinggi. Bintang mereka, meski berbahaya, berada di atas yang terbaik. Angkat topi untuk mereka yang berada di ruang ganti karena tetap kompak setelah awal yang buruk, namun mereka tetap tidak akan menantang salah satu tim papan atas di Wilayah Timur.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/03/16224540/USATSI_20248448-scaled-e1679024531437.jpg)
Fred VanVleet. (Dan Hamilton / AS Hari Ini)
2.Toronto
Seberapa besar kebutuhan Raptors terhadap center yang sah? Sejak mengakuisisi Jacob Poeltl pada batas waktu perdagangan, mereka telah mengungguli lawannya dengan 10,3 poin per 100 kepemilikan bersamanya di lapangan. Poeltl mengubahnya dan memberikan inti kehidupan baru. Raptors sudah memiliki sejumlah starter berkualitas dalam diri Fred VanVleet, Pascal Siakam, OG Anunoby dan Scottie Barnes. Segalanya menjadi lebih masuk akal sekarang.
Toronto memiliki rekor 12-8 sejak batas waktu perdagangan dengan peringkat kedelapan pertahanan liga. Raptors mungkin tidak memiliki talenta papan atas atau kedalaman backcourt yang cukup untuk melaju ke babak playoff besar, namun mereka memiliki beberapa pemain veteran yang tangguh dan sudah teruji di playoff yang siap menghadapi tantangan. Mereka juga memiliki banyak ukuran sayap untuk dilemparkan ke Tatum dan Brown, ditambah VanVleet yang kokoh untuk digunakan sebagai gangguan. Raptors masih bukan tim yang hebat, tapi cukup bagus untuk membuat seseorang kesulitan di babak pertama.
1. Miami
Heat tidak kaliber sama seperti musim lalu. Mereka finis di peringkat ke-23 dalam peringkat bersih (minus-1,3) pada hari Rabu setelah dikalahkan dengan total 81 poin dalam 77 pertandingan pertama mereka. Bahkan dengan tersedianya Jimmy Butler, mereka hanya unggul 32-29. Namun, mereka akan menjadi calon lawan putaran pertama Celtics yang paling menakutkan dalam pertandingan 2-7. Hal ini sangat disayangkan bagi Boston, karena pada Rabu malam, Heat kemungkinan besar menjadi lawan Boston di putaran pertama.
Jimmy Butler telah mencapai level lain selama babak playoff baru-baru ini. Erik Spoelstra adalah seorang pesulap. Bam Adebayo adalah salah satu bek terbaik yang pernah ada. Sekelompok penembak Heat mengalami musim sepi, tetapi salah satu dari mereka bisa terbakar kapan saja. Dari sudut pandang gaya, Miami akan menantang tim Celtics yang biasanya menguasai bola tetapi menjadi ceroboh pada saat-saat terburuknya. Heat, yang berada di peringkat ketiga dalam memaksakan turnover lawan, berpotensi mengubah rekor tersebut menjadi pukulan yang panjang dan buruk. Setelah musim lalu, Celtics seharusnya mengetahui manfaat dari menutup setiap seri lebih awal. Bahkan jika mereka mengalami kemajuan, semua kerusakan pada akhirnya akan menjadi masalah.
(Foto teratas Bam Adebayo melawan Celtics: Jasen Vinlove / USA Today)