LAS VEGAS – Lima pemikiran setelah itu NASCARbalapan akhir pekan di Las Vegas Motor Speedway…
1. Pemeriksaan kredensial
Lebih dari musim lainnya di Era Playoff NASCAR (2014-sekarang), ini menandai tahun di mana pemenang akhirnya mungkin tidak memiliki narasi kejuaraan yang khas.
Tidak ada pembalap dominan musim ini seperti Kyle Larson (2021) atau Martin Truex Jr. (2017) dan tidak ada sekelompok kecil pesaing yang bertarung habis-habisan seperti musim “Tiga Besar” di tahun 2018. Babak playoff ini hampir sama. terbuka lebar seiring berjalannya waktu.
Jadi apakah empat mobil terakhir akan menjadi empat mobil terbaik musim ini – atau bahkan babak playoff? Masih terlalu dini untuk mengatakannya, tapi mungkin juga tidak. Pemain seperti Kyle Larson dan Kyle Busch sudah tersingkir, dan Christopher Bell, yang memiliki alasan kuat untuk bersaing memperebutkan gelar, mendapati dirinya berada di posisi yang harus dimenangkan sejak Putaran 3.
Namun setelah balapan hari Minggu di Las Vegas, kita tahu setidaknya salah satu pembalap dalam perlombaan kejuaraan lebih dari memenuhi syarat untuk berada di sana. Kemenangan terbaru Joey Logano menempatkannya di peringkat kedua dengan kemenangan terbanyak pada tahun 2022 (tiga) dan ia memiliki rata-rata penyelesaian terbaik kedua dalam seri tersebut (13,9). Logano juga berada di urutan kelima dalam lima besar dan 10 besar.
Peringkat tersebut dibandingkan dengan lapangan akan membuat siapa pun merasa nyaman dengan posisi manajer di empat besar, apa pun musimnya. Dan maafkan mentalitas jadul di sini, tetapi memiliki juara yang disetujui semua orang tetap penting bagi kredibilitas sistem playoff NASCAR — bahkan jika sistem itu dirancang untuk drama maksimal dengan final pemenang ambil semua.
“Di tahun-tahun sebelumnya, Anda merasa harus memenangkan perlombaan untuk maju dan benar-benar mencapai posisi lima besar,” kata kepala kru Logano Paul Wolfe. “Tetapi kami melihat banyak orang mempunyai masalah dan permasalahan. Balapannya sedikit berbeda sekarang. Persaingan semakin dekat. Ada lebih banyak mobil non-playoff yang bisa bersaing untuk meraih kemenangan. Rasanya sangat berbeda.”
Meski dengan kriteria yang santai, Logano dan timnya menunjukkan bahwa mereka layak. Dan tidak ada yang akan terkejut jika Logano memenangkan kejuaraan pada saat ini, meskipun Penske, Ford, dan no. 22 tim untuk menguasai mobil Next Gen dengan lebih baik.
“Anda ingin mencapai puncak pada waktu yang tepat,” kata Mike Nelson, presiden operasi NASCAR Tim Penske. “Kami belum berada di tempat yang kami inginkan. Kami hanya melakukannya setiap minggu.”
LEBIH DALAM
Joey Logano Memenangkan Perlombaan Playoff Piala NASCAR di Las Vegas: Reaksi Cepat Kami
2. Kesalahan Bubba
NASCAR menghadapi keputusan sulit tentang cara menangani kecelakaan yang disengaja oleh Bubba Wallace terhadap Kyle Larson, sebuah tindakan pembalasan berbahaya yang dapat melukai Larson atau pesaing lainnya.
Akankah NASCAR mengeluarkan denda? Poin Dock Wallace? Atau akankah para pejabat menskorsnya untuk balapan?
Dari sudut pandang ini, Wallace harus diskors. Tidak peduli manajer atau keadaan atau waktu dalam setahun (playoff atau tidak); di jalur tengah berkecepatan tinggi, mengaitkan pengemudi lain ke belakang karena marah dan menjatuhkan mobil ke dinding dengan konsekuensi yang tidak diketahui tidak dapat ditoleransi.
Sangat disayangkan Wallace menempatkan dirinya dan NASCAR pada posisi ini, namun hal itu terjadi. Sekarang terserah pada NASCAR bagaimana menanganinya, dan dijamin setiap pembalap akan mengawasi untuk melihat bagaimana reaksi para pejabat.
Memang benar, iklim saat ini hanya memperburuk situasi. Topik hangat untuk keseluruhan babak playoff ini adalah keselamatan pengemudi dan dampak buruk yang ditimbulkan pada mobil Generasi Berikutnya yang baru dan lebih kaku. Gegar otak memaksa keluar Kurt Busch, rekan setim Wallace akhir prematur untuk karir Hall of Fame masa depannya. Itu sebabnya Wallace memilih no. 45 mobil selama babak playoff ini, bukannya no. 23. Dan Alex Bowman, rekan setim Larson, absen setidaknya lima balapan saat ia pulih dari gegar otaknya sendiri.
Dalam jangka pendek, langkah seperti itu mungkin tidak terlalu buruk. Misalnya, kemungkinan cedera jauh lebih kecil ketika seseorang membalas di Martinsville. Namun di lintasan 1,5 mil, apalagi dengan masalah keselamatan yang dialami mobil ini? NASCAR perlu mengirimkan pesan yang kuat kepada seluruh industri untuk memberikan pencegahan jika ada pengemudi yang melihat warna merah di dalam mobilnya.
Pejabat NASCAR lebih suka jika garasi mengatur dirinya sendiri. Namun insiden hari Minggu ini lebih dari sekadar persaingan atau balapan biasa; sebuah garis harus ditarik untuk mencegah hal ini terjadi lagi.
3. Kisah dua kejar-kejaran
Hasil paling mengejutkan dari balapan hari Minggu berkisar pada Chase.
Chase Elliott dari Hendrick Motorsports dianggap sebagai kunci virtual untuk empat besar berdasarkan kekuatannya secara keseluruhan musim ini dan jumlah poin playoff yang ia bawa ke babak ketiga. Tapi tidak. Tim ke-9 melambat sepanjang hari pada hari Minggu dan menghabiskan sebagian besar waktu tiga jam untuk keluar dari 20 besar sebelum finis di urutan ke-21.
“Saya melakukan pekerjaan yang buruk dan tidak bisa memberikan arahan yang baik kepada Alan (Gustafson) tentang cara memperbaikinya,” kata Elliott setelahnya. “Memperburuknya dan saya tidak menjadi lebih baik. Hari yang membuat frustrasi.”
Ketika ditanya apakah Elliott khawatir kurangnya kecepatannya akan berdampak pada balapan minggu depan di Homestead – trek 1,5 mil lainnya seperti Las Vegas – juara tahun 2020 itu mengatakan dia perlu “melakukan pekerjaan lebih baik agar semua ini penting.”
Tetapi bahkan setelah balapan yang menyedihkan seperti Vegas, Elliott masih berada 17 poin di atas garis batas untuk mencapai empat besar – berkat keunggulan poin yang ia bangun dengan memenangkan lima balapan dan kejuaraan musim reguler. Jadi itu bagus, bukan?
“Ya, tapi sialnya, kamu harus berlari jauh lebih baik dari itu jika kamu ingin mempunyai peluang untuk menang,” kata Elliott datar.
Chase NASCAR lainnya – Chase Briscoe dari Stewart-Haas Racing – berlari lebih buruk daripada Elliott saat balapan dimulai. Dia bocor sebelum akhir Tahap 1, dan Twitter dipenuhi dengan komentar seperti: “Ini adalah orang yang membuat Lap 3 atas Kyle Larson?!”
Tapi sama seperti Briscoe dan no-nya. 14 di Texas, mereka secara metodis membuat mobilnya lebih baik, mendapatkan posisi lintasan dan tiba-tiba Briscoe berjuang untuk menang di akhir balapan. Dia akhirnya finis keempat dan terpaut sembilan poin menuju Homestead, yang merupakan salah satu lapangan terbaiknya.
Tidak ada yang memberikan kejutan lebih besar di babak playoff ini selain Briscoe, yang menjalani 21 balapan dari April hingga September di mana ia hanya sekali finis di 10 besar. Kini pemain berusia 27 tahun itu mencatatkan empat posisi 10 besar berturut-turut, termasuk dua kali saat mobilnya terlihat seperti kehabisan kecepatan.
“Saya tidak bisa membiarkan diri saya menyerah,” kata Briscoe. “Kami bisa tertinggal 10 lap dan saya masih akan mencoba berlari di lap kualifikasi. … Orang-orang saya bekerja terlalu keras sehingga saya tidak bisa menyerah begitu saja, terutama di awal balapan.”
Frustrasi dengan waktunya yang terlambat memulai kembali, Briscoe mempertanyakan pengambilan keputusan yang mungkin membuatnya kehilangan hasil akhir yang lebih baik. Ketika setiap poin penting, ada kemungkinan hal itu bisa menghantuinya nanti.
Namun di sisi lain, dia masih bersaing dengan peluang untuk mendapatkan lebih banyak peluang di Homestead.
“Kami tidak berhasil; kami benar-benar berada di urutan keempat,” kata Briscoe. “Saya bangga dengan sisi itu.”
4. Bahan beri
Josh Berry bekerja sebagai teller bank di kampung halamannya di Hendersonville, Tenn., ketika dia mengajukan pemberitahuannya. Teman Berry, Dale Earnhardt Jr., yang dia temui saat balapan online, menawarkan kesempatan untuk mengendarai Late Models untuk JR Motorsports dan beri harus meninggalkan Tennessee.
Namun rekan kerja Berry di bank tidak senang.
“Saya ingat semua orang yang bekerja di sana sangat marah ketika saya berhenti untuk pindah ke North Carolina dan ikut balapan,” katanya. “Saya pikir mereka mungkin mengerti sedikit lebih baik sekarang.”
Yang “sekarang” adalah ini: Berry, di musim penuh pertamanya di Seri Xfinity, telah mengunci dirinya di Championship 4 di Phoenix bulan depan. Pada usia 31, dia jauh lebih tua dari kebanyakan prospek NASCAR yang masuk; namun pengalaman dan kedewasaannya telah mempercepat perkembangannya hingga mencapai Piala Seri bukan lagi impian yang mustahil.
Sungguh liar untuk memikirkan seorang pembalap yang bakatnya telah terbukti selama bertahun-tahun, tetapi seseorang yang tidak memiliki dukungan finansial atau sumber daya untuk mencoba kemampuannya di NASCAR hingga akhirnya mendapat peluang nyata bersama JRM pada tahun 2021.
Sekarang dia tidak hanya membalap di NASCAR, dia juga menang — dan memiliki peluang untuk menjadi juara.
“Saya tahu saya sedikit lebih tua, tapi kawan, saya mungkin akan melakukannya lagi pada hari seperti hari ini,” kata Berry setelah memenangkan perlombaan di Las Vegas hari Sabtu.
Bagaimana dia bisa mencapai titik ini? Berry mengatakan itu karena dia tampil sepanjang masa di musim statistik terbaik JRM yang pernah ada. Keempat mobil JRM mempunyai peluang untuk menjadi juara, dan JRM telah memenangkan 14 balapan musim ini (termasuk tiga kemenangan Berry).
“Saya sangat senang,” katanya. “Terkadang banyak hal seperti ini hanya soal waktu.”
Sama seperti saat dia berhenti dari pekerjaan perbankannya di Tennessee.
LEBIH DALAM
Karir Hall of Fame NASCAR Kurt Busch tidak memiliki akhir yang pantas diterimanya
5. Berpikir ke depan
Berbicara tentang waktu yang tepat, 23XI Racing membuat kesepakatan untuk mengeluarkan Tyler Reddick dari kontrak Richard Childress Racing satu tahun lebih awal setelah menjadi jelas bahwa Kurt Busch tidak akan bisa balapan musim depan.
RCR mengkritik penandatanganan Reddick pada tahun 2024 ketika hal itu terungkap, dengan mengatakan “waktu pengumuman ini sangat buruk.” Namun kenyataannya, mendapatkan driver sementara untuk menjalankan no. Kursi 45 hangat sampai Reddick tiba.
“Tentu saja, ketika Anda bisa berpikir ke depan, Anda memberi diri Anda pilihan,” kata salah satu pemilik 23XI, Denny Hamlin. “Tentu, itu adalah pilihan yang nyaman bagi kami.”
Hamlin dengan cepat menambahkan bahwa dia berharap Busch bisa balapan pada tahun 2023 dan itu akan menjadi pilihan yang lebih disukai. Namun mengingat apa yang telah terjadi, “Kami baik-baik saja dengan transisi yang sedang kami lalui.”
“Ketika Anda bergerak sejauh itu, Anda bisa mendapatkan tanggapan positif atau negatif tentang, ‘Hei, itu terlalu jauh ke depan,’” tambahnya. “Tetapi pada akhirnya hal itu membawa kami ke tempat yang membuat kami merasa cukup bahagia.”
Sedangkan dari pihak Reddick, pemain berusia 26 tahun itu mengatakan dia tidak pernah merasa ragu dengan rencananya pada tahun 2023. Akan ada perubahan setelah RCR mengontrak Kyle Busch dan mengumumkan bahwa tim Reddick akan bekerja dengan Busch musim depan, yang akan membuat Reddick mengemudi untuk tim ketiga jika kesepakatan tidak selesai.
Namun hal ini sebagian besar merupakan taktik negosiasi, dan semua pihak mencapai kesepakatan yang baik untuk semua pihak.
“Saya tidak akan bekerja dengan Randall (Burnett) dan tim tempat saya bekerja – beberapa dari mereka selama empat tahun lebih,” kata Reddick. “Saya sudah akan membentuk grup baru. Jadi, akan ada babak baru.”
(Foto Joey Logano merayakan kemenangan hari Minggu: Will Lester / Icon Sportswire via Getty Images)