Jalan panjang pemulihan Zion Williamson akhirnya selesai.
Pelikan pada hari Kamis mengumumkan bahwa penyerang bintang mereka telah diizinkan untuk berpartisipasi dalam semua aktivitas bola basket tanpa batasan. Setelah absen sepanjang musim 2021-22, Williamson diperkirakan akan kembali bersama Pelicans pada awal tahun depan.
Kemungkinan besar, penambahan terpenting yang akan dilakukan New Orleans selama beberapa bulan ke depan adalah pemain yang sudah ada dalam daftar. Dengan 14 pemain terikat kontrak hingga 2022-23, tim tidak perlu berbuat banyak untuk membangun pemain inti muda yang membantu membawanya ke tempat playoff yang luar biasa musim lalu. Mendapatkan kembali senjata ofensif yang dominan dengan grup yang mencakup Brandon Ingram dan CJ McCollum dapat mengubah Pelikan menjadi pesaing utama di Barat.
Namun, jarang sekali keadaannya sesederhana itu.
Menjadikan Williamson sehat tidak akan cukup untuk membuat tim ini melewati masa sulit tanpa beberapa langkah lain untuk memastikan dia dalam kondisi terbaiknya. Dengan pekerjaan yang dilakukan Ingram dan pelatih kepala Willie Green musim lalu untuk membangun identitas baru bagi Pelicans, perlu waktu untuk mencari tahu di mana posisi Williamson.
Berikut adalah beberapa pertanyaan yang perlu dijawab oleh Green dan front office untuk memastikan Pelikan mencapai potensi penuh mereka dengan kembalinya franchise tersebut:
Bisakah Williamson dan Ingram belajar bekerja sama?
Selama musim bersejarah Williamson 2020-21, fenomena “Point Zion” menggemparkan liga, membantu Pelikan melakukan salah satu serangan mencetak gol yang lebih efisien di liga. Namun, jelas tim memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk memastikan semua bagiannya pas.
Secara khusus, Pelikan belum berbuat cukup untuk memastikan lawan menghadapi Ingram dan Williamson pada saat yang bersamaan. Pelanggaran sering kali gagal dalam gaya “giliran Anda, giliran saya” yang hanya berhasil karena Williamson dan Ingram sangat berbakat.
Sekarang setelah Williamson kembali dan Ingram sedang menjalani musim terbaiknya sebagai pemain profesional, New Orleans perlu mencari tahu bagaimana dua penyerang bintang tersebut dapat menemukan kohesi dalam set setengah lapangan untuk membuat permainan lebih mudah bagi satu sama lain. Ini tidak akan menjadi perbaikan yang mudah karena mereka bukanlah penyerang bertahan tradisional seperti Stephen Curry dan Draymond Green atau Trae Young dan John Collins. Meluncurkan sejumlah set pick-and-roll dengan Ingram dan Williamson bukanlah jawabannya.
Mereka perlu meningkatkan chemistry mereka dan belajar bagaimana memberi umpan satu sama lain dalam serangan Green. Mereka berdua bermain tanpa pamrih, namun tetap harus lebih efektif dalam menguasai bola. Mereka membutuhkan kemauan yang lebih besar untuk menjauh dari bola dan melindungi pemain lain. Semakin mereka bisa menghukum lawannya karena melanggar siapa pun yang menguasai bola, semakin mudah permainannya bagi mereka berdua.
Seberapa baguskah lapangan depan Williamson-Jonas Valančiūnas?
Beralih dari Steven Adams ke Jonas Valančiūnas adalah salah satu peningkatan yang paling diremehkan yang dilakukan Pelikan musim panas lalu. Itu bukan karena Adams tidak bisa lebih efektif, melainkan karena keterampilan Valančiūnas sangat sesuai dengan kebutuhan tim.
Dengan absennya Williamson, New Orleans masih perlu menemukan konsistensi mencetak gol secara fisik, dan Valančiūnas adalah jawabannya. Dia adalah salah satu dari delapan pemain yang mencetak lebih dari 800 poin musim lalu. Menempatkannya sebagai opsi pasca-up sangat penting ketika tiba waktunya untuk memperlambat serangan dan mendapatkan pukulan bagus dalam set setengah lapangan. Menjelang akhir tahun, Green mengeluh bahwa bersandar pada pria besarnya mungkin menyebabkan dia kelelahan selama bagian akhir musim.
Begitu Williamson kembali, kehidupan pusat Pelikan akan jauh lebih mudah. Dia tidak akan mendapat banyak perhatian di sekitar keranjang. Tim tidak akan bisa melemparkan banyak mayat ke arahnya saat dia memposting. Bahkan mungkin ada beberapa malam di mana dia bisa melakukan permainan yang lebih kecil karena lawannya lebih memilih untuk memusatkan perhatian pada Williamson.
Saya berharap pertarungan ofensif dengan Valančiūnas dan Williamson akan berjalan mulus. Williamson tahu cara bekerja dengan center yang mungkin tidak mencapai garis 3 poin secara konsisten, dan dia serta Valančiūnas akan mencari cara untuk mengalahkan beberapa tim dengan ukuran dan fisik mereka hingga menyerah. Umpan Williamson cukup baik untuk menutupi masalah jarak yang mungkin timbul.
Masalah sebenarnya adalah apa yang akan mereka lakukan di sisi lain — dan apakah Pelikan dapat secara konsisten bertahan di level tinggi dengan Williamson dan Valančiūnas berada di lapangan. Bisakah mereka menutupi permukaan yang cukup ketika tim mencoba meregangkan permukaan?
Membangun pertahanan tingkat atas dengan pemain besar yang terus-menerus menjadi sasaran pick-and-roll bukanlah hal yang mustahil. Namun jika ada titik lemah lain di lapangan yang bisa dibidik lawan, di situlah segalanya menjadi rumit. Jika Williamson dan Valančiūnas bermain dengan usaha dan ketangguhan yang konsisten, mereka bisa berhasil. Namun Williamson perlu menjawab pertanyaan yang banyak ditanyakan selama beberapa musim terakhir…
Bisakah Williamson bertahan di level tinggi?
Itu mungkin pertanyaan yang menentukan seberapa jauh tim ini melangkah tahun depan – dan mungkin lebih jauh lagi.
Jika Williamson bisa menjadi bek di atas rata-rata, Pelikan berpotensi menjadi salah satu tim paling berbahaya di Barat. Meski pertahanannya hanya rata-rata, mereka mungkin punya peluang. Fisik dan kecepatannya seharusnya memungkinkan dia untuk memberikan pengaruh yang lebih besar pada permainan daripada yang dia lakukan saat bertahan dalam dua musim pertamanya.
Jika Williamson benar-benar berkomitmen untuk lebih mengganggu pertahanan, dampaknya terhadap permainan akan lebih besar, dan hal ini akan memaksa orang-orang di sekitarnya untuk mengimbangi usahanya. Setelah pekerjaan yang dilakukan Green dengan Ingram tahun lalu untuk meningkatkan pertahanannya, akan menjadi kemenangan besar bagi pelatih Pels jika mendapatkan Williamson melakukan hal yang sama.
Namun jika Williamson tidak dapat memberikan energi dan perhatian terhadap detail yang diperlukan, hal itu akan menempatkan tim pada posisi yang sulit. Bahkan dengan semua daya tembak yang dimiliki New Orleans di lineup awal, dibutuhkan lebih dari sekedar Herb Jones melakukan hal-hal Herb Jones untuk mendapatkan pertahanan ini sesuai kebutuhan.
Williamson, Ingram, dan McCollum perlu mengatur suasana setiap malam dengan pola pikir defensif mereka. Dan ketika Pelikan mencoba berdebat, Williamson menjadi pemain satu dimensi tidak lagi dapat diterima.
Zion Williamson tidak diragukan lagi akan menambah semangat serangan Pelikan — tetapi mereka membutuhkan tembakan yang lebih baik untuk memanfaatkan sepenuhnya apa yang bisa dia lakukan di dalam cat. (Jeffrey Becker/AS Hari Ini)
Di mana para penembaknya?
Memiliki tembakan 3 angka yang elit tidak menjamin sebuah tim akan menjadi pemenang. Namun finis di posisi lima terbawah setiap tahun adalah cara mudah untuk memastikan jalan menuju kemenangan jauh lebih rumit dari yang seharusnya.
Musim lalu, Pelikan berada di urutan ke-28 dalam percobaan 3 poin dan ke-27 dalam persentase 3 poin. Mereka masing-masing berada di urutan ke-27 dan ke-26 dalam kategori ini pada musim sebelumnya. Tim terakhir yang melaju ke babak kedua playoff setelah finis di lima terbawah dengan lemparan tiga angka adalah Miami Heat 2015-16, dan mereka membutuhkan tujuh pertandingan untuk mengalahkan Charlotte Puting away Hornets yang dipimpin Kemba Walker.
Bahkan jika Williamson secara historis mendominasi lagi musim ini, ancaman tiga poin di perimeter akan membawa gangguan yang dibutuhkan tim ini pada malam-malam ketika dia tidak bisa melakukannya.
Mungkin jalan untuk meningkatkan angka itu adalah dengan melihat Ingram lebih jelas, lebih banyak menit bermain untuk Trey Murphy, dan musim bangkit kembali dari Devonte’ Graham. Tapi sepertinya Pelikan perlu menambahkan setidaknya satu tembakan 3 angka knockdown lagi untuk menyeimbangkan serangan.
Bisakah Williamson tetap sehat dan termotivasi?
Kita bisa membicarakan X dan O atau konstruksi jaringan sepanjang hari, tapi tidak ada yang lebih penting dari pertanyaan ini. Akankah Williamson terhindar dari laporan cedera dan siap secara fisik untuk berkompetisi pada kondisi puncaknya? Ini adalah perbedaan antara musim yang berpotensi bersejarah dan tahun mengecewakan lainnya dengan ekspektasi yang gagal.
Kaki Williamson tampaknya telah pulih sepenuhnya, dan ini merupakan langkah besar ke arah yang benar. Tapi bisakah dia menghindari penyakit lain di luar musim ini? Akankah bintang Pelikan itu berusaha memastikan dia berada dalam kondisi terbaik dalam karirnya untuk memulai musim depan?
Bukan rahasia lagi bahwa tekanan pada Williamson akan tetap tinggi pada awal musim depan. Orang-orang tidak hanya mengharapkan dia untuk memimpin Pelikan ke tahap berikutnya dalam perkembangan mereka; mereka juga ingin Williamson membuktikan bahwa dia mampu melakukan apa pun untuk mencapai status superstar.
Mencapai titik itu bukan hanya soal angka atau bahkan kemenangan. Ini tentang membuktikan bahwa dia bersedia melakukan apa pun untuk membantu timnya menang setiap malam. Baik itu bermain bertahan, menyerang, atau memberikan kepemimpinan emosional, pemain terbaik jarang melewatkan kesempatan untuk mengangkat timnya masing-masing dengan cara apa pun.
Orang-orang tidak lagi bertanya apakah Williamson bisa tetap sehat cukup lama untuk menjadi seorang superstar. Percakapan beralih ke, “Apakah dia bersedia melakukan pekerjaan yang diperlukan untuk menjadi seorang superstar?” Williamson harus menganggap ini sebagai tamparan di wajahnya. Sebutkan nama seorang superstar di liga yang tidak akan merasa tersinggung jika komitmennya terhadap permainan muncul.
Jadi Williamson harus tetap sehat dan mengunci diri di gym sepanjang musim panas untuk memastikan dia siap secara fisik dan mental menghadapi pekerjaan yang akan datang. Cara dia muncul untuk memulai musim depan akan menghilangkan atau mengkonfirmasi keraguan yang muncul di sekelilingnya selama tahun kalender terakhir. Ini saatnya dia menunjukkan seberapa besar keinginannya.
(Foto teratas: Stephen Lew / USA Today)