Ruang ganti hampir kosong ketika Yannick Ngakoue mengumpulkan barang-barangnya. Tidak ada musik perayaan atau tos. Yang ada hanyalah keheningan dan frustrasi ketika para pemain Colts mempertimbangkan untuk pergi bersama Eagles, yang bisa dibilang tim terbaik di NFL, dan gagal.
“Saya mencoba yang terbaik,” kata Ngakoue kepada penjaga keamanan di dalam Stadion Lucas Oil saat dia meninggalkan ruang ganti. “Aku berusaha sekuat tenaga pada ibuku.”
Ngakoue menampilkan permainan terbaiknya musim ini melawan Philadelphia dan mengingatkan semua orang dengan satu permainan mengapa Colts menukarnya di offseason. Akhir pertahanan tahun ketujuh melucuti Jalen Hurts pada permainan pertama kuarter ketiga, dan rekan setimnya Grover Stewart memulihkan kesalahannya untuk mengubah momentum menjadi permainan imbang. Namun, Indianapolis gagal memanfaatkannya setelah mengambil alih garis 22 yard Eagles dan menyelesaikan gol lapangan dari jarak 36 yard.
Sebuah touchdown pada drive itu bisa menjadi pembeda dalam kekalahan 17-16.
“Kami menyalahkan diri kami sendiri pada akhirnya,” kata Ngakoue setelahnya. “Kami hanya perlu meraih kemenangan-kemenangan itu, kami memerlukan kemenangan-kemenangan itu.”
Kehilangan satu poin Colts menandai keenam kalinya musim ini mereka ditahan dengan satu gol atau kurang saat perjuangan ofensif mereka terus berlanjut. Namun jika tim mencari sesuatu untuk dikembangkan setelah kekalahan tipis lainnya, itu adalah penampilan luar biasa dari Ngakoue.
Pemain berusia 27 tahun ini telah mengalami cedera punggung sepanjang musim, meskipun pekan lalu ia tampak seperti pemain cadangan yang dominan. Ngakoue menyelesaikan dengan 1 1/2 karung, satu pukulan quarterback dan kesalahan pertamanya musim ini.
Dia sekarang mencapai 6 1/2 karung pada musim ini dan telah mencatat setidaknya setengah karung dalam lima pertandingan berturut-turut. Ngakoue membutuhkan 1 1/2 karung selama enam pertandingan terakhir untuk mencapai delapan pertandingan musim ini, yang akan membuatnya siap untuk diperebutkan. Jika dia mencapai prestasi itu, mungkin Senin malam ketika Indianapolis menjamu Pittsburgh, dia akan menjadi pemain ketujuh dalam sejarah liga yang mencetak setidaknya delapan home run di masing-masing tujuh musim pertama mereka. Yang lainnya: Aaron Donald, DeMarcus Ware, Derrick Thomas, Reggie White, Al Baker dan Cedrick Hardman.
“Saya rasa Anda harus membuktikannya setiap tahun,” kata Ngakoue saat ditanya tentang kelanjutan produksinya. “Itu adalah ‘Apa yang telah kamu lakukan untukku akhir-akhir ini?’ bisnis dan ini semua tentang konsistensi.
“Aku hanya berusaha untuk tidak terjatuh. Yang besar tidak akan jatuh.”
Ngakoue memuji perusuh umpan ulung lainnya, Calais Campbell, yang berperan penting dalam kesuksesannya. Campbell, yang menempati peringkat ke-65 sepanjang masa dengan 98 karung, adalah rekan setim Ngakoue selama tiga musim di Jacksonville setelah Jaguar merekrut Ngakoue di putaran ketiga pada tahun 2016.
“Sebagai pemain muda, saat memulai di NFL, (dia) hanya memberi saya nugget, memberi saya permata,” kata Ngakoue. Itu semua tentang tetap relevan di liga ini.
Produksi Ngakoue sedikit turun dari musim lalu bersama Raiders ketika ia memiliki 10 karung, terpaut dua karung dari karir tertingginya. Melalui 11 pertandingan di Las Vegas, dia total delapan karung dibandingkan dengan 6 1/2 melalui 11 pertandingan musim ini, tapi ini tidak semua tentang pemecatan, kata koordinator pertahanan Colts Gus Bradley.
Bradley adalah koordinator pertahanan Raiders musim lalu dan mengatakan Ngakoue menjadi lebih kuat dalam permainan lari sejak bergabung dengan Indianapolis. Musim ini, Ngakoue mencatatkan tiga angka, termasuk satu kali melawan Eagles pekan lalu, dan musim lalu dia tidak mencatatkan satupun, menurut TruMedia.
“Saya pikir dia ingin menjadi pemain yang lengkap,” kata Bradley sebelum Ngakoue mendatangkan malapetaka pada Eagles. “Dia mendapat banyak chip jadi kami harus mencari solusi untuk itu. … Saya katakan padanya, ‘Banyak pemecatan yang terjadi pada percobaan kedua di liga ini.’ Itulah yang terus kami bicarakan dengannya dan berkata, ‘Hei, jangan frustrasi dengan hal itu. Mereka akan datang selama Anda terus mengejar dan mencoba yang kedua.’”
Ngakoue mengakui hal itu bisa mengecewakan jika dia tidak mendapatkan hasil yang diinginkannya. Dan meski dia menjalani hari yang mengesankan melawan Philadelphia, dia belum puas.
Dia mengatakan perasaan itu tidak akan muncul sampai dia melakukannya lagi, mungkin pada hari Senin saat menang atas Steelers.
“Anda tidak pernah berhenti mengejar,” kata Ngakoue. “Bahkan yang besar pun tidak pernah berhenti mengejar. Beberapa pemain bisa menjalani lima minggu tanpa pemecatan dan menyelesaikan musim dengan double digit. Ini semua tentang kemauan Anda, ini semua tentang mobil Anda, dan ini semua tentang persiapan Anda.”
(Foto: Michael Allio / Icon Sportswire melalui Associated Press)