HOUSTON – The Yankees mencetak 30 pukulan dari 65 pukulan mereka di dua pertandingan pertama Seri Kejuaraan Liga Amerika. Staf pitching mereka tidak dapat mengklaim kesuksesan yang sama: Astros melakukan 59 inning dan total hanya mencetak delapan kali.
Kontak, atau kurangnya kontak, adalah tema yang jelas di antara pendekatan ofensif Yankees dalam kekalahan beruntun mereka di Houston. Mereka berayun dan gagal sebanyak 31 kali dalam kekalahan 3-2 Kamis malam, mencetak 13 kali sebagai sebuah tim. Mereka berjuang 27 kali dalam kekalahan 4-2 hari Rabu, mencetak 17 strikeout dalam kekalahan tersebut.
“Yah, saya harap kami tidak melakukan pukulan 17 kali lagi,” kata manajer Aaron Boone Kamis sore.
Misi tercapai, sampai batas tertentu.
New York menghadapi tugas berat untuk memasuki ALCS ini. Pelempar Astros mencetak 26 persen pemukul di musim reguler, rekor tertinggi di Liga Amerika. Yankees mencetak 22,5 persen waktu, berada di urutan ke-15 di antara 30 tim liga utama.
Namun kualitas kontaknya sangat diutamakan di postseason, terutama saat menghadapi Framber Valdez dan ground ball rate-nya sebesar 66,5 persen, seperti yang mereka lakukan di Game 2 seri tersebut. Ini adalah cara yang sulit untuk merangkai pukulan dari pelempar kaliber pascamusim, tetapi Yankees mendapat pengingat yang jelas bahwa peluang mencetak gol mereka secara konsisten menurun drastis ketika hampir setengah dari pukulan mereka dilakukan.
“Idenya bukan hanya untuk menyentuhnya,” kata Boone tentang masalah kontak Yankees. “Anda harus menyentuhnya dalam situasi di mana kami harus mencetak gol. Mereka sama sulitnya untuk dilawan. Tapi kita harus menemukan jalan. Dibutuhkan kita semua, dari sudut pandang rencana permainan, agar setiap pemain di barisan tersebut melakukan bagian mereka untuk mempersulit mereka.
Aaron Judge dan Oswaldo Cabrera adalah satu-satunya pemukul Yankees yang tidak mencatatkan strikeout selama kekalahan hari Kamis, dengan empat pemukul melakukan strikeout beberapa kali. Astros lebih dekat dengan Ryan Pressly melakukan dua pemukul pertama yang dia hadapi pada inning kesembilan dan kemudian mengungguli Josh Donaldson dengan enam lemparan.
Boone meminta pemain kidal Matt Carpenter untuk memukul penangkap Kyle Higashioka. Carpenter memiliki tugas yang berat sejak diaktifkan dari daftar cedera untuk ALDS: Tanpa permainan rehabilitasi untuk mendapatkan kembali mekanik dan waktunya, pukulannya memberikan pengingat yang mengejutkan tentang betapa sulitnya melakukan pitching di liga utama sepanjang tahun ini.
Carpenter melakukan pukulan pertama, lalu melakukan pelanggaran terhadap Pressly. Dia menyaksikan pergantian pemain ke tanah, lalu melakukan ayunan cek pada bola melengkung 1-2. Ayunannya berputar. Pertandingan berakhir dengan catatan yang tepat — sebuah strikeout — dan performa pascamusim Carpenter sendiri turun menjadi tujuh strikeout dalam tujuh pukulan.
Ryan Pressly membanting pintu pada menit ke-9. 😤 #Pascamusim pic.twitter.com/VDUt8TU3lv
— MLB (@MLB) 21 Oktober 2022
“Mereka adalah staf yang baik,” kata Carpenter setelah kekalahan tersebut. “Mereka punya senjata yang bagus, tapi itu bukan alasan. Jika kami ingin menang, kami harus menemukan cara – termasuk saya sendiri – untuk melawan mereka.”
Anthony Rizzo adalah satu-satunya pemukul kontak berpengalaman di lineup Yankees Kamis malam, berada di urutan keempat di belakang pemain kidal Harrison Bader, Hakim dan Giancarlo Stanton. Bader dipindahkan ke posisi terdepan untuk pertandingan hari Kamis saat Boone terus mencari cara untuk mencapai posisi kedua.
Yankees kehilangan pilihan pukulan kontak terbaik mereka: DJ LeMahieu masih absen karena cedera kaki, Andrew Benintendi masih absen karena masalah tangan, dan shortstop Isiah Kiner-Falefa telah duduk di bangku cadangan di seri divisi.
Jajaran pemain Houston menunjukkan kedalamannya di seri ini, tetapi juga kemampuannya yang luar biasa dalam melakukan kontak tanpa mengorbankan kekuatan, tidak seperti Cleveland Guardians, yang mengalahkan Yankees di ALDS. Yankees berhasil mencetak dua run tanpa home run pada Kamis malam — Judge melakukan pukulan, lalu Stanton meraih dan maju karena kesalahan Valdez, lalu Gleyber Torres memasukkan mereka — tetapi upaya mereka yang lain untuk memasukkan bola ke tempatnya, umumnya berakhir di tanah seperti yang dirancang.
Hasilnya akan berbeda jika bola terbang Hakim pada inning kedelapan melayang melewati dinding kanan lapangan dan bukannya sarung tangan Kyle Tucker. Boone mengindikasikan bahwa dia merasa ini akan menjadi home run jika bukan karena pola angin yang beredar pada malam yang jarang terjadi di mana atapnya terbuka. Astros mencetak semua run mereka melalui home run oleh Alex Bregman, yang nyaris tidak masuk ke Crawford Boxes dengan dua pelari masuk.
“Saya pikir atap terbuka seperti membunuh kami,” kata Boone.
“Orang-orang di sana, sebagian besar larinya adalah home run atau jalan kaki, setelah Anda mengajak seseorang berjalan-jalan, home run,” kata manajer Astros Dusty Baker. “Jadi kamu benci hidup dan mati di rumah, tapi kamu akan mengambilnya saat kamu mendapatkannya. Sulit untuk melakukannya, Anda tidak melihat banyak reli dengan tiga atau empat pukulan berturut-turut, titik. Hal yang sama terjadi di musim reguler. Maksudku, ini permainan yang berbeda sekarang.”
Pencarian kontak tampaknya sering menghalangi Yankees di bulan Oktober karena pelanggaran mereka berada di api penyucian antara kecenderungan mengayun-ayun dan merebut kekuasaan. Sulit untuk memikirkan cara Anda menuju kejuaraan Seri Dunia. Lebih sulit lagi untuk sampai ke sana dengan begitu banyak rasa di sepanjang jalan.
“Jika terjadi kontak, jika bergerak teman-teman, jika terjadi pukulan besar, kita akan berada di tempat yang kita perlukan,” kata Judge setelah kekalahan di Game 2.
Saat Yankees akhirnya mencoba melewati Astros dengan ALCS, serangan telah menumpuk. Kemenangan tampaknya lebih sulit diraih.
(Foto Josh Donaldson gagal: Eric Gay/Associated Press)