CINCINNATI — Tetapi jika dia akhirnya pergi suatu saat nanti, jelas bahwa Luke Fickell tidak menggunakan Bearcats sebagai batu loncatan menuju hal-hal yang lebih besar dan lebih baik, melainkan mengangkat program tersebut kembali ke relevansi dan kesuksesan di pundaknya.
Saya menulis ini pada Februari 2020, setelah pelatih kepala Cincinnati, Michigan State Luke Fickell menolak untuk tetap bersama Bearcats setelah pencarian publik. Itu terjadi setelah musim 11 kemenangan berturut-turut, tetapi sebelum Fickell memimpin Cincinnati ke kejuaraan American Athletic Conference, apalagi Peach Bowl atau semifinal College Football Playoff, yang menghormati Pelatih Terbaik Tahun Ini sebagai tebusan yang dikumpulkan sepanjang jalan. . Meski begitu, tiga musim penuh lalu, kehadiran Fickell yang berkelanjutan di Clifton terasa seperti kejutan yang menyenangkan dan meriah.
Fickell akhirnya berangkat pada hari Minggu, menukar Bearcats dengan Badgers. Dia pergi setelah enam musim sebagai pelatih Cincinnati yang paling berprestasi dan terbaik dan diperkenalkan Senin di Wisconsin.
Menjadi jelas setelah keputusan Fickell bahwa dia siap untuk mencoba sesuatu yang baru. Atletik melaporkan bahwa istri Fickell, Amy, mengunjungi Madison, Wis., pada awal November untuk menyelidiki ketertarikan Badgers pada Luke dan bahwa administrator di departemen atletik Cincinnati menyadari adanya ketertarikan dari luar dalam beberapa minggu terakhir. Wisconsin State Journal melaporkan bahwa Fickell mewawancarai direktur atletik Wisconsin, Chris McIntosh pagi hari Sabtu, 12 Novembersetelah Bearcats mengalahkan East Carolina pada hari sebelumnya.
Kita mungkin tidak pernah tahu persis kapan Fickell memutuskan untuk mengambil pekerjaan di Wisconsin, tapi itu jelas merupakan kemungkinan yang sangat nyata sebelum final musim reguler hari Jumat melawan Tulane. Dia meninggalkan pendiriannya sebelumnya yang memaksakan diri untuk tidak mewawancarai atau menerima tawaran selama musim ini, dampak dari kehilangan kesempatan sah untuk mengejar pekerjaan di Notre Dame atau Oklahoma di tengah-tengah pertandingan Playoff Sepak Bola Universitas tahun lalu. Fickell adalah orang yang berprinsip dan memiliki kebiasaan yang menggambarkan dirinya sendiri, namun bahkan batu yang sering ia klaim sebagai tempat tinggalnya belum cukup untuk menahan perubahan lanskap atletik perguruan tinggi. Banyak hal berubah. Begitu juga orang-orang. Ini adalah garis tipis antara tabah dan keras kepala.
Hasilnya adalah keberangkatan yang agak berantakan: kehilangan pada Jumat malam, laporan media pada Minggu pagi, dan pengumuman resmi pada Minggu malam serta jet pribadi ke Madison. Namun seperti yang saya tulis pada bulan Februari 2020, menyatakan bahwa Fickell menggunakan Bearcats sebagai batu loncatan adalah tindakan yang tidak adil dan salah menggambarkan semua yang telah dia lakukan untuk membuat dirinya dan programnya mencapai titik ini. Tidak ada yang meninggalkan lebih banyak barang di sepak bola kampus. Sifat dari bisnis ini adalah bahwa para Pembina akan berhasil cukup lama untuk melanjutkan atau bertahan cukup lama hingga dipecat.
Penggemar Cincinnati telah berbicara serius tentang membangun patung Luke Fickell di luar Stadion Nippert, sesuatu yang sebenarnya dilakukan TCU untuk Gary Patterson, yang kemudian dikeluarkan pada musim gugur lalu setelah 22 musim. Berkendara menuju matahari terbenam di suatu tempat sebagian besar hanyalah sebuah fantasi.
LEBIH DALAM
Mengapa Luke Fickell memutuskan untuk meninggalkan Cincinnati sekarang
Fickell berangkat ke “pekerjaan tujuan” dan situasi yang lebih baik di Wisconsin, menurut pandangannya, pekerjaan yang sesuai dengan waktu dan ambisinya. Dia juga meninggalkan pekerjaan tujuan baru di Cincinnati, pekerjaan yang jauh lebih menarik dibandingkan pekerjaan yang dia warisi pada bulan Desember 2016. Fickell harus mengubah dan menemukan kembali posisi pelatih kepala sepak bola Cincinnati ketika dia tiba, dimulai dengan merevitalisasi kancah perekrutan lokal. Dia memberikan budaya dan identitas pada program yang gagal dan rusak dan memenangkan pertandingan dengannya, menempatkan staf dan pemain yang tepat pada tempatnya dan mengembangkan bakat kaliber NFL dalam prosesnya.
Dia mengambil sekolah yang terasa seperti sepak bola besar mungkin telah berlalu dan membantu mengantarnya ke Playoff empat tim dan konferensi kekuasaan yang dijanjikan. Mungkin Cincinnati akan mendapat telepon dari 12 Besar, membayar pelatih kepala $5 juta per tahun dan menugaskan fasilitas latihan dalam ruangan dan pusat nutrisi senilai $100 juta tanpa pengaruh Fickell di lapangan. Beruntung bagi para Bearcats, mereka tidak perlu mencari tahu.
Sekarang ada cetak biru kesuksesan untuk pelatih berikutnya – dan, adil bagi Cincinnati, beberapa variasi masa lalu dari cetak biru yang sama juga berhasil dengan baik. Rekrut lokal dan regional. Rangkullah semangat komunitas yang bersifat kerah biru dan tidak diunggulkan. Bermainlah dengan gaya dan keunggulan, seperti yang dilakukan Trent Cole, Mardy Gilyard, Jason Kelce, dan Sauce Gardner. Siapa pun yang ditunjuk akan memiliki sistem dan filosofinya sendiri untuk diterapkan, tapi dia bisa melakukan hal yang jauh lebih buruk daripada upaya terang-terangan di karaoke Fickell.
Ini masih merupakan tugas yang sulit dan menjadi lebih sulit dan penuh aspirasional oleh Fickell, yang dalam beberapa hal telah menjadi tahanan di fasilitas pelatihannya yang akan datang senilai $100 juta. Ini adalah salah satu alasan mengapa dia merasa siap untuk pendakian baru. Pelatih Cincinnati berikutnya akan menjalani silsilah Playoff dan ekspektasi kejuaraan konferensi sambil juga memasuki liga yang jauh lebih ketat. Namun dengan hal tersebut, diperlukan fasilitas, sumber daya yang lebih baik, dan peningkatan keselarasan dengan donor dan pemangku kepentingan. Hal-hal yang membuat suatu pekerjaan menantang berjalan paralel dengan hal-hal yang membuatnya menarik.
LEBIH DALAM
Siapa kandidat pengganti Luke Fickell di Cincinnati?
Tantangan-tantangan tersebut kemungkinan akan terus meningkat dalam jangka pendek bagi Bearcats, melalui pergantian personel dan roster yang tak terhindarkan, jadwal yang lebih pendek, dan ketidakpastian umum yang menyertai setiap perubahan kepelatihan. Minggu-minggu mendatang akan terasa gelisah di Clifton, tetapi musim panas sepertinya selalu tidak terpikirkan di musim dingin. Sejarah telah menunjukkan bahwa dengan perekrutan yang bagus, Cincinnati akan segera memenangkan pertandingan sepak bola lagi.
Fickell adalah produk dan alasan penting untuk rekor itu, dan itulah yang harus dan akan diingatnya, dibandingkan dengan keadaan kepergiannya. Penggemar berhak merasakan dan bereaksi sesuka mereka, baik itu kemarahan, kekecewaan, atau pengkhianatan. Banyak dari penggemar yang sama mungkin menjaga lapangan di sekitar Varsity Village untuk patung Fickell kali ini tahun lalu. Keduanya bisa jadi benar. Dan mungkin suatu hari nanti universitas akan benar-benar membangun patung tersebut. Atau mungkin Fickell akan dikenang melalui fasilitas latihan, spanduk kejuaraan dan playoff, nama di Cincin Kehormatan Stadion Nippert, atau pemain, permainan, dan momen mana pun dari masa jabatannya yang tak terhitung jumlahnya yang akan terus hidup.
Fickell tidak melakukan semua itu sendirian, namun ia mengaturnya, dan ia harus dirayakan atas apa yang telah ia lakukan untuk UC dan warisan yang ia tinggalkan, betapapun panjang dan besarnya warisan itu. Sepak bola Cincinnati adalah dan akan selalu lebih besar dari Fickell. Dan Fickell adalah alasan besarnya.
(Foto teratas: Ian Johnson / Icon Sportswire melalui Getty Images)