Ketika Steve Bruce berjalan melewati pintu di tempat latihan West Bromwich Albion, dia berharap Grady Diangana yang merobek Kejuaraan 2019-20 sudah siap dan menunggu untuk membangun timnya.
Namun Diangana bukanlah pemain yang sama yang berkembang di bawah asuhan Slaven Bilic. Setelah dua musim yang sulit, pemain berusia 24 tahun itu kehilangan kepercayaan diri, dan orang-orang di dalam klub khawatir jika mereka akan melihat pemain sayap Albion dipecat untuk berpromosi bersama Matheus Pereira.
Dari semua pemain yang menjadi starter dalam 10 pertandingan Championship atau lebih pada 2019-20, Diangana menyelesaikan dribel terbanyak per 90 menit. Skornya sebesar 3,52 lebih tinggi dari peringkat kedua Said Benrahma (3,28) dan jauh di atas peringkat keenam Eberechi Eze, yang bersama Pereira dan Diangana termasuk di antara pemain penyerang elit di tingkat kedua selama kampanye ini.
Musim lalu, angka tersebut turun menjadi 1,79, yang menempatkannya di peringkat 26 di antara pemain yang memainkan 15 pertandingan atau lebih. Hal ini menyusul penampilan buruk individu dan tim pada musim sebelumnya di bawah asuhan Bilic dan Sam Allardyce, di mana meski sempat menjanjikan, ia tidak mampu mengulangi performanya di Premier League. Dua gol dan satu assist dalam 41 pertandingan liga musim lalu menunjukkan seberapa jauh bintangnya telah jatuh.
“Mendapatkan dia kembali adalah tantangan terbesar. Saat saya masuk ke pintu, sepertinya ada yang memukulnya. Saya tidak tahu mengapa atau untuk apa,” kata Bruce. “Dia adalah tantangan terbesar karena kami tahu bakatnya.”
Namun, untuk pertandingan ketiga berturut-turut di musim baru, Diangana membuktikan bahwa ia mampu mencapai dan mungkin melampaui level tersebut lagi. Di depan putra pemegang saham pengendali Guochuan Lai di kotak direktur, ia memberikan assist yang kedua – tendangan kaki kiri dari penandatanganan agen bebas musim panas John Swift – menandai kontribusi gol ketiganya dalam empat pertandingan. Ini adalah pertama kalinya dalam tiga tahun penyerang kelahiran Kongo ini menghasilkan output dengan standar ini, dan semua tanda menunjukkan dia menemukan kakinya kembali di bawah bimbingan Bruce.
Ada banyak hal yang dapat dinikmati dalam kemenangan 5-2 Albion atas Hull City pada Sabtu sore. Dengan kekhawatiran tentang kemampuan skuad untuk mengkonversi peluang, mencetak lima gol melawan salah satu tim Championship yang bagus akan menenangkan ketegangan di basis penggemar yang memimpikan promosi ke Liga Premier. Namun kesediaan Diangana untuk mengindahkan seruan penonton dan sekali lagi berhadapan satu lawan satu dengan bek lawan mungkin tetap menjadi bagian paling menarik dari performa komprehensif tim.
Grady Diangana mungkin tidak mencetak gol melawan Hull, tapi dialah yang memimpin pertandingan (Foto: Getty Images)
Ia menciptakan peluang terbanyak (empat) dalam pertandingan tersebut, memiliki 59 peluang, merebut bola dua kali dan membentur tiang gawang satu kali untuk menambah asisnya. Ketika dia dikeluarkan oleh manajernya pada menit ke-84, penonton Hawthorns bertepuk tangan dan menyanyikan “Diangana, sayang” dengan lagu ‘Don’t You Want Me’ oleh Human League.
Sebelum hari Sabtu, manajer khawatir akan memberikan terlalu banyak tekanan padanya. Dia memulai Matt Phillips sebagai penggantinya pada pertandingan pertama musim ini dan mencatat bahwa gol hiburannya melawan Blackburn Rovers adalah hasil dari defleksi yang kuat. Ketika seorang pemain disanjung untuk berbuat curang dalam jangka waktu yang lama, Anda tidak bisa menyalahkan manajer karena menahan diri. Namun ketika satu pertandingan berubah menjadi dua dan kemudian tiga, jelas dia yakin Diangana sedang dalam perjalanan kembali.
“Diangana, itu permainan terbaik yang pernah saya lihat dia bermain sejak saya berada di klub,” kata Bruce. “Anda datang ke sini hari ini dan melihat beberapa hal yang dia lakukan.
“Dia membuat Anda siap, itulah yang diinginkan para penggemar. Tidak banyak orang yang bisa melakukan itu. Dia melakukannya hanya dengan kemampuan alaminya. Jika dia melakukannya dengan baik, kita menjadi ancaman yang lebih besar ketika dia seperti sekarang ini.”
Apakah ini soal memainkannya di sayap kiri saja? Menurut transfermarkt.com, dia bermain di sisi kanan serangan dalam 62 persen permainannya musim lalu. Pada 2019-20, ia memainkan 26 pertandingan di sayap kiri dan hanya tiga kali bermain di sisi kanan serangan. Musim ini dia kembali ke tim favoritnya dan kembali tampil produktif.
Meskipun ada korelasi yang jelas, mungkin tidak ada gunanya jika kita menyimpulkan bahwa hal ini terutama disebabkan oleh perubahan posisi. Lebih dari segalanya, dia terlihat percaya diri sekarang, didorong oleh seorang manajer yang percaya padanya dan penonton yang sekali lagi meneriakkan namanya. Lengan metaforis yang melingkari bahunya dari pengemudi – yang bercanda bahwa dia mencoba berbicara kepadanya dalam bahasa Kroasia agar dapat menghubunginya – membawanya kembali ke performa terbaiknya.
“Dia memainkan tiga pertandingan dalam enam hari. Dia mungkin pemain terbaik kami dalam semua pertandingan itu,” kata Bruce. “Kita harus menjaganya di sana, menjaganya tetap baik. Kami punya pemain lagi yang jika Anda berbicara dengan banyak orang, mereka akan mengatakan mereka tidak melihatnya selama 18 bulan, tentang siapa dia. Bagus untuk dia.”
Menyaksikan Diangana dalam beberapa pertandingan terakhir berarti melihat seorang pemain yang mendapatkan kembali semangatnya. Dengan kepergian Pereira, para penggemar Albion tentu saja berasumsi bahwa penandatanganan mereka senilai £12 juta ($14,2 juta) dari West Ham United akan mewarisi jabatan tersebut. Butuh waktu lebih lama dari perkiraan awal, namun jika penampilannya baru-baru ini berhasil, Albion kini memasuki era Diangana.
(Foto: Adam Fradgley/West Bromwich Albion FC via Getty Images)