Saat-saat setelah itu masih terasa kabur bagi Abdoulaye Doucoure.
Ada pengingat singkat tentang percakapan singkat dengan Amadou Onana, di mana rekan gelandangnya dan pembicara bahasa Prancis mengulangi apa yang dia katakan di ruang ganti Goodison Park saat jeda. “SAYA tahu kamu akan mencetak gol”.
Doucoure tidak ingat apa yang dia teriakkan ketika dia melepaskan teriakan parau itu tak lama setelah mencetak gol yang mengamankan status Everton di Liga Premier untuk satu musim lagi. Apa yang diingatnya adalah stres hari itu dan emosi yang muncul tepat di akhir salah satu musim paling menantang dalam kariernya.
“Itu adalah situasi yang sangat menegangkan karena kami hanya punya waktu setengah jam lagi dan Leicester menang,” katanya Atletik dari kamp pelatihan Everton di Danau Jenewa. “Ada begitu banyak tekanan di stadion dan kami merasa tegang karena kami tahu jika kami tidak mencetak gol, kami akan terpuruk. Saya mengikuti bola kedua dan memberikan segalanya.
“Saya lupa apa yang saya teriakkan (setelah mencetak gol). Saya berbicara dengan Amadou dan dia berkata ‘Saya tahu kamu akan mencetak gol’ karena bahkan di babak pertama dia mengatakan itu. Saya tahu di kepala saya bahwa saya akan memiliki satu kesempatan dan harus mengambilnya.
“Ada banyak emosi. Semuanya berhasil. Musim. Tahun ini saya juga kehilangan ayah saya, jadi itu sangat sulit. Saya katakan di akhir musim saya mempunyai beberapa masalah pribadi, dan itu adalah masalah utama.
“Saya memikirkan semuanya dan emosi muncul.”
Seandainya segalanya berjalan berbeda, Doucoure tidak akan berada di sana untuk menyelamatkan Everton melawan Bournemouth di hari terakhir.
Dia hanya menjadi pemain kecil di paruh pertama musim lalu di bawah manajer sebelumnya Frank Lampard, hanya sesekali menjadi cameo dari bangku cadangan, dan menjadi semakin terisolasi.
“Itu sulit karena ini pertama kalinya dalam karir saya saya tidak bermain sebanyak yang saya inginkan, terutama karena alasan yang saya tidak tahu,” katanya.
“Saya adalah salah satu pemain terkuat di tim dan seseorang yang selalu memberikan segalanya, jadi tidak bisa membantu tim di momen buruk ketika kami kalah dalam banyak pertandingan berturut-turut sangatlah sulit.”
Sekarang jelas bahwa dia dan Lampard tidak sepaham, dengan ketegangan yang meningkat sedemikian rupa sehingga keduanya harus berpisah setelah kekalahan kandang 2-1 dari Southampton pada bulan Januari.
Pada tahap itu, sepertinya karier Doucoure di Everton sudah berakhir. Dia sedang pindah, dengan Fulham termasuk di antara mereka yang tertarik. Namun beberapa minggu kemudian, Lampard pergi dan keadaan berubah lagi.
“Jika manajer sebelumnya tetap tinggal beberapa minggu lagi, saya pasti sudah pergi,” katanya.
“Mustahil untuk tidak bermain selama satu tahun, tapi saya pikir bersamanya itulah rencananya. Bahkan jika saya berlatih dengan baik dan segar, saya rasa dia tidak akan memasukkan saya ke dalam tim. Seolah-olah dia mempunyai sesuatu yang pribadi terhadap saya.
“Saya tahu jika klub mengganti manajer, saya akan mendapat kesempatan lagi. Jadi saya harus tetap tenang, menunggu kesempatan saya dan itu berhasil dengan baik. Saya senang menjadi orang yang mencetak gol untuk membantu tim tetap bertahan.
“Ini merupakan musim yang panjang dengan posisi terendah dan tertinggi. Bagi saya pribadi, ini adalah sebuah tantangan, namun membantu saya tumbuh dan meraih lebih banyak kesuksesan. Sejak manajer baru datang, ada banyak kerja keras dari semua orang dan kami pantas untuk mempertahankannya.
“Saya sangat dekat (untuk pergi) tetapi senang bertahan dan membantu Everton.”
Doucoure telah diberi kehidupan baru di bawah pengganti Lampard, Sean Dyche.
Setelah berlatih terpisah dari skuad utama, ia langsung dipanggil kembali ke latihan tim utama dan diberi kesempatan untuk tampil mengesankan. Pergantian manajer membawa hasil yang baik dan pemain internasional Mali itu memanfaatkan peluangnya.
Dia memulai liga pertamanya sejak pertandingan kedua musim ini dalam pertandingan pembuka Dyche sebagai pelatih, kemenangan 1-0 atas Arsenal, dan tidak pernah menoleh ke belakang.
“Dia (Dyche) tidak mengatakan sesuatu yang istimewa – terus melakukan apa yang saya inginkan – dan dia memberi saya kesempatan,” kenang Doucoure. “Saya pikir mereka (Dyche dan staf kepelatihannya) terkejut karena saya tidak bermain, jujur saja. Saya sudah berada di Premier League selama enam atau tujuh tahun dan semua orang mengenal saya.
“Saya pikir saya adalah salah satu pemain di tim yang ingin dia andalkan.”
Keyakinan itu pada akhirnya akan terbayar dengan baik.
Bermain di posisi terdepan yang menghubungkan lini tengah dengan serangan, pemain berusia 30 tahun ini telah mencetak lima gol dan dua assist di bulan-bulan terakhir musim ini, termasuk dua gol saat menang 5-1 melawan Brighton dan gol kemenangan melawan Bournemouth yang memastikan keselamatan. .
Ada banyak kendala dalam perjalanannya, terutama kartu merah yang diterimanya karena melanggar Harry Kane dan larangan tiga pertandingan berikutnya, tetapi Doucoure sekali lagi menjadi pilar kunci dalam pengaturan Everton.
Ada rasa kepuasan pribadi atas perubahan haluan ini, namun secara kolektif tim sadar bahwa standar harus ditingkatkan.
“Anda tidak ingin berada dalam situasi seperti ini,” kata Doucoure. “Bertahan adalah hal yang normal bagi Everton. Jadi kami bilang kami begadang lagi, tapi itu tidak perlu untuk perayaan besar. Kami tidak ingin menjadi normal jika tetap terjaga.
“Kami hampir terjatuh jadi kami senang tetapi kami tahu kami hanya berjarak 30 menit. Semua orang berpikir, “Tidak lagi.”
Percakapan beralih ke apa yang salah di Everton dalam beberapa tahun terakhir dan mengapa sebuah klub yang bercita-cita lolos ke kompetisi UEFA belum lama ini berhasil menghindari degradasi dalam dua musim terakhir.
Ketika Doucoure bergabung dari Watford dengan harga sekitar £20 juta ($25,7 juta) tiga tahun lalu, sepertinya dia telah bergabung kembali dengan sebuah tim. Namun beberapa musim terakhir khususnya sangat mengecewakan, terutama karena kesalahan yang dilakukan di dalam dan di luar lapangan.
Sang gelandang menawarkan pandangannya sendiri tentang apa yang salah.
“Ada banyak hal,” katanya. “Beberapa manajer datang dan tidak cocok dengan klub. Banyak cedera, seperti yang dialami Dominic (Calvert-Lewin), jadi kami tidak selalu bermain dengan pemain nomor 9 yang tepat.
“Banyak kesalahan secara umum dan sebagai pemain Anda tidak memberikan cukup kontribusi untuk klub. Itu adalah masalah utamanya.
“Kami harus banyak berubah. Manajer baru sudah melakukan itu, jadi itulah titik awalnya. Kami membutuhkan manajer yang mewakili dan memahami klub dengan baik. Anda bisa melihat dia ingin mendatangkan beberapa pemain baru dan kami juga membutuhkan lebih banyak kompetisi di tim.
“Itu menjadi masalah karena kami tidak memiliki kedalaman yang cukup dan memerlukan lebih banyak persaingan di setiap posisi.”
LEBIH DALAM
Kelegaan dan kemarahan – kisah pelarian terbaru Everton dari degradasi
Sesaat sebelum akhir musim diumumkan bahwa Everton telah menandatangani perpanjangan satu tahun untuk mempertahankan Doucoure di Goodison untuk satu musim lagi.
Namun, dengan kontraknya yang akan berakhir pada bulan Juni ini, ada kemungkinan ini akan menjadi babak terakhirnya sebagai pemain Everton.
“Saya senang,” katanya. “Itu adalah keputusan klub. Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya ingin memiliki kontrak yang lebih panjang dari satu tahun, karena pada bulan Januari saya hampir bisa bebas lagi. Mungkin ini akan menjadi musim terakhir saya di Everton. Mari kita lihat.
“Saya cukup bugar dan bahagia saat ini. Saya memiliki manajer yang baik yang memahami saya dengan baik dan mengetahui kualitas saya. Saya ingin menjalani musim terbaik saya di klub.”
Doucoure kemungkinan akan menjadi tokoh kunci karena Dyche berupaya memanfaatkan kegagalan musim lalu dan mendorong Everton ke puncak klasemen. Ia yakin perannya di paruh kedua musim untuk bermain di belakang striker utama adalah solusi sementara. Posisi terbaiknya adalah lebih jauh ke belakang.
“Peran saya selalu bermain di lini tengah, baik dalam formasi dua atau tiga pemain,” ujarnya. “Tetapi dengan posisi kami tahun lalu, manajer ingin lebih menyerang, jadi dia menempatkan saya lebih tinggi. Dia tahu aku bisa naik dan turun.
“Sejujurnya, itu bukan posisi saya – saya bukan orang yang menolak. 10 tidak. Saya tidak. 8 atau bisa bermain berpasangan. Ini bekerja dengan baik, tapi ini lebih merupakan keadaan darurat.”
Apakah ini berarti dia berada di jalur yang tepat untuk peran yang berbeda musim ini?
“Aku yakin begitu,” jawabnya. “Saya pikir musim ini dia menginginkan awal yang baru dan lini tengah yang segar. Saya pikir saya akan lebih baik di posisi (yang lebih dalam) itu.”
Disegarkan kembali di bawah bimbingan Dyche, Doucoure siap untuk memulai.
Dia mengatakan beberapa tahun terakhir adalah tahun yang sulit bagi semua orang – namun ada rasa hormat yang jelas atas apa yang dapat diberikan oleh manajer baru.
“Dia sangat lugas dan jujur,” tambah Doucoure. “Tidak ada seorang pun yang bisa berbuat curang. Itu hal terpenting sebagai seorang gamer: jika Anda tidak bermain, Anda ingin tahu alasannya. Dia akan memberitahumu. Dia tidak akan berbohong. Anda menyukainya karena jika Anda bekerja keras, Anda akan mendapat kesempatan.
“Manajer tidak takut untuk mengubah keadaan atau mengatakan sesuatu kepada pemain, bahkan saya atau Gana (Idrissa Gueye) yang menghabiskan bertahun-tahun di Liga Inggris. Jika Anda tidak cukup baik, dia akan mengesampingkan Anda. Mudah-mudahan ada pemain baru yang masuk dan persaingan jadi lebih baik.
“Kami tidak ingin menjalani musim lain seperti musim lalu.”
LEBIH DALAM
Di dalam pramusim Everton: Bagaimana Sean Dyche mempersiapkan pemain untuk Liga Premier
(Foto teratas: Tony McArdle/Everton FC via Getty Images)