ARLINGTON, Texas – Seorang penggemar A&M Texas yang mengenakan topi koboi putih menikmati pemandangan dari suite tingkat lapangan di sudut zona akhir Aggies di Stadion AT&T. Namun di awal kuartal pertama Southwest Classic tahun ini, penerima Arkansas Ketron Jackson mengambil layar dari quarterback KJ Jefferson, melewati sepasang pemain bertahan Aggies dan melesat sejauh 32 yard ke rumah untuk melakukan touchdown. Setelah Jackson mencetak gol, momentumnya membawanya ke belakang zona akhir, di mana dia berhadapan dengan penggemar Aggies itu. Jackson berhenti sejenak lalu melambai dengan cepat.
Perasaan familiar dan tidak nyaman itu mulai kembali menyelimuti para penggemar Texas A&M. Jika Anda seorang Aggie, Anda pasti tahu perasaannya.
Texas A&M melakukan tiga kali berturut-turut pada perjalanan berikutnya. Dua menit memasuki permainan setelah tendangan Aggies berikutnya, Jefferson melakukan pukulan terbuka lebar Warren Thompson untuk touchdown dari jarak 56 yard. Saat itu 14-0. Dan keunggulan itu tampaknya tidak dapat diatasi untuk pelanggaran A&M yang sudah tampak hilang sepenuhnya dalam tiga kali berturut-turut untuk memulai permainan.
Perasaan familiar dan tidak nyaman itu kembali muncul dengan kekuatan penuh. Penggemar Texas A&M sedang menonton musim yang akan segera berakhir.
“Kami bisa saja gulung tikar,” kata pelatih Texas A&M Jimbo Fisher. “Tim sepak bola yang sangat muda tetap menjaga ketenangannya.”
Setelah menghadapi defisit dua gol di awal permainan, Texas A&M mengambil kendali untuk dua kuarter berikutnya. Pelanggaran yang mendapat kecaman karena disfungsi selama satu musim telah bangkit, sebagian besar berkat kemampuan playmaking Devon Achane. Pertahanan, merasa perlu melakukan pelanggaran untuk mencoba menemukan jalannya, memaksa Jefferson gagal di garis gawang setelah gelandang Arkansas itu menukik untuk mencetak gol. Tyreek Chappell memulihkan kesalahannya, mengembalikannya sekitar 20 yard, lalu menyerahkannya kepada Demani Richardson saat sedang ditangani, dan Richardson mengambilnya sejauh 82 yard untuk touchdown. Ayunan 13 poin.
Anda harus melihatnya untuk mempercayainya.@chappell_tyreek →@therealdemani→ 97 meter ke 🏡
📺ESPN | #BTHOArkansas pic.twitter.com/M3Ukdtdr4y
– Sepak Bola A&M Texas (@AggieFootball) 25 September 2022
Babak kedua yang diisi dengan serangan dari kedua tim berujung pada gagalnya field goal Arkansas dengan sisa waktu 90 detik dalam permainan. Bola langsung memantul dari sisi kanan atas dan jatuh ke depan. The Aggies menang telak, 23-21.
Fisher berseri-seri di podium setelah pertandingan. Dia tersenyum ketika dia duduk dan dia tersenyum ketika dia berdiri. Dia tersenyum di lorong setelah bertemu media dan berbagi lelucon dengan Achane — yang berlari sejauh 159 yard dan melakukan touchdown — sebelum berangkat ke malam hari dengan kereta golf. Itu adalah kombinasi sempurna antara kelegaan dan kegembiraan.
“Ada hati dan karakter dalam diri orang-orang ini dan ada kemauan,” kata Fisher. “Mereka punya bakat, dan mereka bisa bermain. Kami hanya perlu belajar untuk konsisten. Kita harus belajar menarik napas dalam-dalam dan membiarkannya terjadi satu demi satu dan melakukan tugas kita dan melanjutkan ke tugas berikutnya dan berikutnya dan tidak berorientasi pada hasil atau ingin melakukan terlalu banyak hal dalam waktu dekat. Ketika mereka melakukan tugasnya, kemampuan mereka akan terlihat dan Anda bisa melihat potensi mereka menjadi tim sepak bola seperti apa.”
Tim ini membutuhkannya.
“Anda dapat memetik beberapa pelajaran berharga,” kata Fisher. “Dua minggu lalu, kami tidak membuat drama itu. Kami harus bermain, sebuah tendangan yang harus dilakukan. Kami bisa saja berhasil. Kami bisa saja duduk di sini tanpa terkalahkan dan berada di lima besar negara ini dan tetap menjadi tim sepak bola yang sama yang belajar untuk mengalahkannya. Sekarang, saya lebih suka jika seperti itu, tapi pada saat yang sama, hal itu tidak akan membuat kami menjadi tim sepak bola yang lebih baik. Saat ini kita sedang mencari tahu banyak hal tentang diri kita sendiri. Anak-anak ini punya perjuangan dan ketabahan.”
Mari kita bahas inti permasalahannya: Texas A&M tidak akan pernah memenangkan SEC tahun ini. Itu tidak pernah terjadi.
Setelah Aggies menandatangani kelas rekrutmen terbaik era modern pada siklus 2022, ekspektasi terhadap musim ini semakin meroket. Namun jika Anda melihat lebih dalam pada cara penyusunan roster, program ini sedang dikembangkan menuju tahun 2023 dan seterusnya. Itu adalah kemenangan yang menyelamatkan musim, tetapi bukan karena alasan musim biasanya disimpan. Ini adalah jenis kemenangan yang dapat menyelamatkan kepercayaan terhadap rencana tersebut, yang dapat menghentikan orang dari meragukan arah yang diambil Fisher dalam program ini.
Musim ini bisa saja dengan cepat berubah menjadi tempat sampah. The Aggies kalah dari Appalachian State dua minggu lalu – sebuah cacat yang tidak dapat dihapuskan – dan telah menjalani jadwal yang menampilkan pertandingan berturut-turut melawan Miami, Arkansas, Mississippi State, dan Alabama. Setelah kekalahan yang memalukan bagi para Pendaki Gunung, segalanya bisa berubah menjadi buruk. Mahasiswa baru dan mantan prospek bintang lima Evan Stewart men-tweet postingan yang mengkritik pelanggaran Fisher. Pemain diskors. Jadwalnya menjadi lebih sulit. Seperti yang ditulis rekan saya Andy Staples, start dengan skor 1-5 bukanlah hal yang mustahil.
Sepertinya Fisher — dipertanyakan karena terlalu keras kepala untuk meminta bantuan dalam pelanggaran yang sejujurnya tidak membaik — bisa terancam kehilangan tim, setidaknya dari sudut pandang orang luar. Saat itulah lelucon yang memperkirakan bahwa seluruh kelas Texas A&M tahun 2022 akan dipindahkan bisa menjadi kenyataan. Kelas 2023 bisa saja berakhir dengan buruk, menjadikan apa yang dicapai Aggies dalam siklus perekrutan tahun lalu menjadi tidak relevan. Semua hal itu ada di atas meja ketika keadaan menjadi sulit di lapangan.
Bukan itu yang terjadi. Texas A&M mengalahkan Miami. Aggies mengalahkan Arkansas. Dan terlepas dari apa yang terjadi minggu depan dalam dua minggu melawan Negara Bagian Mississippi atau, gulp, Alabama, tim ini belum menyerah pada pelatihnya atau visi yang dimiliki pelatih tentang program ini di masa depan. Sekarang Fisher dapat fokus pada hal yang benar-benar penting: mengembangkan bakat keterampilan ofensif mudanya, memastikan quarterback bintang limanya senang di bangku cadangan dan memastikan lini pertahanan masa depannya tanpa henti mengancam saat ia terus bekerja keras.
Ini lebih besar dari musim ini di lapangan. Jauh lebih besar. Semuanya ada di College Station, Texas.
“Anda mengikuti jadwal yang kami miliki di liga ini, Anda bisa merasa rendah hati dengan sangat cepat,” kata Fisher.
Kamu bisa. Dan Texas A&M mungkin akan melakukannya. Anda tidak dapat menghapus banyak hal negatif dari game ini. Quarterback Max Johnson berlari menyelamatkan nyawanya, dan ketika dia berhasil menangkap umpan, umpan-umpan itu sering kali gagal. Aggies melakukan pelanggaran sejauh 28 yard dan tidak ada pukulan pertama di kuarter pertama. Dan ketika mereka menguasai bola di akhir kuarter keempat dan membutuhkan touchdown untuk mengakhiri permainan, mereka gagal mencetak gol lapangan dan membiarkan pintu belakang terbuka lebar bagi Razorbacks untuk mencuri satu gol. Ini adalah grup yang sangat cacat yang masih berusaha untuk menyerang, bahkan jika Achane telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam mengangkat tim ini dan menempatkannya di punggungnya.
Kemungkinan kerugian akan lebih besar pada tahun ini. Beberapa bahkan bisa menjadi jelek – seperti kuarter pertama kali ini – jika Fisher tidak menyadari pelanggarannya. Ada pertanyaan apakah mungkin untuk membalikkan keadaan sampai Conner Weigman siap mengambil pekerjaan itu, yang mungkin baru akan terjadi tahun depan.
Namun apa yang dimiliki A&M adalah peluang berjuang untuk tetap berada di jalur yang benar dalam pembangunan.
Kemenangan melawan Miami dan Arkansas setelah kekalahan kandang dari Appalachian State tidak menyelamatkan musim ini.
Tapi mereka mungkin menyelamatkan masa depan.
(Foto: Andrew Dieb / USA Today)