Chris Paul berada dalam performa terbaiknya – dan beberapa di antaranya – untuk membantu Suns memenangkan Game 1: 'Dia siap untuk momen-momen ini'

Mungkin itu yang diteriakkan Willie Green dari pinggir lapangan… atau mungkin itu yang dikatakan mantan rekan setimnya Jamal Crawford saat turun minum… atau mungkin itu adalah alasan “baca saja permainannya”.

Tidak ada cara mudah pada hari Minggu untuk menentukan bagaimana atau mengapa Chris Paul mengambil Game 1 dalam seri best-of-seven ini. Secara umum diterima bahwa inilah yang dilakukan oleh game-game hebat.

“Ini seharusnya tidak mengejutkan siapa pun,” Suns menunggu Devin Booker dikatakan. “Dia dibangun untuk momen-momen ini.”

Ada satu hal yang harus dibangun sejenak; itu adalah hal lain untuk memanfaatkan momen itu. Dan Paul mengambil alih Game 1 dengan performa yang memperkuat alasan dia menjadi salah satu point guard terbaik yang pernah memainkan game tersebut.

Angka-angka terakhirnya (30 poin, 10 assist, tujuh rebound, dua steal) tidak adil terhadap dampak dan waktu penampilan yang dibawanya. Phoenix untuk kemenangan 110-99 New Orleans.

Ketika kuarter keempat dimulai, keunggulan 23 poin terpangkas menjadi delapan. Lalu tujuh. Dan kemudian, seperti yang cenderung terjadi pada legenda, Paul memiliki momen tersebut. Dia mencetak 17 dari 19 poin berikutnya untuk Phoenix (dua poin lainnya dalam rentang waktu itu datang melalui assistnya pada a JaVale McGee dunk) untuk secara efektif memastikan langkah pertama Suns dalam mempertahankan gelar Wilayah Barat mereka.

“Orang itu adalah pesaing sesungguhnya,” kata Booker. “Seorang pemenang sejati, dan dia sangat menginginkannya. Anda bisa melihatnya dari sikapnya, Anda bisa melihatnya dari langkahnya.”

Paul menepis hiruk pikuk penampilannya dengan mengangkat bahu dan mengatakan bahwa dia hanya membaca pertahanan… mencoba menyuntikkan energi ke dalam permainan… sebelum akhirnya mengakui bahwa hal itu terjadi secara alami baginya.

“Saya bermain cukup lama, sejujurnya lama sekali,” kata Paul. “Dan saya tidak tahu, tentu saja… sepanjang pertandingan Anda hanya mencoba untuk menjaga energi itu tetap ada dan jika itu berarti saya harus mencetak gol, biarlah.”

Paul mencatat bahwa pada kuarter keempat, dia mendengar pelatih New Orleans Willie Green berteriak dari pinggir lapangan agar para pemainnya terjatuh ketika Suns memasang layar untuk membebaskan Paul. Posisi di bawah biasanya memudahkan pemain bertahan untuk memotong drive dari pengendali bola, namun hal ini juga memberi ruang yang cukup bagi pengendali bola untuk melepaskan tembakan.

“Ia mengundang saya untuk memotret,” kata Paul.

Jadi setelah dua penguasaan bola pertama Suns di kuarter keempat menghasilkan lemparan bebas, Paul menerima ajakan Green untuk menembak. Jadi dia menembak. Dan ditembak. Dan ditembak. Dia memasukkan tiga lemparan tiga angka di sekitar umpan gesernya ke McGee untuk melakukan dunk, dan melanjutkan dengan membuat tujuh tembakan pertamanya pada kuarter tersebut. Dia mengumpulkan total 19 poin dan dua assist pada kuarter keempat melalui 7 dari 8 tembakannya, dengan satu-satunya kegagalannya terjadi ketika dia melepaskan lemparan tiga angka saat detik-detik terakhir waktu pertandingan hampir habis.

Mendengar Paul menceritakannya, mengambil alih permainan seperti itu tidak lebih dari bola basket 101.

“Saya tidak tahu… ambil saja apa yang diberikan pembela kepada kami, Anda tahu maksud saya?” katanya. “Itu hanya membaca permainannya.”

Dan dalam kasusnya, dengarkan mantan rekan satu tim.

Menurut Paul, saat turun minum Jamal Crawford, rekan setimnya selama lima musim bersama penutup mata.

“Jamal Crawford – keluarga – salah satu rekan satu tim saya, mendatangi saya saat turun minum dan berkata ‘Tembak bolanya’,” kata Paul. “Itulah yang dia katakan kepadaku dan Book ketika kami berdiri di sana. Jadi… mulai syuting.”

Hal ini menghasilkan performa khas yang akan sangat membantu dalam menangkap esensinya. Waktu ketika dia mengambil alih. Keterampilan yang dia tunjukkan dengan memanipulasi para pemain bertahan New Orleans, menembak saat mereka berada di bawah layar, lalu menarik mereka keluar, sebelum meledakkannya untuk orang awam. Itu adalah Masterpiece Theatre di atas kayu keras, dan penontonnya terjual habis dan berteriak-teriak untuk encore.

“Saya sering melihatnya,” kata pelatih Suns Monty Williams. “Media lokal kita mungkin muak dengan saya mengatakan hal ini, tapi saya bersyukur atas hal ini. Ini bukan sekedar main-main, ini bukan soal X dan O. Itu hanya kemampuannya untuk memahami kapan dia perlu mengambil alih permainan. Saya rasa saya belum pernah berada di dekat seseorang seperti Chris, yang hanya memiliki perasaan bawaan pada saat itu.”

Di musim NBA ke-17, Paul mengadopsi pepatah bahwa “tidak ada yang dijanjikan” dalam permainan ini. Dia tahu setelah cedera hamstringnya pada tahun 2018 menggagalkan tim perebutan gelar di Houston. Dia tahu setelah memenangkan dua pertandingan pertama Final NBA musim lalu hanya untuk menonton Milwaukee menangkan empat pertandingan berikutnya.

Jadi saat Suns memasuki postseason ini dengan rekor franchise dan NBA-64 kemenangan terbaik, maafkan Paul karena memiliki sedikit kesabaran dalam menunggu semuanya beres. Dia akan keluar dan mewujudkannya. Lagi pula, tidak ada yang dijanjikan.

“Anda tahu, tim tidak boleh menyerah,” katanya. “Ini tidak seperti musim reguler ketika sebuah tim memimpin dan mengerahkan seluruh kemampuannya. Dan tim di sana akan terus bermain keras. Jadi, cobalah untuk memastikan kami mendapatkan energi kembali ke dalam permainan.”

Dia mendapatkan energinya kembali, dan dalam prosesnya memenangkan Game 1. Tunjukkan alasan apa pun yang Anda inginkan – perintah Green untuk menyerah, desakan Crawford untuk menembak lebih banyak, atau sekadar membaca pertahanan. Jika Anda mendalaminya, inilah mengapa pemain tertentu dianggap legenda.

“Itu hanya kemampuannya,” kata Williams. “Dia hanya pemain bola basket yang hebat. Bukan hanya seorang point guard yang hebat, tapi juga pemain bola basket yang hebat.”